Вскоре перед Ян Сяохаем и его женой поставили две миски острых вонтонов.

Ян Сяохай взял палочки и выловил белоснежные вонтоны. Он съел один вместе с зеленым луком и одобрительно кивнул. Вонтоны были покрыты маслом чили, но совсем не казались жирными. Кроме того, они были лишь слегка острыми и очень ароматными. Как повар, он оценил это блюдо. Съесть миску горячей еды в такой холодный день было истинным блаженством, поэтому оба ели с улыбкой на лицах.

— Муженек, а ты умеешь такие готовить?

— Умею, но мои не так хороши, как у хозяина этой лавки. Наверное, они используют секретный рецепт.

Ян Сяохай уставился на плиту и заметил, что повар положил в котелок, где варились вонтоны, какие-то палочки. Любопытство Ян Сяохая разыгралось; он хотел понять, что это за палочки. Он ел, одновременно пытаясь разгадать рецепт. Как раз в этот момент в палатку вошла старуха. Она была настолько дряхлой, что при ходьбе опиралась на трость.

— Хотите миску острых вонтонов? — с улыбкой спросил владелец лавки.

Старуха облизнула потрескавшиеся губы и уставилась на кипящие в котле вонтоны. — У меня есть своя еда. Не могли бы вы просто дать мне миску горячей воды? Сколько это будет стоить?

Ян Сяохай взглянул на старуху и отметил её одежду. Она была латана-перелатана множество раз, а сама женщина выглядела такой худой, что её можно было сравнить с сухой веткой.

— Всё в порядке. За миску горячей воды платить не нужно. Присаживайтесь, я принесу.

Старуха поблагодарила доброго хозяина и села за столик рядом с Ян Сяохаем. Вскоре принесли воду. Старуха открыла свой матерчатый мешочек и достала маленькую черную баночку. Она отхлебнула горячей воды, а затем палочками выудила из баночки крошечный булыжник. С камня капала черная жидкость.

— Муженек, смотри. Она ест камни.

Ян Сяохай обернулся и увидел, что старуха сосет булыжник. Быстро разделавшись с черной жидкостью на камне, она сплюнула его обратно в банку и сделала глоток горячей воды. Чжао Сюмэй вздохнула, когда старуха взяла другой камень. — Муженек, она такая жалкая. Давай купим ей миску вонтонов, а? Как можно утолить голод одними камнями?

Ян Сяохай кивнул. Он не мог видеть, как кто-то голодает, так как всё еще помнил, каково это — быть нищим. Однако он не осмелился давать слишком много. Рискованно было выставлять напоказ свое богатство. Он заказал еще одну порцию и протянул её старухе.

— Вот, поешьте лучше это, почтенная. Так вы долго не проголодаетесь, — сказал Ян Сяохай.

Старуха опешила, а затем улыбнулась. Зубов у неё не было, поэтому при улыбке десны образовали две красные линии.

— Спасибо, молодой человек, но мне это не нужно, ведь у меня есть вот это, — ответила она. — Видишь этот камень? На вкус он как тушеные ребрышки, а вот этот — как жареная утка. Этот же — как свиные копытца.

С этими словами старуха отдала миску вонтонов трем прикованным обезьянам, сидевшим рядом с дрессировщиком. Обезьяны были явно голодны: они выхватили миску из рук старухи и мгновенно расправились с едой.

Сбитый с толку Ян Сяохай не знал, что и думать, поэтому просто вернулся на свое место. Старуха продолжала сосать камни. Через некоторое время он вздохнул и прошептал жене: — Думаешь, она сумасшедшая, как старший Ли Хован?

— Её семья, должно быть, совсем не почитает старших. Иначе зачем отпускать больную старуху бродить в одиночку? — возмутилась Чжао Сюмэй.

— А что, если она как я? Что, если у неё нет семьи? — спросил Ян Сяохай.

Оба замолчали. Они уже сделали для незнакомки всё, что могли; они не могли позволить себе взять в путешествие психически больную женщину. Они были добры, но не настолько. Они продолжили трапезу, но вонтоны почему-то перестали казаться такими вкусными, как раньше. Когда миски опустели, они встали, чтобы уйти. В этот момент в палатку вошел старик на черном осле в сопровождении двух учеников. С его длинной бородой он выглядел как настоящий небожитель.

— Учитель, давайте поедим здесь.

— Хм~ Хорошо. Помню, в прошлый раз я ел вонтоны, когда призывал Бога Грома, чтобы наказать злобную тварь, угрожавшую покою деревни.

Все в палатке обернулись, глядя на старика с почтением.

— Конечно! Учитель скоро станет Бессмертным. И он ненавидит злодеев! — воскликнули ученики, восхваляя наставника.

Одна из обезьян, услышав это, взглянула на дрессировщика. Видя, что хозяин занят второй миской вонтонов, она вцепилась зубами в цепь на шее и закричала: — Помогите! Джи-джи, помогите!

Обезьяна даже встала на колени, умоляя даоса о помощи.

— Хм? — старый даос хлопнул по столу и нахмурился, изображая гнев.

Поняв, что его трюк раскрыт, дрессировщик перевернул стол и выхватил кинжал. Он решил драться не на жизнь, а на смерть, и направил оружие на старика. — Ну давай, старый пердун! — взревел он.

Фигура старого даоса задрожала, глаза закатились. Он застыл на табурете, никак не реагируя на вызов. Реакция старика шокировала всех, включая дрессировщика.

— Ха-ха! Так ты просто мошенник?! — громогласно расхохотался дрессировщик. Он схватил обезьяну, просившую о помощи, и принялся пинать её, пока не потекла кровь. — Как ты посмела сбежать? А ну, еще раз! Покажи, как ты это сделала!

Он бил обезьяну по лицу так сильно, что кожа начала сползать. Ян Сяохай замялся. Но прежде чем он успел вмешаться, в воздухе промелькнул булыжник и ударил дрессировщика по рукам. Раздался жуткий хруст — кости были сломаны.

Дрессировщик вскрикнул, но старуха выплюнула еще один камень. Булыжник влетел ему прямо в рот, и голова несчастного разлетелась кровавым туманом.

Старуха подошла к раненой обезьяне и сорвала с неё шкуру, обнажив голову окровавленного ребенка. Оказалось, что обезьяны были человеческими детьми! На них насильно натянули обезьяньи шкуры и заставляли имитировать животных.

— Ах... Бедные детки, — пробормотала старуха. Она достала белую ткань и обмотала голову раненого ребенка. — Пойдем, этот мир полон страданий. Поклоняйся Господину Высокомерному Камню, и в следующей жизни ты переродишься в лучшем месте.