Серый дикий кролик стремительно продирался сквозь лесную чащу в предрассветной тьме. В тусклом свете его невзрачный мех делал его почти невидимым. Однако зверек был в панике и в какой-то момент едва не врезался в дерево. Дрожь земли выдавала преследователя.

Листья позади кролика с шумом раздвинулись, и на поляну вылетел огромный медведь. С его морды капала пена, он в ярости гнался за добычей. Но когда кролик уже почти оказался в когтях, из кустов внезапно вырвались несколько шипастых щупалец и сплелись в сеть. Появление извивающихся отростков в темном лесу так напугало медведя, что тот резко развернулся и бросился наутек. Щупальца затянулись и втянулись обратно, приволочив серого кролика с красными глазами к ногам Ли Суй.

В этот момент всё внимание Ли Суй было сосредоточено на кролике; убегающий медведь её не волновал. Она крепко схватила добычу, пока щупальца медленно уползали под её юбку. Ли Суй нежно погладила кролика по пушистой голове, а затем, широко раскрыв рот, засунула в него верхнюю половину тушки.

Её щеки раздулись от жевания, а глаза зажмурились от удовольствия. Ей нравилось мясо с костями — оно было сочным и ароматным, если его хорошенько разгрызть. Единственным минусом была шерсть, которую приходилось выплевывать перед тем, как проглотить остальное.

Прикончив верхнюю часть, Ли Суй не стала доедать остальное. Радостно подпрыгивая, она побежала к ближайшей грунтовой дороге, сжимая в руках полкролика.

— Мама, держи. Это вкусно, — Ли Суй протянула окровавленную тушку Бай Линмяо, которая как раз пыталась разжечь костер.

— Кролик? Сама поймала? Умница какая, — Бай Линмяо приняла добычу и быстро содрала шкурку своими длинными черными ногтями.

Они с Ли Суй хорошо ладили. Словно ребенок, Ли Суй могла долго радоваться простой похвале. Пока Бай Линмяо относилась к ней искренне, Ли Суй действительно считала её своей матерью.

— Мама, почему ты не ешь? Он очень вкусный, его трудно поймать.

Бай Линмяо мягко улыбнулась и покачала головой, нарезая мясо мелкими кусочками, чтобы позже добавить в рисовую кашу. — Скоро рассвет. Я приготовлю это для твоего папы.

— О, — Ли Суй кивнула и снова прыгнула в сторону леса. — Пойду посмотрю, не вернулся ли папа, встречу его.

— Погоди, — Бай Линмяо остановила её и коснулась её талии. — Посмотри, твоя одежда совсем изорвалась. Если так пойдет и дальше, она превратится в лохмотья. Возьми мою одежду.

После того как Ли Суй затащили в карету, она появилась лишь спустя некоторое время, когда небо уже посветлело. Теперь на ней был наряд цвета «молодого месяца» (бледно-голубой/белый), и она тут же умчалась в чащу.

— Суй-суй, не подходи слишком близко! — крикнула вслед Бай Линмяо. — Когда папа совершенствуется, это опасно!

— Я знаю! Я просто посмотрю издалека! — Ли Суй мгновенно исчезла среди деревьев.

В лесу Ли Суй больше не сдерживалась. Из-под одежды вырвались многочисленные щупальца, заменив ей ноги и сделав её еще быстрее. Приблизившись к цели, она услышала шум и осторожно подкралась поближе.

Источником шума оказался Лу Сюцай. Он дрожал, сжимая в руках красную бамбуковую планку и подняв большой палец вверх. Сюцай стиснул зубы и вогнал три длинные иглы под ноготь, после чего прижал палец к земле. — А-а-а-а!

— Что ты делаешь? — полюбопытствовала Ли Суй, подходя ближе.

Лу Сюцай расслабился, увидев её. Он знал, что она — злой дух, которого растит его учитель. Несмотря на жгучую боль, он глубоко вдохнул и выдавил ответ: — Я хотел проверить, как пользоваться этой штукой, чтобы не оплошать, когда она действительно понадобится.

— Больно? — спросила Ли Суй. — Нет! По сравнению с безумием отца и смертью брата, эта боль — ничто! — яростно ответил он сквозь зубы.

— А, ну продолжай тогда. Я пошла, — Ли Суй в замешательстве отвернулась и снова нырнула в лесную глушь.

Место культивации Ли Хована найти было несложно: в лесу было не так много мест, где деревья буквально летали по небу. Ли Суй забралась на верхушку огромного дерева и стала наблюдать за отцом издалека. Он сидел в позе лотоса... вниз головой, погрузив голову в камень. Его тело и всё вокруг хаотично парило.

Спустя некоторое время голова Ли Хована высвободилась из камня и столкнулась с пролетающим мимо деревом, которое лопнуло, словно мыльный пузырь. Казалось, вокруг него перестали действовать все законы мира.

Ли Суй молча наблюдала за этой странной картиной. Хотя папа редко говорил с ней, она многое понимала без слов. Отец хотел стать сильнее, чтобы защитить их. У Лу Сюцая была та же цель.

Ли Суй вспомнила врагов отца. Если бы он не был силен, его бы давно убили. Эта мысль заставила её заволноваться. Она не хотела смерти папы и начала размышлять, как она может помочь.

«Они все хотят стать могущественнее. Что мне сделать, чтобы помочь папе?»

Обычно она пряталась внутри отца и служила ему «лишней парой рук», но теперь ей хотелось большего. Задача была сложной, и даже спустя долгое время Ли Суй не нашла ответа. Ей было всего полтора года, и она никогда не видела, как становятся сильными. Папа был исключением, но его методы она не понимала.

Заметив, как тень Ли Хована вместе с его телом начала плавно опускаться к земле, она быстро слезла с дерева и побежала к карете. Она решила спросить совета у остальных.

— Почему ты хочешь стать сильнее? — удивилась Бай Линмяо, осторожно пробуя кашу на соль. — Я хочу помогать папе и защищать его. Я тоже хочу быть полезной.

Бай Линмяо крепко задумалась, а затем покачала головой: — Суй-суй, я и сама не знаю. Ты — злой дух, а не человек. Может... тебе стоит присоединиться к ним и поклоняться Безликой Матери? Она очень милосердна. Если тебе суждено, она может принять тебя.

Ли Суй обернулась и посмотрела на последователей секты Белого Лотоса, собравшихся у карет. В облаках белого ладана они стояли на коленях, поклоняясь сияющему лотосу из белого нефрита.