— Ни-эр, идем. Садись поближе к печи. Давай выпьем сладкой воды и поедим сушеной хурмы. Ты так любила сладкое в детстве, так что мы всегда держали его в доме специально для тебя.

— А может, ты хочешь мяса? Разве ты не любила мясо? Позволь мне сходить за ним; твоя мать приготовит его для тебя.

Старик и старуха суетились вокруг Ли Суй, отчаянно стараясь угодить ей. Улыбки ни на миг не сходили с их лиц, пока они предлагали ей всё, что только могли.

— Погоди, Ни-эр, как тебе удалось вернуться? Я слышала, этот зверь продал тебя...

— У нас сегодня праздник, — старик слегка пнул старуху, прерывая её. — Не поминай этого зверя сегодня! Мы сможем поговорить об этом завтра.

Ли Суй понятия не имела, о чем толкуют эти двое, и начала проявлять нетерпение. — Вы ведь обещали научить меня выбивать «цветы на деревьях»? Я хочу научиться.

— Конечно! Идем, я научу тебя прямо сейчас! — воскликнул старик, усиленно кивая. Он провел Ли Суй вглубь дома. Откинув занавеску, усеянную прожженными дырами, он показал ей заднюю половину жилища.

Ли Суй с удивлением увидела, что задняя часть дома была кузницей. Очевидно, супруги ютились только в передней комнате.

— Ни-эр, только мы, кузнецы, можем выбивать «цветы на деревьях». Знаешь почему? Потому что только у нас всегда достаточно расплавленного металла для этого.

Старик бросил несколько угольных брикетов в горн, который светился тускло-красным. Затем он взял кузнечные мехи и начал раздувать огонь, поднимая температуру.

Под порывами ветра угли постепенно раскалились докрасна, и жар стал нарастать. Старик повернулся к Ли Суй, продолжая раздувать пламя: — Ни-эр, мы не можем брать меньше двухсот монет за одно представление «цветов». Расплавленный металл стоит дорого. Ты должна запомнить: проси не меньше двухсот монет за каждый раз.

Когда старик почувствовал, что температура стала подходящей, он поместил тигель в горящие угли. В тигле были самые разные металлы: выброшенные подковы, ржавые ножи.

— Нам нужно брать с них плату и за металл, который мы тратим. Конечно, ты можешь просто собирать всякий лом вместо того, чтобы покупать хороший металл. Так ты сможешь сэкономить кучу денег.

Взгляд Ли Суй был прикован к пылающей печи; казалось, она вовсе не слышит объяснений старика.

Старик радостно скинул накидку из овечьей шкуры и улыбнулся, видя, как серьезно его «дочь» пытается научиться искусству выбивания искр. «Она смотрит на меня точно так же, как в детстве. Тогда она могла целый день сидеть вот так и смотреть, как я работаю».

Однако старуха заметила неладное и подошла к мужу. — Муж, что происходит? Мне кажется, всё это как-то странно. Будто Ни-эр стала совсем другим человеком.

Старик сердито взглянул на жену, не переставая раздувать огонь. Он покосился на Ли Суй и прошептал: — Что значит «странно»? То, что она вернулась живой и целой — уже чудо. О чем еще мы можем мечтать? В общем, помалкивай!

Старик взял немного качественного угля, раздробил его и бросил в тигель. — Ни-эр, запомни: нужно добавлять немного угля прямо в тигель. Так металл расплавится быстрее.

— Я поняла, — серьезно ответила Ли Суй.

Металлы внутри тигля покраснели, а затем и вовсе потекли. Вскоре Ли Суй увидела то самое ведро с расплавленным металлом, которое было на представлении.

— Отойди в сторону. Я перелью металл в это ведро. Его тут немного, но он удивительно тяжелый.

Старик стиснул зубы и обеими руками понес ведро с жидким металлом к городской стене.

— Ни-эр, ты должна подбрасывать его высоко вверх, и нужно приложить много силы. Иначе расплавленный металл упадет тебе прямо на голову.

Ослепительное зрелище «огненных цветов» повторилось снова. Глаза Ли Суй вспыхнули от возбуждения. — Как красиво.

Видя восторг Ли Суй, старик воодушевился еще больше. Он черпал порцию за порцией и швырял металл в сторону стены. Когда ведро опустело, запыхавшийся старик подошел к ней: — Ну как, Ни-эр? Ты чему-нибудь научилась? Я могу повторить, чтобы ты посмотрела еще раз.

— Ура! Сделайте это снова! — Ли Суй радостно закивала. Ей казалось, она может смотреть на это вечно.

— Хорошо! Тогда идем обратно, расплавим еще ведро металла! — воскликнул старик и повел Ли Суй к дому.

Однако не успели они сделать и пары шагов, как дорогу им преградил бандит с татуировкой на руке. — Тесть, я издалека видел, как ты выбиваешь «цветы». Похоже, ты неплохо подзаработал на этом фестивале.

При виде татуированного громилы старик заслонил собой Ли Суй. Он поднял пустое ведро повыше и прикрикнул: — Ах ты паршивец! Ты уже один раз продал Ни-эр. Тебе всё мало?!

Услышав слова старика, бандит понял, кто стоит рядом с ним. Его глаза хищно блеснули. — Ты и правда умудрилась вернуться? Ни-эр, неужто ты прибежала назад, потому что соскучилась по мужу?

— Проваливай, мразь! — взревел старик и замахнулся на него ведром. Бандит отскочил, избежав удара.

— Да как ты смеешь нападать на меня, старый хрыч! — взбесился татуированный. Он засучил рукава и принялся избивать старика. — Слушай меня внимательно, старик! Ни-эр замужем за мной, так что она больше не часть вашей семьи! Я могу продать её или заложить в любой момент! У меня есть на это право, и плевать, даже если стража меня уже один раз ловила!

— Ни-эр! Беги! Беги в дом! — кричал старик, пытаясь защититься от ударов.

Однако Ли Суй не двигалась с места. Она в замешательстве наблюдала за происходящим, пытаясь осознать ситуацию. Отец никогда не учил её ничему подобному, и она не понимала, что делать.

Раздался глухой удар, и старик повалился на землю. Видя это, Ли Суй сделала шаг вперед. — Зачем ты его бьешь? Он учил меня выбивать «цветы на деревьях». Перестань его бить.

Татуированный бандит повернулся к ней: — О как? Повзрослела, значит, после продажи? Раньше ты слова не смела пискнуть, пока я тебя отделывал, а теперь набралась смелости огрызаться?

Хлопок!

Бандит отвесил Ли Суй звонкую оплеуху. — Что это за взгляд? Тоже хочешь, чтоб тебя поколотили, сука?

Ли Суй переводила взгляд с раненого старика на бандита. Незнакомое чувство наполняло её грудь; она впервые испытывала подобную эмоцию.

Хлопок!

Бандит ударил её снова и прорычал: — Что ты тут стоишь, дрянь! А ну марш домой, стирать мои шмотки! И чтобы в доме было чисто!