Ли Хован уставился на фигуру в красных одеждах. — Сюань Пинь? Почему ты здесь?

Одеяния Сюань Пиня развевались, когда он шел к ним двоим. — В мире царит хаос, и нам нужны объединенные силы Небесной Канцелярии, чтобы пройти через эти трудные времена. Я Глава, почему бы мне не находиться во дворце?

Ли Хован внимательно изучал его мгновение, а затем снова повернулся к Гао Чжицзяню. — Закон Веры, скорее всего, скоро предпримет какой-то шаг. Я волнуюсь, поэтому пришел проверить, как обстоят дела.

Ли Хован предложил: — Как насчет такого? Я останусь во дворце, чтобы защищать тебя более пристально.

Прежде чем Гао Чжицзянь успел ответить, Сюань Пинь вмешался: — Нет.

— Я не тебя спрашивал.

— Мы получили твою информацию. Будь спокоен. Имперский Наставник, армия и Небесная Канцелярия оберегают безопасность императора. Ты можешь идти.

Ли Хован хлопнул себя по коленям и встал. Он сердито бросил Сюань Пиню: — О чем ты беспокоишься? Я Искаженный Цзи Цзая. Ты научился своим техникам иллюзий у него. От кого именно ты пытаешься защититься?

Взгляды, которые он ловил при входе во дворец, внимание Имперского Наставника и внезапное появление Главы — всё это заставило Ли Хована осознать: они ему не доверяют.

Ли Хован воскликнул: — Если бы не я, Шай Цзы давно бы завладел Драконьей Жилой! Если бы у меня были скрытые мотивы, зачем бы я её спасал? Я мог бы просто стоять и смотреть, как всё рушится! И теперь вы охраняете дворец от меня? Что это значит? Разве ты не последователь Цзи Цзая? Разве он не говорил, что охотится на Закон Веры? Разве это не касается и тебя?

— Во-первых, — произнес Сюань Пинь, сделав короткую паузу. Затем он продолжил: — Я подтвердил, что если бы не ты, Шай Цзы и вовсе не подобрался бы так близко к захвату Драконьей Жилы. Её спасение было меньшим, что ты мог сделать, чтобы искупить свою вину. Во-вторых, мои знания пришли через озарение. Я знаю некоего Цзи Цзая, и этот человек — ты.

Ли Хован почти рассмеялся. — Сюань Пинь, ты притворяешься сбитым с толку или действительно не понимаешь? На твоих глазах я использовал метод культивации «Истины», чтобы призвать Сымина, управляющего смятением. Не говори мне, что ты этого не видел!

Сюань Пинь ничего не ответил. Вместо этого из-под его капюшона на Ли Хована устремился странный взгляд.

«Что происходит? Он действительно не знает? Он обманывает меня или прошлое снова изменилось?» — подумал Ли Хован.

Ли Хован был ошеломлен и посмотрел на небо. Глава начал медленно удаляться, но Ли Хован схватил его за руку. — Подожди, мне нужно столкнуть тебя лбами с Цзи Цзаем! Мы должны во всём разобраться.

И Ли Хован, и Сюань Пинь посмотрели на небо над слоями черепичных крыш. Словно испуганная чем-то, стая птиц внезапно взмыла из императорских садов и закружила в воздухе.

— Что-то не так, — пробормотал Ли Хован.

Сердце его екнуло. Он не понимал, что происходит, но инстинктивно чувствовал, что мир меняется. Шесть тонких пальцев Сюань Пиня высунулись из красного рукава; он сложил их в ритуальном жесте и начал расчеты. Через несколько вдохов он опустил руку. Глубокий голос донесся из недр его одеяний: — Стихийное бедствие.

— Бедствие? Небо чистое. Какое еще бедствие? — спросил Ли Хован.

Его глаза расширились. Он знал, что катастрофы не ограничиваются только Небесными Псами, пожирающими солнце. В этот момент на востоке в небо стремительно поднялись три столба черного дыма.

— Что это значит?! — закричал Ли Хован, указывая на дым.

— Враг у ворот.

— Какие еще враги?

Еще три черных столба дыма поднялись на юге, западе и севере. Сюань Пинь ответил: — Дым не за пределами города, он внутри. Кто-то проник в столицу.

Ли Хован забыл о расспросах и перешел к делу. — Я проверю. Ты и Имперский Наставник защищайте Гао Чжицзяня! Ли Суй, идем!

Ли Хован широко открыл рот и проглотил Ли Суй. Два её щупальца высунулись из его тела. Ли Суй быстро начертила талисманы на желтой бумаге своей кровью и прилепила их к коленям Ли Хована. В тот же миг Ли Хован превратился в размытое пятно и вихрем помчался к дворцовым воротам.

Тем временем в Шанцзине Лу Цзюжэнь держал свою дочь Сю-эр и шел во внутренний двор через заднюю часть театрального дома. В руках он нес коробку с пирожными, завернутую в промасленную бумагу. Он миновал вторые двери и увидел свою жену, полулежащую в кресле. Она слушала представление, доносившееся со сцены, и мягко постукивала по подлокотнику своими длинными ногтями.

Две молодые служанки массировали ей ноги и плечи. Немногие в Шанцзине могли позволить себе такую роскошь.

Лу Цзюжэнь сказал: — Цзюань-эр, тебе стоит побольше двигаться. Ты прибавила в весе с тех пор, как мы приехали в Шанцзин.

— И что с того, что я поправилась? Только богатые могут позволить себе быть полными, — парировала Ло Цзюаньхуа, открывая глаза. Увидев сладости в руках мужа, она удивленно спросила: — Цзюжэнь, что это?

Смутившись, Лу Цзюжэнь отослал служанок и робко положил коробку на слегка округлившийся живот жены. Ло Цзюаньхуа была немного сбита с толку, но открыла коробку и обнаружила внутри длинные белые пирожные. Её лицо просияло от радости. — Пирожные-фитили [1]!

Ло Цзюаньхуа взяла сразу два и отправила в рот, смакуя вкус. — Вкусно! Я не видела их с тех пор, как мы покинули Сыци! Ты специально купил их для меня?

Лу Цзюжэнь почесал затылок. — Не то чтобы планировал. На рынке открылась новая лавка сладостей, её держит беженец из Сыци. Я просто увидел их и купил.

Сладость наполнила рот и сердце Ло Цзюаньхуа. Она знала, что в Великой Лян такие вещи найти непросто. Тогда, в прошлом, они не могли позволить себе подобные лакомства, за исключением их свадьбы, когда они наскребли шесть таэлей на угощение. Она съела их все тогда. Ло Цзюаньхуа не ожидала, что муж вспомнит об этом спустя столько лет.

Лу Цзюжэнь сказал жене: — Насчет тех резких слов, что я наговорил в дороге... не принимай их близко к сердцу.

Ло Цзюаньхуа попыталась скрыть смех, глядя на смущенное лицо мужа; она вспомнила того молодого человека, который краснел как обезьяний зад. Лу Цзюжэнь вспыхнул. — Что смешного?

Он опустил дочь на землю и направился в сторону театра.