— Лу Цзюжэнь? — Ян Сяохай был потрясен, увидев человека перед собой.

Он узнал в нем одного из членов труппы, которые сопровождали его и старшего Ли на протяжении всего пути. Но разве он не отправился вместе с главой труппы Лу в Шанцзин, чтобы наслаждаться жизнью? Старший Гао даже подарил им театр. Почему же он здесь, один, в недрах Цинцю?

— Почему... Почему ты здесь? — Ян Сяохай осторожно отступил на шаг. Он не был уверен, не является ли Лу Цзюжэнь перед ним иллюзией, порожденной злым духом.

— Почему я здесь? — Лу Цзюжэнь тоже казался растерянным. — Я не знаю. Ян Сяохай, где я?

— Откуда мне знать? — Ян Сяохай внезапно кое-что вспомнил и запаниковал. — Погоди, ты не видел мою жену? Чжао Сюмей, женщину, которая постоянно ходила за мной следом.

Они провалились в яму вместе, но теперь он был один. Ян Сяохай всерьез опасался за её безопасность. Однако Лу Цзюжэнь замер, бессмысленно глядя на Ян Сяохая и пытаясь сообразить.

— Ты знаешь, как отсюда выбраться? Где выход? — Ян Сяохай со страхом оглядывал тьму.

Лу Цзюжэнь хранил молчание и не мог дать ответа. Тем не менее, Ян Сяохай счел это удачей — по крайней мере, стоящий перед ним «Лу Цзюжэнь» еще не напал на него. Значит, это не злая сущность. Несмотря на радость от того, что «Лу Цзюжэнь» безвреден, Ян Сяохай продолжал ломать голову над тем, как сбежать из этого места.

— Погоди, я помню, старший Ли тоже когда-то застревал здесь. Как он выбрался в прошлый раз?

Ян Сяохай сунул большой палец в рот, а затем поднял его высоко вверх, чтобы поймать движение воздуха. Ему пришлось встать на цыпочки, прежде чем он почувствовал холодный ветерок, дующий с юга. Он начал пробираться в том направлении. Сделав несколько шагов, он оторвал кусок от своей одежды. Он хотел оставить послание для Чжао Сюмей на случай, если она пройдет здесь, но тут же вспомнил, что она не умеет читать. Это поставило его в тупик.

«Сначала найду выход, а потом попрошу кого-нибудь помочь мне отыскать её. Может, она и вовсе не провалилась», — решил Ян Сяохай и зашагал туда, откуда дул ветер.

Он обернулся и увидел неподвижного Лу Цзюжэня. — Хочешь пойти со мной? — Пойти с тобой? Куда? — Наружу! — Ян Сяохаю показалось, что Лу Цзюжэнь стал похож на Гао Чжицзяня. Он не знал, что случилось с Лу Цзюжэнем, из-за чего тот стал вести себя как простак. — Наружу? Хорошо, — Лу Цзюжэнь кивнул и последовал за ним.

Ян Сяохай дышал поверхностно, продолжая определять направление ветра по слюне на пальце. Они спотыкались в темной пещере, и Ян Сяохай чувствовал, что они спускаются всё ниже. Он не знал, хорошая это новость или плохая. Он знал лишь, что именно этим методом старший Ли когда-то воспользовался, чтобы выбраться из подземных пещер Цинцю. Ему оставалось только повторять за ним.

Утешало и то, что, несмотря на темноту, никакие злые сущности не причиняли им вреда. Он начал надеяться, что его жена всё-таки жива.

Как раз когда он об этом подумал, издалека донесся звук. Он осторожно направился на шум. Чем ближе он подходил, тем громче становились звуки. Но ему это казалось странным, ведь звуки были человеческими. «Что это за место? Почему под землей Цинцю ходит столько людей?»

Пять минут спустя Ян Сяохай наконец увидел источник шума. Это была группа существ, облаченных в длинные лоскуты ткани. Они были настолько высоки, что Ян Сяохай видел только нижнюю половину их тел — верхние части скрывались в непроглядной тьме наверху. Они двигались в унисон.

Когда Ян Сяохай всмотрелся в темноту над собой, та немного отступила, обнажив силуэты странных великанов. Они держали нечто, что Ян Сяохай мог описать только как зонты. Он еще не до конца понял, на что смотрит, когда увидел ужасающую картину. Великаны что-то тащили...

Людей! Гиганты волокли за собой людей всех возрастов, и каждый из них был насажен на траурный посох [1], словно мясо на шампур.

Великаны тащили эти посохи, обернутые белыми кистями, по земле. Люди вопили от боли при каждом рывке. Некоторые в агонии упирались руками в землю и молили о пощаде, но гиганты игнорировали их, даже когда пальцы несчастных стирались в кровь об камни.

«Что это?! Что происходит?!» — Ян Сяохай не знал, что делать.

В этот момент Лу Цзюжэнь внезапно очнулся от своего оцепенения. Увидев, что одной из насаженных на посох была его жена, Ло Цзюаньхуа, он преисполнился ярости: — Цзюань-эр! Беги!

Великаны остановились, услышав крик Лу Цзюжэня. Они развернулись и двинулись к Ян Сяохаю и Лу Цзюжэню. Лу Цзюжэнь бросился на врагов, в то время как Ян Сяохай почувствовал, будто его тело погрузили в ледяную воду. «Черт».

Пока Лу Цзюжэнь пытался освободить Ло Цзюаньхуа, рука одного из великанов шевельнулась во тьме. Новый траурный посох возник из пустоты и пронзил грудь Лу Цзюжэня. Но на этом всё не закончилось. Прошив Лу Цзюжэня насквозь, посох полетел в сторону Ян Сяохая.

Тот бросился бежать, охваченный ужасом. Свист ветра приближался, и он уже начал отчаиваться. В тот миг, когда он подумал, что закончит так же, как Лу Цзюжэнь, сзади пронесся резкий порыв, и раздался глухой удар. Ян Сяохай был спасен.

Дрожа от страха, он медленно оглянулся. На вершине трупа великана стоял человек со знакомым лицом.

— Старший Ли?! — Ян Сяохай лишился дара речи.

Это был не кто иной, как тот самый Старший Ли, которого он знал — в красной даосской рясе и с вуалью из медных монет.

— Ян Сяохай? Какой приятный сюрприз, — Ли Хован сошел с трупа гиганта, словно по ступеням лестницы. Он с ликованием смотрел на Ян Сяохая.