Покинув шумный зал и войдя в тихий внутренний дворец, Гао Чжицзянь почувствовал облегчение. Он смотрел на зелень и цветы в саду, тяжело вздыхая. Войдя в сад, он присел на каменную скамью, наслаждаясь тишиной.

Внезапно он встал, подошел к огромному валуну и рывком поднял его. Он подбросил глыбу высоко вверх и поймал голыми руками, после чего начал отрабатывать боевые приемы из военного руководства по самосовершенствованию. Евнухи, наблюдавшие за ним из тени, были не на шутку напуганы.

Когда тело покрылось тонкой испариной, Гао Чжицзянь с выдохом опустил валун на землю. Хотя во дворце было всё, чего он только мог пожелать, он всё еще тосковал по временам в Деревне Бычьего Сердца. Там он мог видеть любимую женщину и использовать свою силу для защиты товарищей. А главное — он не был тогда таким умным, как сейчас. Ему не приходилось беспокоиться о стольких вещах.

— Для императора ты слишком пассивен. Что это за правитель, который только слушает и ничего не предпринимает? — Ли Хован вышел из-за кустов.

Гао Чжицзянь вздохнул и присел на валун, ничуть не удивившись внезапному появлению Ли Хована.

— Закон Веры сеет хаос, беженцы из царства Ци и война истощили казну, — произнес Гао Чжицзянь. — Что еще, по-твоему, я могу сделать? Я не умею вызывать деньги из воздуха. Старший Ли, быть императором не так просто, как кажется. И всё же, отрадно, что во дворце много чиновников, способных решать проблемы, пусть и поверхностно. Народу придется идти на компромисс.

— На компромисс? Поверхностно решать проблемы? Если не заняться этими вопросами должным образом, люди будут умирать!

— И что мне делать? Как бы поступил ты на моем месте? — Гао Чжицзянь был в растерянности. Он продолжил: — Все говорят, что Великая Лян — лучшее царство в мире, но только те, кто работает внутри, знают, что это «лучшее» — лишь видимость. У нас повсюду дыры, и всё, что может император — это латать их то тут, то там.

Гао Чжицзянь глубоко вздохнул: — Старший Ли, прости. Знаю, мне не стоит грузить тебя этим, но на меня навалилось слишком много забот.

Ли Хован покачал головой: — Не извиняйся. Я понимаю твое положение и не виню тебя, но вопрос с Хошу и Цинцю первостепенен. Ты должен сделать это приоритетом. Они напрямую сражаются с Законом Веры. Если мы не поможем и их захватят, у Великой Лян будут огромные проблемы.

— Я знаю, знаю. Но в самой Великой Лян с фанатиками еще не покончено. Мы не разобрались с собственными бедами, откуда мне взять силы помогать другим?

Ли Хован внезапно сопоставил факты и нахмурился: — Чжицзянь, ты не думал, что Закон Веры напал на Великую Лян именно для того, чтобы отвлечь нас и удержать здесь?

Ли Хована давно мучил вопрос: зачем Закон Веры атаковал Шанцзин этим «пушечным мясом»? Было нелепо надеяться на победу с такими силами. Но что, если победа не была их целью? Что, если им нужно было просто потянуть время, а не убить Гао Чжицзяня?

Ли Хован вспомнил, что эти фанатики лишь привлекали внимание, а затем гибли как мухи, не достигая никаких серьезных целей. Хоть возиться с ними и было утомительно, Ли Хован осознал, что они не встретили ни одного по-настоящему грозного противника — даже Тайшань Ши отсутствовал. Всё это делало его догадку очень правдоподобной.

— А что, если ты и так знаешь об этой тактике? — раздался голос из небольшого перелеска слева.

Ли Хован увидел выходящего из-за деревьев Государственного Наставника. Тот произнес: — Разве ты не боишься, что они ударят по нам, как только мы выведем войска? Ты правда веришь, что в мире воцарится покой, стоит лишь искоренить Закон Веры?

— Значит, вы предпочитаете позволить им расширяться без всяких ограничений?

— Разумеется, нет. У нас есть свои методы. — Наставник отступил на шаг.

Гао Чжицзянь встал и посмотрел на Ли Хована: — Конечно, мы поможем. Надзорная Канцелярия уже направила туда людей. Мы посмотрим, сколько войск сможем выкроить, когда ситуация здесь стабилизируется.

— Сколько сможете?! Чжицзянь, мы говорим о Законе Веры, который поклоняется божеству Юй-эр! Ты понимаешь, какой ужас ждет тех, кто им падет?! Мы должны биться с ними не на жизнь, а на смерть! Ты знаешь, что стало с царством Ци, когда его поглотил Юй-эр?! ТЫ ЗНАЕШЬ, ЧТО СТАЛО С ЦАРСТВОМ ЦИ?! — Ли Хован выхватил меч-позвоночник и полоснул по вазе.

Из возникшего разлома выплеснулась странная жидкость, забрызгав цветы и траву. Раздался жуткий звук: растения начали извиваться и ползать, отравляя саму землю. Государственный Наставник нахмурился и направил свой меч в небо. Ударила молния, испепелив мутировавшую флору.

— Я не знаю, что это за тварь, но царства Ци больше нет, — Ли Хован убрал меч в ножны.

— Я знаю. Знаю это. Но, старший Ли, знают ли об этом генералы и чиновники? Знают ли солдаты? Знают ли люди в Великой Лян? Станут ли они радостно вкалывать полгода без жалованья? Будут ли платить налоги наперед? Пойдут ли они воевать? Как император, я могу приказывать, но не могу делать это по прихоти. Каждый мой указ затронет множество людей, и многие могут погибнуть. Старший Ли, быть императором не значит делать что вздумается. Это путь тирана.

Гао Чжицзянь замолчал, прежде чем попытаться успокоить Ли Хована: — Не волнуйся. Битва не так безнадежна, как ты думаешь. У нас есть свои планы. Цинцю и Хошу тоже сильны, их не так-то просто сокрушить. К тому же, Сюань Пинь привел Чжэн Боцяо. Вожди Цинцю, Хошу, Сыци и Великая Лян будут действовать сообща, так что Закон Веры не сможет многого добиться. Поверь мне. Как только в Великой Лян станет спокойнее, я отправлю войска.

Ли Хован сомневался в этой стратегии. Закон Веры был не просто сборищем злых сущностей, а бесконечной армией фанатиков. У Надзорной Канцелярии может быть много последователей, но против целого государства они мало что сделают. Канцелярия в одиночку далеко не уйдет. Даже не принимая во внимание силу верхушки Закона Веры, бесконечный поток врагов — это не то, с чем может справиться Канцелярия. К тому же, те, кто работает на Канцелярию, делают это ради пилюль долголетия. Стоит запахнуть жареным, и они разбегутся.

Единственная сила, способная уничтожить бесконечное «пушечное мясо» врага — это регулярная армия, жаждущая крови и войны.

Ли Хован посмотрел на Гао Чжицзяня и кивнул: — Хорошо. Но поторопись.

Ли Хован уже собирался уходить, когда Гао Чжицзянь окликнул его: — Старший Ли, ты куда?

— Куда же еще? Я отправляюсь в Цинцю, чтобы уничтожить Закон Веры!