Ян Сяохай почувствовал облегчение, узнав, что его старшая сестра скоро вернется. В эти смутные времена в море было относительно безопаснее, чем на суше.

— Пятый! Тебя отец зовет.

Ян Сяохай быстро отозвался Второму брату. Он присел, сполоснул руки в морской воде, после чего выпрямился и вошел в каюту. Помещение было как раз такой высоты, чтобы юноша мог стоять, не пригибаясь.

— Иди сюда, Пятый, выпей! — его отец, Чи Байшуй, притянул сына к себе и сунул ему в руку чарку вина.

Хотя Ян Сяохай обычно не пил, он мельком взглянул на старейшин, наблюдавших за ним, и осушил чарку одним глотком. У вина был странный рыбный привкус, от которого его едва не вывернуло. Окружающие разразились хохотом, глядя на его реакцию.

— Ну как, Пятый? Непривычно? Это вино из белой рыбы. Хорошая штука — его и пить можно, и как лекарство использовать! Со временем привыкнешь, — Чи Байшуй крепко хлопнул сына по спине и расхохотался вместе со всеми.

— Рыбное... рыбное вино? Неужели вино можно делать из рыбы? — Ян Сяохай, даже будучи поваром, никогда не сталкивался с подобным.

— Конечно можно! Давай, присаживайся! — Чи Байшуй усадил его за стол.

После нескольких кругов выпивки и закусок они перешли к серьезным делам. Чи Байшуй, уже слегка захмелевший, отхлебнул вина и произнес: — Пятый, раз уж ты вернулся, завтра утром ступай в Храм Короля Драконов, чтобы тебя вписали в драконье сословие. Я куплю тебе лодку, будешь рыбачить и жить здесь со своей женой.

Ян Сяохай на мгновение оцепенел. «Купить лодку? Рыбачить? Осесть здесь?» Эти вещи совсем не входили в его планы.

Заметив реакцию сына, Чи Байшуй помрачнел: — Что такое? Опять сбежать вздумал? Зачем тогда возвращался?

Ян Сяохай запаниковал под гневом давно потерянного отца: — Папа, нет, я не это имел в виду, правда. — Ладно, решено. Свободен.

Чжао Сюмэй увидела, как её муж вышел из каюты с озадаченным видом. Она перестала чистить крабов, быстро вскочила и подбежала к нему. — Сяохай, что случилось? Ты разве не праздновал на банкете?

— Сюмэй, отец хочет, чтобы я остался жить здесь. Что ты об этом думаешь? — пробормотал Ян Сяохай.

Чжао Сюмэй повернулась к качающимся масляным лампам на далеких лодках: — Я приму любое твое решение. Мы женаты, так что я пойду за тобой.

Ян Сяохай больше ничего не сказал и вернулся к братьям, чтобы закончить трапезу. После водного банкета он лег в гамак, но долго не мог уснуть. С одной стороны, он только что обрел семью. С другой — он думал о своих собратьях-учениках, с которыми прошел через жизнь и смерть. Он хотел бы сохранить и то, и другое, но это было невозможно. Нужно было выбирать сторону.

В конце концов дремота сморила его. Проснувшись, он увидел, что мать нежно наблюдает за ним. В её взгляде читался страх, что он может снова исчезнуть. Сердце Ян Сяохая наполнилось теплом — он никогда раньше не чувствовал такой заботы от родных.

— Пятый, проснулся? Я отведу тебя в Храм Короля Драконов. Отец уже ждет.

Ян Сяохай кивнул и помог матери подняться по ступеням из каюты. Останется он или уйдет, ему нужно было зафиксировать свое имя в родовом реестре, раз уж он часть этой семьи.

Они пробирались через нагромождение деревянных лодок. Неровные переходы были коварны, и он то и дело задевал чьи-то вещи. Жители были очень приветливы и бросали на него дружелюбные взгляды. По пути Ян Сяохай хотел спросить мать, не стоит ли всей семье перебраться в Деревню Бычьего Сердца, где жизнь была лучше, чем на промысле в море. Проговорив какое-то время и не получив ответа, он вовремя вспомнил, что мать глухая.

«Забудь об этом. Поговорю с отцом после того, как меня внесут в записи».

Вскоре они подошли к храму с широкими карнизами. Свесы крыши поглощали весь свет, отчего Ян Сяохай почувствовал странное давление. — Идем, не заставляй отца ждать. У него тяжелый нрав, — мать потянула его внутрь.

Оказавшись в помещении, Ян Сяохай замер в благоговении перед гигантской картиной вдали. Написанная в темных тонах и окутанная дымом благовоний, она выглядела пугающе таинственной. — Мама, что это? — он уже собирался указать пальцем, но мать быстро перехватила его руку. — Не показывай пальцем. Это неуважение к Королю Драконов. — Королю Драконов? Но разве это не черная змея?

На картине была изображена свернувшаяся кольцами гигантская черная змея без зрачков. — Наш Король Драконов выглядит именно так. Быстрее, воскури благовония. Раньше Король Драконов был ненадежным, но сейчас он очень эффективен!

Подгоняемый матерью, Ян Сяохай торжественно воскурил благовония, после чего совершил «три поклона и девять челобитий» перед изображением. Пока он кланялся, вышла группа людей, среди которых были Чи Байшуй и старейшины со вчерашнего ужина. Они были одеты в коричневые куртки, юбки и парадные мантии, что придавало им величественный вид. Присмотревшись, Ян Сяохай понял, что мантии покрыты чешуей — похоже, они были сшиты из рыбьей кожи.

Пока Ян Сяохай размышлял, стал ли он теперь официально частью драконьего сословия, вперед вышел седой старик. Он развернул бамбуковый свиток и начал нараспев читать в сторону картины. Юноша не понимал ни слова — речь была с тяжелым акцентом и больше напоминала пение. Однако одно имя повторялось несколько раз, и Ян Сяохай едва разобрал его: «Ао Учжи».

— На колени!

Услышав это, Ян Сяохай снова опустился перед гигантской картиной. После очередного круга поклонов он увидел, как старейшины в мантиях из рыбьей кожи окружили его с торжественными лицами. Не успел он сообразить, что происходит, как Чи Байшуй шагнул вперед и сорвал с него рубаху.

В следующее мгновение рыбьи кости, обмакнутые в чернила, вонзились в его кожу, причиняя невыносимую боль. Он инстинктивно попытался вскочить, но обнаружил, что не может пошевелиться. В костях было нечто большее, чем просто чернила.

Ян Сяохаю оставалось лишь стоять на коленях, косясь на взволнованных родителей. Он терпел боль, пока рыбьи кости оставляли на его теле татуировки в виде чешуи — такие же, как у всех остальных людей лодок.