Бар «Железное копыто».

Гели пила кофе, разглядывая доску с объявлениями о наградах.

«Охота на "Мясника" Джералда слишком опасна — он не только Трансцендент, но у него ещё и банда… Неудивительно, что за него такая высокая награда… А вот Зорен действует в одиночку, но передвигается хаотично и пользуется уважением среди бедноты… Не хочется его ловить».

«У меня всего 127 золотых драконов, до двухсот далеко…»

В этот момент кто-то сел напротив неё.

Это был молодой человек со спокойным лицом и лёгкой улыбкой: — Здравствуйте, мисс!

Гели не была многословной — лишь слегка приоткрыла кобуру с пистолетом на поясе и продолжила завтрак.

Дочери Дикого Запада не из тех, кого легко впечатлить красивым лицом и сладкими речами.

— Я слышал, вы лучший охотник за головами в этих краях. А мне как раз нужен телохранитель, — без малейшего смущения продолжил Су Лу.

— Клиент? — Гели сразу посерьёзнела.

Раз уж перед ней не ухажёр, а заказчик — отношение должно быть соответствующее:

— Что именно вы от меня хотите? Сразу предупреждаю — противозаконные дела я не беру, даже за большие деньги!

Она прищурилась, оценивая Су Лу.

«Хм… Одет как ковбой, пушки по бокам… но вот закалки настоящего человека пустыни в нём не чувствуется… Не в моём вкусе.»

— Я хочу посетить природный заповедник, желательно встретиться с племенем Гаосо, сохранившим примитивные культурные особенности, — сказал Су Лу. — Позвольте представиться, я Шон, фольклорист.

— В деревню Гаосо? — с усмешкой приподняла бровь Гели, откинулась на спинку и закинула длинные ноги на стол. — Ты хочешь, чтобы тебя убили? Или чтобы твоя голова украсила их хижину?

В пропаганде Федерации Гаосо изображаются как крайне жестокие и варварские, особенно те племена, что по-прежнему сохраняют традицию «охоты за головами».

После резни, устроенной Завоевателем Уильямом, выжившие Гаосо формально покорились железному сапогу Федерации, но в душе остались враждебны ко всем чужакам.

— Вот поэтому мне и нужен телохранитель. Причём особенно сильный, мисс Гели, — пожал плечами Су Лу. — За это… я готов предложить вознаграждение в пятьдесят золотых драконов.

— Скока!?.. — Гели поперхнулась, убрала ноги со стола и выпрямилась.

Это была крупная сумма!

Вместе с её накоплениями она вплотную приближалась к заветным двумстам. При правильном управлении средствами, она могла наконец приобрести то, о чём давно мечтала на чёрном рынке!

— Хорошо… Ты убедил меня. Только подтвержу: ты хочешь, чтобы я просто сопровождала тебя к деревне Гаосо и защищала по дороге? — уточнила Гели.

— Да, всё остальное — на мне, — кивнул Су Лу.

— Половину платы — вперёд. Потом подписываем контракт и владелец бара будет свидетелем, — продуманно заявила она.

— Без проблем, — Су Лу усмехнулся. — Я — Шон Отто. Весь в твоих руках.

Хотя Су Лу быстро заплатил, в путь они сразу не отправились. Причина была проста: у него не было лошади!

И когда он это признал, ему показалось, что он отчётливо уловил презрение во взгляде Гели. — В Среднем Западе виски, лошади и револьвер, это и есть жизнь ковбоя, — покачала головой Гели. — Говоришь, ты из штата Канни?

— Я вырос за границей, — с неловкой улыбкой ответил Су Лу и последовал за ней на ранчо.

— Хорошая ездовая лошадь — крайне важна. Она может спасти тебе жизнь… Я предпочитаю старых лошадей. Молодые — быстрые, но быстро устают, не умеют экономить силы, не знают дорог, не умеют находить воду в дикой местности и слишком шумные… — с нежностью Гели гладила лошадей, прижимаясь к ним щекой.

— Это твоя сфера, тебе и выбирать, — не стал возражать Су Лу.

Он действительно не знал местности, да и навыков выживания у него было меньше.

По его наблюдениям, мисс Гели и вправду была надёжным и опытным охотником за головами — именно поэтому он решил нанять её.

После нескольких раздумий, Гели порекомендовала ему старую чёрную лошадь. Хотя ей уже пятнадцать лет, до настоящей старости ещё далеко. Звали её Блэк Джек и Су Лу даже заметил, с каким сожалением владелец ранчо отпускал её.

— Умеешь ездить? Или хочешь, чтобы я тебя научила? — с насмешкой протянула поводья Гели.

— Нет, но я быстро учусь, — ответил Су Лу, гладя Блэк Джека по голове.

Он незаметно использовал вдохновение и установил контакт с духом лошади!

«У всех существ есть дух! Даже у лошадей.»

Правда, духовное тело животного было куда меньше и тусклее человеческого, как у новорождённой пташки — невинное и легко привязывающееся к ласке.

— Это… — с удивлением наблюдала Гели, как Блэк Джек сразу же лизнул руку Шона и нежно к нему прильнул. — Что происходит? Даже самая добрая лошадь так быстро не приручается!

— Возможно, мы просто родственные души? Всё-таки у меня в крови ковбойская жилка… хоть и покинул родину давно, — небрежно отшутился Су Лу и вскочил в седло.

— Надеюсь, ты не будешь нас задерживать. У нас много дел! — сказала Гели, садясь на своего коня.

Подготовка к походу в деревню Гаосо — это не шутки.

Им предстояло долгое путешествие по пустынной местности. Нужно было запастись едой, чистой водой, лекарствами, палатками и конечно же, оружием и порохом!

Федерация формально подчинила себе Средний Запад, но это касалось только городов и железнодорожных путей.

В необъятных просторах и густых джунглях по-прежнему обитало множество враждебных туземцев.

И не только они представляли опасность! Суровая природа, хищники и даже другие ковбои могли угрожать жизни. Даже для охотников за головами поражения — не редкость. Каждый выезд может стать последним.

Так что, когда Су Лу предложил пятьсот золотых драконов, даже Гели сначала относившаяся к нему скептически, была покорена.

Работа с таким вознаграждением — настоящая редкость!

А что касается опасностей? В каждой профессии есть риск. Лишь немногие охотники за головами сумели накопить состояние, достаточное для спокойной старости.

Большинство из них так и остались добычей мародёров… или скелетами у обочины.

Динь-динь!

Жёлтый песок катился по равнине. Су Лу и Гели скакали на лошадях, мчась по Центральным равнинам.

Даже Су Лу должен был признать, что нанял отличного проводника.

Его собственные навыки выживания, выученные в спешке у Рода, были плачевны, он мог бы попросту заблудиться в дикой местности.

Но вот Гели — явно профессионал!

Эта женщина превосходно ориентировалась в Центральных равнинах: от поиска источников воды до обхода стороной стад. С ней рядом Су Лу чувствовал себя гораздо спокойнее в этом путешествии.

Наступила ночь.

Внутри спешно построенного лагеря пылал костёр, облизывая пламя дно котелка.

В нём варились дикие овощи, пропитывая только что испечённый хлеб и всё это в овощном супе оказалось на удивление вкусным.

Да, сухой хлеб, предназначенный для походов, был твёрд как кирпич и имел ужасную текстуру, почти как деревянная дубинка.

Во время еды его нужно было отпиливать ножом и размягчать в горячем супе.

Однако, благодаря рецепту Гели с добавлением овощей, соли, перца и других приправ, вкус оказался неожиданно приятным. Даже твёрдый хлеб стал мягким и вкусным в горячем супе.

«Откуда только у неё такие рецепты?»

— Хм… неплохо! — сказал Су Лу.

После еды он сам вызвался вымыть посуду. Гели, играя с револьвером, уставилась на его движения и вдруг спросила:

— Ты точно фольклорист?

— Конечно… — без колебаний ответил Су Лу.

Часто [Мистический учёный] действительно называли себя фольклористами — это было лучшим прикрытием их настоящей личности.

— Но ты не похож на тех, кто ездит в экспедиции. У тебя нет ни вида учёного, ни манер… — покачала головой Гели, явно не поверив. — Но раз уж ты заплатил Золотом, я выполню обещание. Однако предупреждаю: коренные Гаосо очень опасны! Хочешь выжить — не лезь не в своё дело!

— Конечно…

Су Лу надеялся достать парочку рецептов зелий и кое-какие материалы. Это ведь не считается «лезть»?

Хотя если он ещё хотел бы заработать немного очков опыта… возможно, тогда да.

«Интересно, кто в итоге будет кого защищать — она меня или я её?»

Су Лу уже почти определил ранг трансцендентности Гели. Где-то около первого, с уклоном в физические способности — возможно, её профессия — [Солдат]! Что весьма логично.

Хотя волны трансцендентности продолжают прокатываться по миру, большинство людей всё ещё обычные.

Ей и так повезло больше, чем 99% остальных — получить профессию первого ранга и успешно её освоить.

Погружённый в мысли, он установил палатку. Без палатки уснуть было бы сложно — из-за большой разницы температур между днём и ночью и сильного ночного ветра.

Луна продолжала подниматься, костёр постепенно угасал.

Гели зевнула:

— Ложимся пораньше… Надеюсь, Рыцарь Злого Духа не нарушит твои сны!

— А? — удивился Су Лу. — Это что ещё?

— Легенда у ковбоев… Раз уж ты местный, но уехал в детстве, ты точно не знаешь, — пояснила Гели. — Рыцарь Злого Духа — это всадник из ада. По легенде, он мчится по равнине ночью верхом на Кошмаре и судит души людей…

— Понятно, спокойной ночи!

Су Лу улыбнулся и залез в палатку. Часто такие легенды оказываются вовсе не выдумкой!

Некоторые странные обычаи и слухи среди народа нередко имеют связь с трансцендентной силой.

Возможно, Рыцарь Злого Духа — это особая профессия, некое существо… а может и вправду Судья из Бездны, как гласит легенда!

«Но какое мне до этого дело?»

Он лёг в спальник и по привычке, выпустил свою душу из тела.

Бум!

Окружающий мир изменился, и его духовное тело оказалось в мире подсознания.

Хотя количество ментальных тайных миров вокруг резко сократилось, неподалёку от него появился «остров»!

«Мыслительный остров Гели?»

Су Лу колебался:

«Я ведь не с дурными намерениями… просто хочу взглянуть…»

Память трансцендента — поистине сокровище. Кроме того, возможно, именно в ней содержится информация о Трансцендентном рынке, который его интересует!

С этой мыслью он наконец вступил на Тайный остров Гели.

Бум!

Мгновенно окружающий пейзаж изменился.

Перед ним оказался небольшой остров с площадью в центре, окружённой каменными колоннами. В самом центре стоял рыцарь в тяжёлых доспехах, спокойно замерев.

Она была в полном доспехе, а её скакун выпускал из ноздрей два струящихся столба чёрного дыма — намёк на внутренний огонь. Это существо явно было трансцендентным.

«Монстр?»

Су Лу был одновременно поражён и обрадован.

Радость заключалась в том, что ему не придётся прорываться сквозь слои обороны или выматывающий лабиринт.

А вот удивило его то, что остров Гели не имел никаких защит, ловушек, подчинённых — только один рыцарь. А значит… он чрезвычайно силён!

С этими мыслями Су Лу глубоко вздохнул, и в его правой руке появилась бледная Цепь Духа.

В этот момент он был уже не слабаком!

Второй ранг профессии [Мистический Учёный], вкупе с [Странником] — физическая и магическая стороны в одном.

Даже при подавлении внутри чужого ментального мира у него была уверенность в победе.

«Цок-цок!»

Как только он ступил на площадь, рыцарь в центре обратила на него взор. Из-под стального шлема смотрели глаза, полные враждебности.

«Насколько личным является разум?»

Его вторжение было мгновенно воспринято как враждебный акт.

В следующий миг трансцендентный боевой конь взревел и рыцарь пришпорила его, бросившись в атаку. Она подняла копьё, целясь прямо в него.

— Такая скорость и сила… почти второй ранг!

Су Лу уклонился, отпрыгнув в сторону.

Но буквально через мгновение рыцарь каким-то образом остановила скачку, развернула коня и вновь нанес удар!

— Да вы издеваетесь?! Законы физики больше не действуют?

Он неловко перекатился и сразу же побежал к колоннам по краю площади.

Топ-топ!

Позади раздавалось ржание и тяжёлый топот — атака становилась всё стремительнее. Рыцарь был окутан красной энергией, его копьё целилось прямо в спину Су Лу.

— Сейчас или никогда!

Всё это время Су Лу внимательно следил за окружением с помощью вдохновения и не колебался: он взмахнул правой рукой.

Свист!

Белая Цепь Духа вылетела и обвилась вокруг каменной колонны.

С её помощью он рванулся в воздух и описал широкий круг вокруг колонны.

В этот момент рыцарь потерял его из виду и на мгновение притормозил.

— Получай!

Резко завершив круг, Су Лу ударил рыцаря ногой.

Бам! — он тяжело рухнула, но почти мгновенно поднялся, словно вес брони ему нипочём.

— Настоящий Трансцендент физического типа!

Если бы это был обычный человек, даже опытный рыцарь, под тяжестью брони ему бы понадобилось время, чтобы подняться!

Но этот — невероятно ловкий. Су Лу сразу же убедился: Девушка — представитель физического аспекта!