Старуха достала камень и с его помощью осторожно разорвала обезьянью кожу на детях. Вскоре дети больше не носили обезьяньих шкур.

Глаза Ян Сяохая расширились от шока. Тощая старушка, которая обожала сосать камни, оказалась экспертом!

— Муженек! Он мертв! Он действительно мертв! У него мозги из черепа лезут! — воскликнула Чжао Сюмэй, в страхе прячась за спину Ян Сяохая. За время их путешествия она видела немало смертей от рук того даоса в красной рясе, но всё равно не могла привыкнуть к зрелищу смерти.

— Не волнуйся. Я думаю, эта старушка убивает только злодеев, — сказал Ян Сяохай, утешая жену.

Действия старухи подсказали ему, что им не грозит опасность. Для такого человека, как она, не было смысла нападать на обычных людей. В конце концов, она, похоже, была здесь, чтобы наказывать негодяев. Более того, Ян Сяохай даже бесплатно дал ей миску острых вонтонов. Она их не съела, но Ян Сяохай верил, что она оценит его доброту.

Остальные явно боялись старухи, что резко контрастировало со спокойным и собранным поведением Ян Сяохая. Они в страхе разбежались, осознав, что только что стали свидетелями гибели человека. Старый даос, похожий на мудреца, бежал быстрее всех вместе со своими учениками.

Однако три обезьянки — нет, трое детей — совсем не боялись старухи. — Мама! Джи-джи… Мама, Мама! Ма-а-а-ама!

Двое оставшихся детей всё еще были в обезьяньих шкурах, но они прыгали и танцевали вокруг старухи от радости.

— Ну же, тише. Не двигайтесь. Дайте мне взглянуть.

Затем Ян Сяохай увидел, как старуха срывает обезьянью кожу с детей, используя лишь камни в своих руках.

— Под обезьяньей кожей и впрямь настоящий, живой ребенок!

— Старший Бай рассказывал мне о таких раньше. Люди ловят детей и зашивают их в обезьяньи шкуры, чтобы те показывали фокусы. По сравнению с настоящими обезьянами, детей легче дрессировать. Я думал, он врет, но не ожидал столкнуться с этим сегодня. В любом случае, давай пойдем и поможем ей, — заметил Ян Сяохай. Он не был достаточно храбр, чтобы встречать опасность лицом к лицу, но был более чем рад помочь, когда угроза миновала.

Они взяли котелок с горячей водой и намочили полотенца. Немного охладив их, они принялись смывать кровь и гной с кожи детей. Раны детей выглядели болезненными, но они выживут. К счастью, прошло не так много времени с тех пор, как их похитили и обтянули шкурами.

Ян Сяохай также достал часть своей запасной одежды и одел детей. Теперь, когда они были чистыми и в нормальной одежде, трое ребятишек выглядели как обычные люди. Однако они всё еще вели себя как обезьяны. Весьма вероятно, что тот человек приучал их к этому очень долго, так что детям потребуется время, чтобы снова начать жить по-человечески.

Старуха обмотала головы детей белой тканью. Любопытство Ян Сяохая разыгралось, и он спросил: — Что вы делаете?

— Как только эта ткань будет обернута вокруг их голов, они станут крепкими и твердыми, как камень. Никто больше не посмеет их обижать.

Ян Сяохай кивнул, решив, что это просто традиция какой-нибудь глухой деревни. Подобно тому, как другие ставят точку киноварью на лбу ребенка, чтобы отогнать зло. Раньше он в это верил, но он уже не был ребенком. Он знал, что точка киновари не спасет от зла. На это был способен только кто-то вроде старшего Ли Хована.

— Хе-хе-хе. Молодой человек, ты очень добр. Ты будешь вознагражден за свою доброту.

Старуха похлопала Ян Сяохая по голове, прежде чем увести троих детей. Глядя на их уходящие фигуры, Ян Сяохай кое-что придумал и направил повозку вслед за ними. — Похоже, им в ту же сторону, что и нам, так что нам стоит просто подвезти их.

— Не думаю, что это мудрое решение. Она кажется странной, — нерешительно произнесла Чжао Сюмэй.

— Не волнуйся. У неё определенно не все дома, но она всё равно добрый человек. К тому же, я думаю, нам будет безопаснее, если рядом будет такой эксперт.

Он всё еще помнил, как глава труппы Лю Чжуанюань использовал старшего Ли Хована в качестве телохранителя. Он просто подражал своему учителю. Ян Сяохай был убежден, что старуха не злая. В конце концов, она спасла троих детей и даже сняла с них шкуры, чтобы вернуть их к нормальной жизни.

— Госпожа, садитесь в нашу повозку. Должно быть, тяжело ходить с тростью. Раз уж нам по пути, мы можем путешествовать вместе.

Сначала старуха отказывалась, но Ян Сяохай настаивал снова и снова, пока она не сдалась и не запрыгнула в карету. Теперь в повозке было четыре дополнительных пассажира, но все они вместе взятые всё равно были легче, чем Гао Чжицзянь. В конце концов, это были всего лишь трое детей и тощая старушка.

— Молодой человек, сколько тебе лет? — спросила старуха, глядя в спину Ян Сяохаю изнутри повозки.

— Мне? Я не знаю. Никто не говорил мне, когда я был маленьким, так что я понятия не имею. Наверное, лет тринадцать или четырнадцать.

Старуха, казалось, предалась воспоминаниям, пробормотав: — Ах... Если бы мои внуки были живы, они были бы примерно твоего возраста.

— А что с ними случилось?

— Мою внучку продали за два куска хлеба, а внука сварили и подали как еду. Ах... мой бедный внучек! — старуха заплакала, вспоминая тот ужасающий случай.

— Мама? Мама? — дети пытались вытереть её слезы, и она широко раскрыла объятия, чтобы обнять их всех.

— Эх. Муженек, она через многое прошла, — прошептала Чжао Сюмэй. Затем она вошла внутрь повозки и начала делиться своими горестями со старухой. Трое детей и Чжао Сюмэй утешали старуху, и в конце концов она перестала плакать.

Вытирая слезы, она сказала: — Не волнуйтесь. Теперь у меня есть благословение Господина Высокомерного Камня. Он позволил мне увидеть внуков во сне, и я увидела, что они живы и здоровы. Я смогу снова встретиться с ними в загробном мире, и все мы переродимся в богатой семье.

Чжао Сюмэй была удивлена. — Неужели Господин Высокомерный Камень так силен? Что это за Бодхисаттва? Может ли он даровать мне сына? Мне определенно стоит начать молиться ему.

Старуха пришла в восторг, поняв, что Чжао Сюмэй заинтересовалась её божеством. Затем она принялась рассказывать о величии Господина Высокомерного Камня, а также о пользе молитв ему.

Ян Сяохай просто слушал старуху. Он ни на грош ей не верил. Супруги всё еще были сыты после вонтонов, поэтому они ехали без остановок около четырех часов. К счастью, им удалось добраться до уездного города до наступления темноты, а значит, им не пришлось ночевать в поле.

— Муженек, что ты об этом думаешь?

Ян Сяохай обернулся и увидел белую ткань, обмотанную вокруг головы своей жены.