Ли Хуован медленно шел, опираясь на костыль, ведя за собой Бай Линьмяо с завязанными глазами. Он не мог двигаться быстро, так как его отрезанная нога еще не зажила до конца.

К счастью, повозка с волами тоже не отличалась быстротой. Он пожертвовал скоростью и компенсировал это тем, что нес больший груз, не отставая от Ли Хуована.

"Это Женская гора?" Ли Хуован прищурился и, прикрыв глаза рукой, посмотрел на далекие холмы. Глядя на эти холмы, лишенные деревьев и покрытые лишь зеленой травой, он понял, почему это королевство называется Цин Цю[1].

Впрочем, это могло быть связано и с меньшей высотой этих холмов, в отличие от горных вершин, уходящих в облака. Эти покрытые травой холмы были похожи на скопления низких хребтов, не связанных между собой.

"Старший Ли, ты видишь сходство? Если присмотреться, то эти холмы похожи на половину женского лица?" - взволнованно указал пальцами Сунь Баолу.

Ли Хуован внимательно осмотрел их и покачал головой. Он не мог понять, чем эти холмы похожи на женское лицо.

Эти холмы странной формы были очень странными, их было не слишком много и не слишком мало. Казалось, они появляются в ландшафте из ниоткуда, и между ними нет никакой видимой связи.

"В этом году наступает Год Луны, и, согласно традиции наших предков, моя семья должна разбивать лагерь и пастись примерно в ста милях отсюда. Скоро я смогу воссоединиться с ними!" - обрадовался Сунь Баолу.

Однако Ли Хуован не особенно интересовался тем, что говорил Сунь Баолу. Его больше волновали их запасы. Из-за большого количества людей, отправившихся в Цин Цю, запасы еды были на исходе.

"Можно ли найти рынок, чтобы купить еду в Женской горе? Если нет, то мы умрем с голоду", - спросил Ли Хуован. "Да, без сомнения. Люди из близлежащих районов часто ходят туда, чтобы обменяться товарами. Я даже ходила туда однажды, когда мне было семь лет", - ответила Сунь Баолу.

Из объяснений Сунь Баолу Ли Хуован понял, что в огромном и малонаселенном Цинцю кочевые люди часто выбирали определенный район для торговли. Со временем эти районы превращались в постоянные рынки. Чиновники из Цин Цю также приезжали в эти места, чтобы собирать налоги.

Когда Ли Хуован увидел крошечные черные точки, движущиеся у подножия холмов, он понял, что информация Сунь Баолу была верной. Там действительно были люди.

"Пойдемте. Только не забудьте заранее надеть вуали, чтобы не привлекать внимания местных жителей", - сказал Ли Хуован, надевая вуаль. Его помятый вид был ничуть не лучше, чем у остальных.

Когда повозка с волами подъехала к Женской горе, они пошли по небольшой тропинке, которая вела внутрь окруженной территории. В одно мгновение все вдруг стало ясно.

Перед Ли Хуованом и остальными раскинулась огромная территория с палатками. В воздухе слышался стук лошадиных копыт, крики людей и блеяние ослов. Ли Хуовану вдруг показалось, что он попал на оживленную ярмарку.

Многие из Цин Цю были одеты совсем иначе, чем люди из Хоу Шу. Сейчас все они были заняты своими делами, кричали и звали друг друга на этом шумном рынке.

В то же время из-за огромного количества скота образовалось огромное количество навоза. Характерный запах наполнил воздух, заставив всех нахмурить брови.

Самым существенным отличием между людьми из Цин Цю и Хоу Шу были их румяные лица. Жители Хоу Шу были покрыты густыми веснушками, независимо от возраста и пола. Возможно, это объяснялось длительным пребыванием на солнце.

Кроме того, они заметили, что люди Цин Цю в целом были ниже ростом, чем Ли Хуован и остальные, что делало их группу гораздо более заметной.

Все вокруг были одеты в грубую, самодельную кожаную одежду, а на косах женщин и талии мужчин болтались круглые костяные украшения. Кроме костей и кожи, они использовали траву почти для всего остального - от изготовления обуви и шляп из травы до плетения корзин из травы, которые можно было купить.

Когда группа Ли Хуована вошла в город, они привлекли внимание жителей Цинцю. К иностранцам все относились с опаской и безразличием.

В этот момент из соседнего травяного ларька раздался громкий шум и звук рубки. Острый нож высоко подняли и с силой опустили вниз, разделив голову безволосой гротескной собаки на две половины.

От испуга Бан заскулил и быстро спрятался под телегой с волами, поджав хвост.

"Ты действительно уроженец Цин Цю? Ты совсем не похожа на них", - заметил Ли Хуован, глядя сквозь черную завесу на Сунь Баолу.

Сунь Баолу помрачнел: "Это потому, что... моя мать родом из другого места".

Однако его глаза быстро загорелись, и он бросился сквозь толпу к выходу. Он быстро пробился сквозь толпу, явно переполненную волнением, обнял пожилую Цин Цю и завязал разговор.

Когда они подошли ближе, Ли Хуован понял, что совершенно не понимает их разговора.

Из всех мест именно это должно было иметь свой собственный язык.

Ли Хуован потерял дар речи: он предвидел, что во время пребывания в Цинцю возникнут проблемы с общением.

После короткого разговора с пожилым человеком Сунь Баолу вернулся к Ли Хуаваню и с энтузиазмом сказал: "Старший Ли, в этом нет никаких сомнений! Этот человек - один из моих родственников! Моя семья находится недалеко отсюда".

"Хорошо, даже если это недалеко, нам все равно нужно действовать по порядку. Во-первых, помоги нам купить еды. У нас мало припасов", - сказал Ли Хуован, осматривая оживленный рынок. Из-за языкового барьера они не могли общаться, поэтому в переговорах им придется полагаться на Сунь Баолу.

Сунь Баолу кивнул в знак согласия и уже собирался нырнуть в шумную толпу, но внезапно был остановлен Ли Хуованом. "Подожди минутку. Здесь есть где поесть? Все проголодались, да и отдохнуть не помешает".

Вскоре все подошли к ларьку, где со стропил свисала зеленая лапша, отчего все вокруг напоминало лес.

По словам Сунь Баолу, здесь каждая группа готовила свою лапшу в общей кастрюле и платила только за то, что съедала.

Хотя такой способ питания был непривычен для остальных членов группы, это не мешало им наслаждаться едой. Аромат лапши, настоянной на травах, в сочетании с остротой баранины и пряным соусом сделали блюдо весьма аппетитным.

Лапшичная была переполнена множеством посетителей. К счастью, из-за свисающей лапши люди поблизости не могли разглядеть группу Ли Хуована без вуали.

Где Бун?

Ли Хуован вдруг понял, что шавки нигде не видно. Когда он повернулся, чтобы поискать ее, то увидел, что из-под ларька с лапшой возвращается Бан и что-то держит во рту. Он выплюнул предмет возле ног Ли Хуована, а затем уселся на землю, виляя хвостом в ожидании награды.

Увидев возле своих ног сверкающую белую кость, Ли Хуован озадачился. "Что это?"

Сунь Баолу сразу же узнал ее и объяснил: "Старший Ли, это лошадиная кость. Люди Цин Цю разводят лошадей и, естественно, едят конину. Это очень вкусно".

1. Цин Цю также можно назвать зелеными холмами ☜.