Слова Сунь Баолу озадачили Ян Сяохая.

— Старший Бай набрал много приемных детей, так что у нас почти не осталось места. А что случилось? Ты хочешь перебраться к нам? — спросил Ян Сяохай.

Сунь Баолу покосился на своих соплеменников и прошептал: — Наш вождь считает, что нам ничего не грозит, но я с ним не согласен. Если Хошу падет, Цинцю будет следующей. Хоть вождь и сказал, что мы поможем Хошу, я всё равно думаю, что шансов на успех мало. Царство Змееголова сильно, и если Великая Лян не поможет, нам не победить. Я хочу найти безопасное место, куда могли бы уйти мои люди.

Сунь Баолу с досадой добавил: — Интересно, о чем думает этот бесполезный император Великой Лян. Неужели он не понимает, что все должны объединиться, чтобы сокрушить Закон Веры? Если они не помогут Цинцю и Хошу, обе страны рухнут и будут поглощены Царством Змееголова. И тогда им придется столкнуться с этой огромной армией в одиночку.

— Баолу, император, которого ты ругаешь, — это Гао Чжицзянь.

Сунь Баолу остолбенел: — Он что, правда император? Я думал, ты шутишь!

— Я не лгу и не шучу.

Сунь Баолу с раскаянием хлопнул себя по лбу: — Боже! Что творится с Великой Лян? Почему они выбрали такого слабоумного, как Гао Чжицзянь, в императоры? Неудивительно, что они не прислали солдат на помощь. Куда же нам податься, если падет и Великая Лян?

— Сунь Баолу, не будь таким пессимистом. Может, Царство Змееголова не так сильно, как ты думаешь? — Ян Сяохай был настроен оптимистично, так как не знал о последних событиях в Великой Лян.

— Трава в Цинцю пожелтела. Это значит, что Бессмертное Небо гневается. С момента последнего Стихийного Бедствия Земляной Дракон в Цинцю пробуждался уже много раз. Моя мать права: нужно готовиться к худшему. Запасной план никогда не помешает. Кстати, чем сейчас занят старший Ли?

Хотя Сунь Баолу иногда и считал старшего Ли сумасшедшим, тот в итоге всегда решал их проблемы. Ян Сяохай не знал, что ответить: — Не знаю. Когда я уезжал, у старшего Ли вместо головы был корень лотоса. В то время он еще проходил лечение в деревне.

— Ясно. Надеюсь, я смогу связаться с ним через письмо. Доброго тебе пути. Если станет совсем невмоготу, возвращайся как можно скорее.

Сунь Баолу подбодрил его на прощание. Ян Сяохай кивнул, и его повозка снова тронулась в путь. Мать Сунь Баолу надеялась, что гость останется на обед, но узнав, что его семья в опасности, Ян Сяохай поспешил уехать.

Когда они с женой покидали лагерь, к задней части повозки были привязаны несколько коз — подарок от Сунь Баолу, чтобы им было чем питаться в дороге. Ян Сяохай, конечно, не мог уехать, не отплатив добром: он попросил Чжао Сюмей незаметно оставить золотые слитки в шатре друга.

Они ехали несколько дней, следуя карте. Ориентироваться было трудно — куда ни глянь, до самого горизонта тянулась желтая трава. Сунь Баолу всё четко объяснил: им нужно было найти пограничную стену между Цинцю и Хошу — ориентир, по которому можно выйти к морю.

— Скоро будем на месте, — заметил Ян Сяохай, завидев среди океана желтой травы вдали зубчатые скалы. Он с некоторым волнением погладил свою недавно отросшую бородку.

— Сяохай, иди поешь козьего супа. Здешние козы очень питательны.

Чжао Сюмей протянула ему миску с горячим супом. Ян Сяохай принял ее и начал пить. Суп согрел его озябшее тело. И хотя в нем были только крупная соль да дикие овощи, вкуснейшее козье мясо Цинцю сделало трапезу великолепной.

— Тщательно заверни остатки мяса и слей кровь. Хоть сейчас и холодно, и оно вряд ли испортится, запах крови может привлечь зверье, — сказал Ян Сяохай.

— Хорошо.

Чжао Сюмей всегда восхищалась кулинарными навыками мужа. Собственно, за это она его и выбрала — она влюбилась в то, каким сосредоточенным он выглядел во время готовки.

Закончив скромный обед, они двинулись дальше. Однако не успели они проехать и немного, как лошади начали бешено брыкаться, пытаясь убежать. Даже козы, следовавшие за повозкой, сорвались с места.

— Что происходит? — воскликнул Ян Сяохай, не зная, что делать. Не успел он договорить, как земля под ними содрогнулась.

— Земляной Дракон проснулся! Ложись! — закричала Чжао Сюмей, подминая Ян Сяохая под себя.

Погода резко изменилась. Они оба сжались от ужаса, ожидая, когда это кошмарное событие закончится. Когда толчки утихли, Ян Сяохай выбрался из-под жены. Он огляделся и увидел невероятное зрелище: травяные поля ходили ходуном, словно волны, и всё Цинцю напоминало желтый океан! Ян Сяохай завороженно смотрел на это, как вдруг прямо под ними разверзлась огромная трещина!

Земля раскололась, и они оба рухнули в бездну — казалось, само Цинцю разорвало надвое.

Прошло много времени, прежде чем Ян Сяохай пришел в себя. Первым делом он вспомнил о жене. Он попытался оглядеться, но было так темно, что он не видел собственных пальцев.

— Сюмей! Сюмей!

Его голос громко отозвался эхом — пространство вокруг было огромным. Ян Сяохай поднял голову и увидел лишь густую тьму. Он внезапно осознал, что находится под землей.

Голос Ян Сяохая задрожал: — Сюмей, где ты?!

Он знал, что скрывается под землей Цинцю. Он лихорадочно ощупал рубашку и обнаружил, что скипетр, подаренный Ли Хованом, исчез. Ян Сяохай запаниковал. От Сунь Баолу он слышал, что Земляной Дракон в последнее время часто бушует, но и представить не мог, что в итоге окажется проглоченным самой землей!

Пока он метался, не зная, что предпринять, слева донесся звук. Он боялся даже представить, какие чудовища могут рыскать в недрах Цинцю. Он уже собрался отползти назад, когда услышал знакомый голос:

— Я помню этот голос. Ты Ян Сяохай?

Ян Сяохай немного успокоился, поняв, что его узнали, но бдительность не потерял.

— Кто... Кто ты?

— Это я.

Человек приблизился к Ян Сяохаю. Вскоре тот увидел знакомое лицо. Это был Лу Цзюжэнь! Но лицо его имело странный зеленоватый оттенок.