— У Чэн! Еще раз!

Хлоп!

— Пешка отступает!

Хлоп!

— Слон бьет пешку!

Хлоп! — Пешка вперед!

Дзынь!

Меч с фиолетовой кистью столкнулся с черным обсидиановым кинжалом. Посыпались искры, и кончик кинжала отлетел прочь. Он завертелся в воздухе, словно волчок, прежде чем вонзиться в пропитанную кровью землю.

Заклинатель из Закона Веры поспешно отдернул руку, стараясь не касаться меча с фиолетовой кистью. Затем он яростно вонзил обломок кинжала Ли Ховану в левую часть груди.

Ход казался удачным, но на самом деле безумец сам загнал себя в ловушку — приближаться к Ли Ховану на такое расстояние было равносильно смертному приговору.

В следующее мгновение заклинатель Закона Веры почувствовал острую боль в груди. Он опустил взгляд и увидел нечто, покрытое щупальцами, высунувшееся прямо из груди Ли Хована. К его ужасу, это нечто уже вгрызлось в его собственный живот!

— Нет, нет, нет! — Заклинатель в панике вцепился в свой живот, с ужасом наблюдая, как его внутренности превращаются в месиво.

— Змее... голов... — пробормотал он, прежде чем его шея неестественно дернулась вверх. Щупальца внутри него провернули мозг, превратив его в кашу.

Человек был мертв, но его тело продолжало стоять. Мгновение спустя труп подхватил свой сломанный кинжал и бросился на другого ученика Закона Веры, который пытался напасть на Ли Хована со спины.

Ли Суй полностью взяла контроль над мертвым телом.

Ли Хован стоял неподвижно, тяжело дыша и осматривая поле боя. С Ламой было покончено, но до завершения было еще далеко. Ему все еще нужно было разобраться с этими фанатиками Закона Веры.

Впрочем, за исход боя он не слишком переживал: Фо Юйлу и настоятель Праведного монастыря были рядом и помогали ему.

Его больше беспокоило Великое Лян. Его предположение оказалось верным! Закон Веры Великого Лян и Закон Веры Великого Ци каким-то образом сумели заключить союз за столь короткий срок.

Одного только Закона Веры Великого Лян хватало, чтобы погрузить страну в хаос, а с поддержкой отделения из Великого Ци последствия становились и вовсе непредсказуемыми.

Ли Хован не знал, что в этот момент за ним из теней пристально наблюдали несколько человек.

— Тайшань! Нам нужно отступать прямо сейчас! Если промедлим, нас настигнут семьи военных! — воскликнул Хэ Синьлай, обращаясь к заклинателю из Великого Ци.

— Ладно! — прорычал Тайшань Ши и кивнул. Последователи Закона Веры, не колеблясь, достали круглые камни и проглотили их целиком. Их глаза мгновенно налились кровью, и они бросились вперед, чтобы прикрыть отход Тайшань Ши и Хэ Синьлая.

— Решили сбежать? Ли Суй, за ними!

Ли Хован выхватил два листка желтой бумаги и собственной кровью начертал на них два талисмана. Он с силой прилепил их к своим ногам и бросился в погоню за отступающей парой. Он двигался так быстро, что за ним тянулся шлейф из остаточных изображений.

Остальные враги были окружены, так что Ли Хован почти не встретил сопротивления на своем пути.

— Он действительно гонится за нами.

— Я знаю, — с ухмылкой ответил Хэ Синьлай.

Пейзаж стремительно менялся, пока Ли Хован преследовал Хэ Синьлая и Тайшань Ши.

Внезапно лес расступился, и впереди показалось поле. Между межами высились стога желтой рисовой соломы, а над далекой деревней за полями поднимался дым.

— Вам не уйти! — Ли Хован срезал большой кусок собственной плоти и швырнул его в сторону беглецов.

Окровавленный лоскут плоти бешено завращался в воздухе, словно обладая собственным разумом, и устремился прямо к спине Тайшань Ши.

Тайшань Ши был сбит с ног; плоть Ли Хована буквально облепила его спину. Он рухнул на землю, конвульсивно дергаясь.

Ли Хован оттолкнулся от земли, высоко подпрыгнул и обрушил свой меч с фиолетовой кистью на извивающуюся фигуру.

Отдача оказалась неожиданно легкой — он не почувствовал знакомого сопротивления плоти, которую должен был разрубить меч.

Внезапно пара мозолистых рук высунулась из-под земли, схватила Ли Хована за щиколотки и с силой дернула вниз.

«Он умеет зарываться в землю?!» — едва успел подумать Ли Хован, как оказался затянут в почву по самую шею.

Но это было еще не все. В груди и спине вспыхнула нестерпимая боль — что-то пыталось прогрызть путь внутрь него.

Ли Суй отчаянно пыталась остановить вторжение своими щупальцами.

Ли Хован стиснул зубы и зажмурил единственный глаз. «Я под водой! Я под водой! Нужно задержать дыхание!»

Земля сковала Ли Хована, он начал задыхаться.

В этот момент он почувствовал, как ледяная вода проникает в его открытые раны. Холод был настолько лютым, что, казалось, прошивал кости насквозь.

Ли Хован содрогнулся и с трудом выхватил меч из позвоночника. Он взмахнул им перед собой и позади себя, и боль мгновенно исчезла.

Подняв обе руки, Ли Хован изо всех сил поплыл вверх. В воде он был практически беспомощен, ему нужно было как можно скорее выбраться на сушу!

В тот момент, когда он уже готов был вынырнуть, Ли Хован уперся руками в землю и выдернул себя наружу, словно редиску из грядки.

Он жадно глотал воздух и открыл глаза, чтобы осмотреться, но увидел лишь абсолютную тьму.

Дрожащей рукой Ли Хован коснулся правой глазницы. Из нее торчали три шипа. Похоже, врагу удалось его ослепить.

Ли Хован ожидал, что они воспользуются его беспомощностью, но вокруг стояла тишина. Казалось, поблизости никого нет.

Хэ Синьлай стоял в нескольких ярдах от Ли Хована. С деревянным мечом в руке он подошел к Тайшань Ши, который только что выбрался из-под земли.

— И что теперь? Пацан ослеп. Ты не собираешься с ним кончать? — спросил Хэ Синьлай.

Несмотря на слепоту Ли Хована, на лице Тайшань Ши не было и тени радости. Как заклинатель под началом Гордого Камня, он почувствовал нечто странное.

— С этим сопляком что-то не так. Думаю, у него в рукаве припрятаны козыри. Мне нужно посоветоваться с господином Гордым Камнем, — сказал Тайшань Ши. Он достал два камня в форме полумесяца и опустился на колени, прижимая их к себе. Потряс их в руках и бросил на землю.

— Что сказал бог Змееголов? — спросил Хэ Синьлай, глядя на камни.

— Убить! Он должен сдохнуть! И меч его мы тоже заберем! — взревел Тайшань Ши, и его фигура снова скрылась в земле.

Лицо Хэ Синьлая резко изменилось. Он долго был заклинателем, но никогда не ожидал от бога Змееголова настолько прямолинейного приказа.

Разумеется, Хэ Синьлай не собирался колебаться. Он должен был доказать свою преданность богу Змееголову, который вот-вот должен был снизойти в смертный мир.

Хэ Синьлай сложил печати одной рукой, прикусил палец и размазал кровь по черной ткани на своем плече.

Затем он использовал черную кровь на руке, чтобы начертать персиковые талисманы на своем деревянном мече.

— Раз так решено — идем на убийство! — Хэ Синьлай бросился на Ли Хована с черным мечом наперевес.

Внезапно две руки снова вынырнули из земли и схватили Ли Хована за лодыжки, дергая вниз.

Однако в этот момент произошло нечто странное. Руки Тайшань Ши прошли сквозь щиколотки Ли Хована, словно тот был призраком — он схватил лишь пустоту.

В следующее мгновение Ли Хован нанес резкий удар мечом влево — туда, где, казалось бы, никого не было.

Хэ Синьлай находился справа от Ли Хована, но вдруг почувствовал, как резкая, обжигающая боль пронзила его спину.