Ли Хуован держал пестик и ритмично стучал им по ступке, медленно измельчая в порошок покрытый грязью зеленый камень.

Несмотря на холод и сырость в пещере, его прикрывал только комбинезон, сшитый из грубой ткани. Но, похоже, его это не беспокоило.

Он был не один в пещере. Вокруг него стояли люди примерно одного возраста, с завязанными волосами и в одинаковой одежде.

Единственное различие между ними и ним заключалось в том, что все остальные были либо явными инвалидами, либо имели какие-либо заболевания, например, альбинизм или полиомиелит.

Все здесь были разными - словно пещера представляла собой извращенный музей, в котором демонстрировались различные недуги, которыми может страдать человек.

Все они занимались тем же, что и Ли Хуован: толкли сырье в порошок с помощью ступки. Одни толкли золотые камни, другие растирали травы. Несмотря на то, что все старательно выполняли свою работу, некоторые из них выглядели менее сосредоточенными.

"Эк!"

Внезапно раздался девичий крик, заставивший всех повернуться в ее сторону.

В углу пещеры, злобно ухмыляясь, сидел волосатый молодой человек и пытался обнять девушку с альбинизмом.

"Ничего, давай я с тобой немного поиграю. Совсем чуть-чуть. Хе-хе..."

Ли Хуован не обращал внимания на шум и, закрыв глаза, сосредоточился на своей задаче.

Крики девочки становились все громче и громче.

Суматоха начала раздражать Ли Хуована. Он крепче ухватился за раствор.

И тут по пещере разнесся глухой звук удара камня о кость.

От удара юноша попятился назад, ошеломленный ударом. Он тут же схватился за ушибленное место на голове и скорчился от боли.

Вышедшая из затруднительного положения девушка схватилась за рубашку и спряталась за Ли Хуована.

"Ты  мертвец! Разве ты не знаешь, каков Хозяин?! Он убьет тебя, если узнает!" - яростно кричал юноша, угрожая Ли Хуовану.

"И что этот мастер о себе возомнил?! Он ничтожен!" От такого заявления Ли Хуована все прекратили работу. В пещере воцарилась полная тишина. Никто не ожидал от него таких слов.

Видя ошеломленное выражение лица, Ли Хуован глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.

Что со мной происходит? Почему я так зол на них? Обычно я так себя не веду. Я не могу позволить им влиять на мои эмоции. Это не настоящий я. Мне нужно успокоиться.

Как раз в тот момент, когда Ли Хуован пытался вернуть себе самообладание, со стороны входа его окликнул голос.

"Ученик Ли, ученик Ван, наш учитель вызвал вас обоих", - крикнул молодой человек.

Молодой человек, выкрикнувший приказ, был рангом выше Ли Хуована, о чем свидетельствовал зеленый даосский халат, в который он был облачен.

Халат, хоть и был древним и выцветшим, но все же находился в лучшем состоянии, чем тот, в который был облачен Ли Хуован.

Мужчина, размахивая венчиком из хвоща, наблюдал за остальными учениками, его глаза были полны высокомерия.

Увидев молодого даоса, человек с кровоточащей головой громко рассмеялся. "Хахаха! Ты мертв! Сегодня мы встретимся с нашим Мастером!"

Ли Хуован не обратил на него внимания и вместе с другим учеником, ученицей Ван, направился к входу. У ученицы Ван была деформирована и перекошенный набок рот, из уголков губ текла слюна. Лицо ее было бледным и выглядело совсем нездоровым.

Ли Хуован только успел сделать два шага, как кто-то дернул его за рубашку. Обернувшись, он увидел, что это девушка с альбинизмом.

По ее лицу текли слезы, она трясла головой, в ее глазах был страх.

Ли Хуован не обратил на нее внимания, отпихнул ее и продолжил идти.

Пещера, в которой они находились, была подготовительной комнатой. Выйдя из Зала подготовки, они попали в более просторную пещеру. Эта пещера была пронизана входами в другие пещеры меньшего размера, похожие на Подготовительный зал. Судя по неровностям пещеры, было очевидно, что тот, кто создал это место, не отличался особым мастерством.

Вся система пещер была довольно обширной, туннели вели во все стороны, почти как в муравейнике.

Над входами в небольшие пещеры были прибиты гнилые деревянные доски, на каждой из которых были вырезаны названия: Дворец Духа, Зал Судьбы, Дворец Памяти, Дворец Четырех Небес.

Вся система пещер напоминала настоящий боевой додзё.

Когда они углубились в пещеру, девушка, стоявшая рядом с Ли Хуаваном, достала черный предмет и протянула ему.

"Хочешь конфетку?" - спросила она в пустоту.

Ли Хуован нахмурился. Он знал, что она умственно отсталая. Поэтому, несмотря на раздражение, он взял конфету и спрятал ее в одежду.

Увидев, что Ли Хуован принял конфету, она достала еще один кусочек и положила его себе в рот, хихикая и говоря: "Мастер - молодец. Учитель дарит нам конфеты".

Ли Хуован промолчал, и они продолжили идти. Через пятнадцать минут они пришли к месту назначения. Перед ними предстала огромная черная печь.

Из печи поднимался зеленый дым, устремляясь к отверстию в потолке пещеры. Печь напоминала небольшой металлический холм.

По мере приближения печь становилась все больше и больше, пока Ли Хуован не оказался в ее тени. От нее исходило гнетущее ощущение.

Но гнетущее ощущение создавала не только печь, но и горбатая фигура, стоявшая перед ней.

Одетая в голубой даосский халат, фигура с подвязанными белыми волосами и украшенной короной имела вид мудреца.

Он тоже что-то толкнул пестиком, как и Ли Хуован. Правда, пестик был огромным и напоминал гигантский столб.

Пестик то поднимался, то опускался, и по камере разносилось гулкое эхо от ударов по камню.

"Мас... Мастер!" - заикаясь, пролепетала девушка, держа большой палец левой руки правой рукой  и прикрывая его оставшимися пальцами. Она поднесла обе руки к груди и поклонилась, глаза ее были полны уважения.

В этот момент звук ударов резко прекратился.

Хотя Ли Хуован мысленно приготовился к этому, он не мог не удивиться, когда увидел, что фигура обернулась.

Если смотреть на даоса спереди, то он производил совершенно иное впечатление. Хотя со спины его поза казалась благородной и мудрой, со стороны он выглядел уродливым человеком. Потрескавшиеся и перекошенные губы обнажали немногие оставшиеся зубы.

"Ты здесь? Молодец! Ты заставила меня ждать!" - воскликнул он, подпрыгнув в воздух, и его грязные одежды затрепетали на ветру. Затем он обхватил ее одной рукой за шею и прыгнул обратно в ступку.

Не успела она произнести и звука, как он швырнул ее в большую каменную ступку, схватил пестик и с рвенением обрушил его на ступку.

Девушка издала крик, который тут же прекратился.

А он тем временем продолжал колотить. Кровь и плоть забрызгали его лицо и тело, но он не обращал на это внимания, продолжая горячо скандировать.

"Огненный Окс продлевает мою жизнь, Огненная Свинья защищает мою душу, Деревянная Крыса защищает мое тело, Деревянная Собака поддерживает мою форму, Деревянная Обезьяна закрепляет мою жизнь, Деревянная Лошадь защищает мою душу, Деревянный Дракон закрепляет мой дух!"

Когда девушка была полностью измельчена в пасту, он поднял каменную ступку, весившую сотни килограммов, и высыпал ее содержимое в печь. Он поднял обе руки вверх, и в его глазах появилось волнение.

"Запускайте печь и рафинируйте пилюлю!"

Услышав эту команду, из тени вышли две молодые ассистентки, лица которых были покрыты чрезмерным количеством косметики. Одна из них стала раздувать пламя, а другая добавлять в печь вторичные ингредиенты - различные виды каменных порошков и извивающиеся формы жизни.

Вскоре воздух наполнился специфическим запахом, который, однако, был странно приятен для носа.

Магистр закрыл глаза, глубоко вздохнул и погладил последние прядки волос, составляющие его бороду. Вскоре на его уродливом лице появилось довольное выражение.

Наконец он медленно открыл глаза и, заложив руки за спину, повернулся к Ли Хуовану. "Я слышал, что ты назвал меня ничтожным? Это правда?"

Атмосфера вокруг них мгновенно замерла.

Ли Хуован, глядя на мастера, который без малейших колебаний отнимал жизнь, оставался неподвижным. Он закрыл глаза и сосредоточился на том, чтобы успокоить дыхание.

Ты не сможешь меня обмануть, все это выдумка. Это все выдумка!

"Ты немой?! Говори!" Голос Мастера становился все громче, сопровождаемый звуком его приближающихся шагов.

При его приближении в ноздри Ли Хуована ударил резкий запах гниющей плоти.

Ли Хуован вздрогнул и, стиснув зубы, собрал все силы, чтобы открыть глаза. И когда он это сделал...

Темная пещера вокруг него исчезла. Он оказался в ярко освещенной комнате, наполненной свежим воздухом. Это была больничная палата!

Опустив взгляд, Ли Хуован увидел, что его крепко привязали к кровати кожаными ремнями.