Железные ободья колес кареты медленно вращались, оставляя глубокие борозды в пожелтевшей траве. Ли Хован сидел в повозке и смотрел на бескрайние степи, вспоминая свой прошлый визит в эти края.

О Цинцю он знал немного: лишь то, что большинство местных жителей были кочевниками — худощавыми и смуглыми. Также он помнил о двух уникальных фракциях: Храме Аньтрабхара, поклонявшемся смерти, и причудливом Дворце Танца Льва.

«Трава в Цинцю действительно пожелтела. Неужели это предзнаменование?» — Ли Хован слегка наклонился влево и пропустил сухие стебли сквозь пальцы.

Он думал о недавнем Природном Бедствии, лишившем мир вкуса и запаха. Оно продлилось всего три дня, но это не приносило облегчения. В этот раз катастрофа была незначительной, но что, если следующая окажется фатальной? Ли Хован хотел понять суть происходящего, но вряд ли кто-то за пределами Столицы Байюй знал, что творится на небесах.

В этот момент его острое зрение различило черную точку на желтом горизонте. По мере приближения точка росла, пока не превратилась в очертания города.

— Должно быть, это город Биньте? — пробормотал Ли Хован.

Он подготовился к путешествию: Биньте был единственным городом в Цинцю и по совместительству его столицей. Строительство города в месте, где нет ни дерева, ни камня, казалось невозможным, но Биньте был исключением, сурово возвышавшимся посреди бесплодных земель. Здесь же находились Великий Хан и местная Надзорная Канцелярия.

Поскольку в Хошу вовсю шли бои с Законом Веры, просто ворваться туда и начать резню было не лучшей идеей. Это было бы неэффективно и лишь спугнуло бы врагов. Куда разумнее было сначала связаться с Канцелярией Цинцю для сбора разведданных. К тому же, Государственный Наставник упоминал, что главы Канцелярий Великой Лян и Сыци тоже должны быть здесь.

Пока Ли Хован размышлял, в нос ударил характерный запах овечьего и конского навоза. Окраины Биньте, приспособленные для разведения скота, были буквально завалены экскрементами. Редкие клочки травы перемежались с кучами навоза и человеческих нечистот.

Бай Линмяо нахмурилась, глядя, как колеса кареты с чавканьем проезжают по свежей коровьей лепешке, окрашиваясь в зеленовато-коричневый цвет. — Здесь ужасно грязно. Почти так же плохо, как в Обители Добродетели.

— Терпи. Очевидно, канализации здесь нет, — ответил Ли Хован, слегка встряхнув вожжи.

Карета прибавила ходу. Лавируя между стадами овец и коров, они наконец втиснулись в городские ворота. Внутри было ненамного лучше. Дома всех мастей — палатки, деревянные хижины, каменные постройки — стояли в полном беспорядке без намека на планировку. Бесчисленные ноги втаптывали навоз в землю, создавая плотный черный ковер, устилавший дороги вместо мостовой Великой Лян.

Улицы были забиты до отказа. Людей было не так много, но почти каждый вел за собой скотину, что создавало невероятные пробки. Дети справляли нужду прямо у обочин, отчего вонь становилась невыносимой.

— Едем вглубь! В центре должно быть получше!

Карета медленно продвигалась вперед. Со временем хмурые лица путников расслабились — не потому, что стало чище, а потому, что их носы окончательно принюхались.

— Папа, а это что? — Ли Суй указала на роскошное белое здание у городской стены вдали.

Оно было огромным, самым величественным в Биньте. Однако на королевский дворец оно походило мало. Ли Хован предположил, что Великий Хан может быть не единственным правителем, и есть кто-то, чей статус еще выше.

— Наверное, храм? — догадался Ли Хован, глядя на высокий шпиль и вспоминая Храм Аньтрабхара.

Он огляделся и заметил нескольких лам в черных овчинах и шапках в форме петушиного гребня. Все ламы были старыми, немощными, их тела покрывали темные пятна, похожие на псориаз. Заметив их костяные украшения, Ли Хован покрепче сжал вожжи и погнал лошадей быстрее.

Несмотря на грязь, охрана была серьезной. Не успели они приблизиться к дворцу, как их окружила легкая кавалерия с луками и мечами. На плечах всадников сидели соколы, а у копыт собак бежали псы.

Ли Хован не хотел тратить время на споры. Он прямо швырнул свой жетон Надзорной Канцелярии: — Сюань Пинь здесь? Передайте, что я прибыл!

Его повели не к Сюань Пиню, а в подземный туннель. Несмотря на внешнюю нечистоплотность Биньте, внутри Канцелярия была на удивление опрятной. По какой-то причине все филиалы Канцелярии располагались под землей.

Лампы на овечьем жиру потрескивали на стенах. Ли Хован разглядывал странную женщину, стоявшую перед ним. Он не мог понять её происхождения. Хотя он видел много диковинных людей, такая встретилась ему впервые: лицо женщины было густо покрыто белилами с красными узорами. Наряд этой дамы из Цинцю был весьма откровенным. Ткань прикрывала лишь самые важные места, всё остальное тело было обнажено и покрыто замысловатой росписью из цветов и сложных орнаментов.

За её спиной стоял ряд людей в огромных бамбуковых шляпах, которые почти полностью скрывали их фигуры — видны были только ноги. В тусклом свете это выглядело пугающе загадочно.

— Зачем ты ищешь Надзорную Канцелярию Великой Лян? — холодно спросила женщина.

Ли Хован ответил грубо и прямо: — Пришли кого-то, кто имеет право говорить. Ты не того уровня.

Ответ женщины застал его врасплох: — Я — Глава Надзорной Канцелярии Цинцю. Теперь я достаточно «того уровня»?