В густом лесу щупальце с шипами и присосками вырвалось из левой руки Ли Хована и обвилось вокруг дерева. Мгновение спустя другое щупальце пробило его живот справа и зацепилось за соседний ствол.

— Держись крепче, блядь! — Ли Хован достал короткий нож и приставил его к основанию щупалец. После минутного молчания он полоснул по ним, терпя невыносимую боль, пока кровь беспорядочно брызгала в воздух.

Он не смел отвлекаться, пот градом катился по его лицу. Он хотел во что бы то ни стало освободиться от Ли Суй. Недавнее «Природное бедствие» заставило Ли Суй начать ассимиляцию, как это случилось с Булочкой. Ли Хован знал, что такое возможно, но все равно был застигнут врасплох тем, что это случилось с ним самим. Ли Суй была настолько умной и послушной, что Ли Хован совершенно забыл о её истинной природе — она была зловещей сущностью, способной захватить чужое тело, Черной Мерзостью!

Ли Хован не мог позволить ей оставаться внутри слишком долго, иначе она инстинктивно поглотила бы его и завладела его телом.

— Ургх... — Ли Хован задрожал. Боль была такой, словно его одновременно резали тысячей лезвий. Ли Суй полностью слилась с ним: щупальца были не только снаружи, они оплели его внутренние органы. Хуже того, ему, похоже, придется соскребать её даже со своих костей.

— Отец, тебе больно? Хочешь остановиться? — голос Ли Суй эхом отозвался в его сознании.

— Не нужно! — Ли Хован покачал головой и продолжил. Благословение Липкого Василиска, ускоряющее регенерацию, сейчас работало против него. Ему нужно было вырезать плоть одним махом, иначе она срасталась быстрее, чем он успевал её удалять.

— Прости, отец... Это всё моя вина! — воскликнула Ли Суй, коря себя.

— Нет, это не твоя вина! Не смей так говорить. А теперь обвей щупальца покрепче! Это всего лишь небольшая заминка, я не споткнусь на этом. Мы легко всё решим!

К сожалению, Ли Хован пытался проделать нечто подобное разделению сиамских близнецов — невероятно сложный и опасный подвиг.

— Амитабха. Благодетель, что вы делаете? — спросил настоятель, увидев эту жуткую сцену в лесу.

Зрелище и впрямь было причудливым: недружелюбного вида даос, висящий между деревьями на собственных щупальцах и кромсающий свою плоть ножом. Кровь, стекавшая с Ли Хована, окрасила землю в багряный цвет. Узнав о затруднении Ли Хована, настоятель сложил ладони и слегка поклонился. — Амитабха. Благодетель Эр, вам следовало сказать мне об этом раньше. Я могу помочь вам.

Ли Хован перестал резать плоть и уставился на старого монаха. — Ты? Серьезно? Ты хоть понимаешь, в какую беду я попал?

— Амитабха. Ратнасамбхава из Шримата Южной Чистой Земли просвещает массы. Плоть на их телах безгранична, что знаменует их бесконечную доброту. Наше тело — лишь сосуд, и поскольку наш благодетель — добрый человек, Ратнасамбхава благословит и защитит вас.

— Ратнасамбхава? — Ли Хован нахмурился. Он не доверял настоятелю полностью, но все же спросил: — Ты что, хочешь, чтобы я «родил» Ли Суй, как те евнухи?

— О нет... Благодетель, пожалуйста, наденьте одежду и следуйте за мной, — ответил Чань Ду.

Ли Хован оделся и позволил Чань Ду вести его. Они встретились с двумя другими монахами, и Чань Ду обсудил с ними проблему. Затем он попросил Ли Хована сесть на землю. Трое монахов начали обходить его по кругу, ударяя в «деревянную рыбу» с определенным ритмом.

— Си ло сэн хэ му кэ е ду лу ду лу фа шэ е дэ... и си ли... — пока они нараспев читали странную и сложную мантру, Ли Хован почувствовал, как зачесалась кожа на голове. Он поскреб макушку и с удивлением обнаружил, что содрал кусок собственного скальпа! Более того, он чувствовал, как медленно «линяет», отделяясь от самого себя.

Глядя на себя, он наконец понял, как создавались те «девушки в вазах».

Ли Хован и Ли Суй медленно разделялись. При виде этого Чань Ду снял четки со своей шеи и швырнул их в массу плоти, состоящую из Ли Хована и Ли Суй. На теле Ли Хована вспыхнула обратная свастика из золотого света.

Ли Суй стремительно отделилась от него, пока не оказалась снаружи!

Пение замедлилось, и вскоре Ли Хован обнаружил, что вернулся в свое прежнее тело. Ли Суй больше не была его частью. Слепой Ли Хован огляделся пустыми глазницами. — Суйсуй, дай мне глаз!

Ли Суй повиновалась. Ли Хован принял глазное яблоко и вставил его в глазницу. Наконец-то он снова мог видеть. Он снова осмотрел себя и увидел, что невредим. «Похоже, техники монастыря Праведности могут быть невероятно полезны», — подумал Ли Хован, после чего произнес: — Спасибо. Я твой должник.

— Амитабха, не стоит благодарности. Мы просто платим добром за добро. Вы дали нам милостыню, так что считайте это возвратом долга за прошлый раз.

Ли Хован подошел к Ли Суй и посмотрел на «ободранную собаку» с щупальцами. — Ты в порядке? Не чувствуешь, что чего-то не хватает?

— Отец, я в норме! — Ли Суй обняла Ли Хована и счастливо улыбнулась.

— Благодетель Эр, это и есть та зловещая сущность, которую вы выращиваете? Это благое дело. В нашем монастыре Праведности многие зловещие сущности следуют учению Будды.

— Следуют учению Будды? — нахмурился Ли Хован. — И становятся похожими на тех свиней и коров, которые помогали вашим монахам в культивации?

Чань Ду не рассердился на провокацию Ли Хована. Он лишь улыбнулся, перебирая четки. — Ваше тело всё еще нестабильно. Постарайтесь не двигаться слишком много в эти дни.

— Я понял. — Ли Хован собрал вещи и вышел из леса. Чань Ду и двое монахов последовали за ним. Поскольку они помогли ему, Ли Хован теперь смотрел на них в ином свете. — Настоятель, прошу прощения за мою грубость. Здесь, в королевстве Лян, есть другой монастырь Праведности, и в прошлый раз у меня с ними вышла стычка, так что у меня не самое лучшее впечатление о вашем ордене.

— О? Почему же?

— У меня был друг из числа Чистосердечных, но монахи хотели помешать ему уйти живым. Они были по-настоящему подлыми — куда подлее вас.

Чань Ду слегка покачал головой: — Благодетель, вы ошибаетесь. Я бы поступил так же на их месте.

Ли Хован застыл. — Почему? Разве Чистосердечный — не такие же люди? Зачем убивать их без малейших колебаний?

— Амитабха. Чистосердечный — человек, но он должен быть устранен ради блага мира, иначе он принесет вред многим. К тому же, тело Чистосердечного — это природное сокровище. Мы можем переплавить его в артефакты или оружие, которые сможем использовать сами или обменять на другие блага, чтобы спасти еще больше людей. Благодетель Эр, что вы об этом думаете? Разве это не доброе дело?

Ли Хован молча уставился на Чань Ду, а затем отвел взгляд и зашагал прочь.