Закат был настолько багровым, словно небеса охватил неистовый пожар. В этом красном свете казалось, будто Ли Суй смущенно краснеет.

Она сидела на лошади прямо позади отца, внимательно изучая свое новое тело. Теперь она занимала оболочку другой женщины — та была чуть старше и определенно уродливее того тела, которое Ли Суй носила обычно. Черная ткань на плече указывала на то, что покойная была последовательницей Закона Веры — одной из тех, кто устроил засаду на Ли Хована.

Ли Суй выбрала именно это тело, потому что на нем была юбка, в которой было удобно прятать её истинную форму — «ободранную собаку». Она могла бы, как и раньше, путешествовать внутри Ли Хована, но после недавних событий стала бояться надолго оставаться в теле отца. Она не хотела, чтобы ему снова пришлось проходить через ту мучительную процедуру разделения; она не хотела причинять ему боль.

Лошадь остановилась, и Ли Суй любопытно выглянула из-за спины отца. Впереди виднелось множество домов.

— Уже темнеет. Отдохнем на этой станции. Завтра отправимся в город Иньлин!

Фо Юлу предъявила свою жетонную табличку смотрителю станции и его подчиненным. Те мгновенно вытянулись в струнку, стараясь оказать членам Небесной Канцелярии самый радушный прием. В этих краях Канцелярию уважали даже больше, чем регулярную армию.

Наступила ночь. Группе подали еду, приготовив для монахов отдельные вегетарианские блюда. Ли Суй сидела на скамье с палочками в руках, переводя взгляд с одного человека на другого, пытаясь подражать тому, как они ловко подцепляют еду этими двумя деревянными палочками. Раньше она никогда не утруждала себя этим навыком, предпочитая использовать щупальца или просто есть ртом.

— На, съешь яйцо. Для него палочки не нужны, — сказал Ли Хован. Он отхлебнул бараньего бульона и сорвал черную ткань с плеча Ли Суй.

Ли Суй кивнула и взяла миску. Под потрясенным взглядом смотрителя станции она принялась заглатывать яйца целиком, прямо в скорлупе. Она уничтожила десяток яиц в один присест, словно змея. Ли Суй яйца не понравились — она сочла их безвкусными. Набив живот, она встала и принялась оглядываться с детским любопытством, но ничего интересного не замечала.

Она подошла к окну. За окном, прямо за станцией, раскинулся город. Ли Суй видела людей, идущих по улицам, и ей стало безумно интересно, чем они заняты. Город явно жил своей бурной жизнью.

Она оглянулась и увидела, что отец о чем-то беседует с лысой женщиной. В этот момент Ли Суй втайне приняла решение. Раз отец собирается здесь спать, она успеет сбегать в город и вернуться до того, как он проснется.

Вскоре Ли Суй оказалась на городских улицах. Оживающая ночная атмосфера приводила её в восторг. Ей нравилось это всеобщее возбуждение.

— Скоро Новый год? Я люблю Новый год! — Празднование Нового года только что закончилось, это обычный фестиваль, — вставил прохожий. — Фестиваль? Фестивали — это тоже весело! — воскликнула Ли Суй. Она смешалась с толпой, во все глаза глядя по сторонам.

Ночью народу было много, повсюду шли представления. Ли Суй видела людей на высоких ходулях и тех, кто изрыгал пламя прямо из рта. Она шла за толпой, пока все не остановились перед городской стеной. Ли Суй огляделась: люди будто чего-то ждали.

— Что происходит? — спросила она. — Тсс... Сейчас будут выбивать «цветы на деревьях». Помолчи.

Пока Ли Суй гадала, что бы это могло значить, она увидела старика, идущего к краю городской стены. Старик был хмурым, на нем была соломенная шляпа и накидка из овечьей шкуры. В руках он нес тяжелое ведро, наполненное расплавленным металлом.

Старик зачерпнул порцию жидкого металла и с силой плеснул им в стену. При ударе мириады красно-оранжевых капель взорвались, осыпая небо искрами. Расплавленный металл вспыхивал в воздухе желто-оранжевым светом, и казалось, что в ночном небе расцвел целый купол из огненных цветов. Старик швырял металл без остановки, и ослепительный дождь не прекращался.

— Ого... Как красиво! — выдохнула Ли Суй, приковав взгляд к этому зрелищу, как и все остальные. Прекрасные цветы распускались в небе снова и снова, и Ли Суй это безумно нравилось. Она никогда не видела ничего подобного.

Когда представление закончилось, люди со вздохами начали расходиться. — «Цветы на дереве» — это красиво, но жаль, что нет музыки и актеров. Настоящая красота раскрывается только с ними. Огненные искры освещают тьму... запах расплавленной стали... инструменты отбивают ритм... певцы вторят цветам... — сокрушался какой-то ученый, покачивая головой. Вздохнув, он прошел мимо Ли Суй.

Ли Суй было плевать, о чем он толкует, её заботило только одно — научиться этому. Она хотела выучить это, чтобы показать отцу и матери. Она была уверена, что они никогда не видели такой красоты.

— Расскажите мне, как выбивать «цветы на дереве»? Я хочу показать это папе! — воскликнула Ли Суй, бросаясь к старику, чтобы тот не ушел.

Однако старик даже не взглянул на неё: — Мы не учим девчонок!

Он попытался пройти мимо, но Ли Суй снова преградила ему путь: — Почему? Почему вы не можете меня научить? — Потому что ты девчонка! Ты... — старик осекся, когда лицо Ли Суй наконец осветил бледный лунный свет. — Ни-эр? Ни-эр?!

Его дрожащие руки, покрытые шрамами и ожогами, вцепились в плечи Ли Суй. — Научите меня. Это было так красиво. Папе точно понравится.

Старик разрыдался, не в силах сдержать слез. Он яростно закивал, и голос его сорвался: — Конечно! Я научу тебя! Я научу тебя всему! — Правда? Здорово! А как мне учиться? Нужно читать книги? — спросила Ли Суй. — Идем! Идем за мной! — воскликнул старик, увлекая её к своему дому.

Вскоре они подошли к его хижине из глины. Старик возбужденно распахнул дверь и закричал: — Жена! Жена, посмотри, кто вернулся!

Внутри старая женщина пыталась продеть нитку в иголку при слабом свете свечи. Услышав крик мужа, она облизнула иголку и воткнула её в свои седые волосы. — Кто там?

Обернувшись, старуха замерла, увидев лицо Ли Суй. Она даже протерла глаза, не веря тому, что видит. Ли Суй улыбнулась и кивнула: — Я пришла учиться выбивать «цветы на деревьях».

Старуха всплеснула руками и громко зарыдала, крепко обнимая Ли Суй. Её грудь тяжело вздымалась от рыданий: — Ох... Моя Ни-эр... Бедная моя девочка... Видно, несладко тебе пришлось!

Ли Суй понятия не имела, о чем она говорит, но ей показалось, что поведение старухи очень похоже на представления семьи Лу. Она обернулась и посмотрела на плачущего старика: — А чтобы научиться выбивать цветы, обязательно так делать?