В штате Канни, в небольшом городке Окла.

Палящее солнце жгло землю, а порывистый ветер поднимал тучи желтого песка, летающие среди кактусов.

Вдалеке отчетливо виднелся красноватый каньон.

Это место когда-то пережило золотую лихорадку — десятки тысяч охотников за золотом устремились сюда в надежде на богатство.

Кто-то разбогател в одночасье, кто-то остался лежать на улице мертвым. После этого кровавого и смертоносного карнавала большинство людей разошлись молча, оставив после себя хаос и небольшой городок Окла. Здесь самым удобным транспортом оставались лошади.

Ковбои и огнестрельное оружие стали местной традицией.

Здесь также сохранялась традиция дуэлей — не таких, где джентльмены отсчитывают шаги и стреляют, а настоящих ковбойских поединков, где победа или смерть решаются за доли секунды.

Так что недооценивать местных не стоило.

Среди этих ковбоев могли скрываться и [Солдаты], и даже [Стрелки]!

Большинство ковбоев зарабатывали на жизнь скотоводством, иногда подрабатывали охотниками за головами. Ну а если прижмет — не гнушались и «левыми» делами.

Именно в это время Су Лу прибыл в пределы города Окла.

На нем была ковбойская шляпа, куртка, кожаные брюки с красной отделкой и сапоги — выглядел он как местный. Пройдя несколько шагов, он заметил салун.

Он толкнул наполовину открытую створку и вошел внутрь.

На мгновение на него обратили внимание несколько взглядов, но тут же отвернулись.

Шум в салуне стоял оглушительный, в воздухе витал запах табака и алкоголя, будто окутывая всех удушающим маревом.

Грубые голоса, ругань, хихиканье девушек и флирт посетителей сливались в неповторимую симфонию.

На одной из деревянных стен висел ряд листовок с розыском: под зловещими портретами преступников были указаны суммы наград.

Лишь у немногих были черно-белые фотопортреты — и те сильно искаженные.

Увидев это, Су Лу усмехнулся и сел у стойки:

— Пиво, пожалуйста!

— В честь прибытия гостя издалека — первая кружка за счет заведения!

Бармен средних лет в белой рубашке, черном жилете и с аккуратными усами подал ему большую кружку пива и добродушно улыбнулся.

— А как вы узнали, что я не местный?

Су Лу взглянул на свою одежду, которую нарочно подобрал под местный стиль.

— Чего-то не хватает!

Бармен кивнул на его пояс:

— У тебя нет кобуры… да и акцент выдает!

Су Лу сделал глоток пива и понимающе кивнул.

В отличие от строгих законов об оружии на востоке, здесь на западе, почти у каждого ковбоя был револьвер или даже два. Это называли «романтикой настоящего мужчины».

Су Лу нравилась такая романтика — он сразу решил, что обзаведется револьвером для самозащиты.

И тут он напрягся.

Многочисленные взгляды с оттенком враждебности ощутимо уставились на него — как на ягненка, оказавшегося среди волков.

«Это… они что, приняли меня за легкую добычу?»

Су Лу ухмыльнулся. Ему стало любопытно, кто первый полезет в могилу.

Пока он пил пиво, узнал немало.

Например…

Охотник за головами №1 — «Мясник» Джералд: какие банки он ограбил, какие злодеяния совершил.

А также — №2 в списке, «Робин Гуд» Зорен, как он недавно появился в каком-то месте, как дразнил конную полицию… и как никто не видел его настоящего лица.

— Урп…

Рядом с Су Лу два ковбоя пили с воодушевлением. Один из них, красноносый, громко сказал:

— Полицейский Вудс… в прошлый раз я хотел открыть сеновал, мне нужен был участок. Жена испекла ему яблочный пирог, знаешь, что он сказал?

Он взглянул на Су Лу и повысил голос:

— Взял пирог и дал мне моток веревки — мол, какую землю обнесешь ею, та и твоя!

«Вполне возможно, что так и есть».

Су Лу не стал придавать этому значения. Он знал, что в некоторых районах Центральной и Западной Федерации границы между законом и традицией были размыты. Из-за нехватки полиции бывало, что за целый городок отвечал один офицер. И дележ невостребованной земли решался им же.

Если бы не это, Су Лу и не поехал бы сюда.

Он как раз рассчитывал воспользоваться множеством правовых лазеек этого штата.

Провернуть пару махинаций с поддельными личностями — пара пустяков. Разумеется, ковбой с красным носом болтал это не просто так, а с намеком.

Если ты пришлый, безоружный — догадаться, что будет дальше, несложно.

И даже если пожаловаться — скорее всего, без толку. И спустя двадцать лет защита интересов «своих» останется таким же непробиваемым принципом.

Особенно на этом ковбойском Западе — проявишь сопротивление и вполне можешь загреметь в могилу.

— Эй, чужак! Ты чего, не угостишь Старого Уилла?

Как и ожидалось, после своей бахвальской тирады красноносый обратился к Су Лу вызывающе.

— Старый Уилл, не забывай, это ведь мой бар!

Бармен укоризненно взглянул на него.

Су Лу удивился. Он не ожидал, что хозяин заведения окажется таким профессионалом.

— Урп… Ну да, это же твоя территория! Эй, парень, не хочешь выйти со мной наружу?

Старый Уилл указал на дверь.

— Конечно!

Су Лу охотно согласился, и тут же услышал вокруг вздохи разочарования:

— Как это Уилл успел первым?

— Повезло же ему… Сегодня он точно угощает!

— Это что… они считают меня само собой разумеющимся?

Су Лу холодно фыркнул, выходя из салуна вслед за Уиллом.

Даже без использования способностей [Мистического Учёного], только благодаря ловкости [Странника] на уровне 3.0, он мог делать то, что обычному человеку не под силу — например, уклоняться от пуль!

Конечно, не потому что он быстрее пули, а потому, что может среагировать быстрее, чем противник нажмёт на курок.

Если это не [Стрелок], Су Лу не особо боялся обычных огнестрельных атак.

«Хорошо… мне действительно нужен револьвер».

Су Лу взглянул на кобуру Старого Уилла и остался доволен.

— Эй, чужак…

Старый Уилл, ещё не ведая о своей судьбе, хищно улыбался. Внезапно его лицо изменилось — он уставился в сторону въезда в город.

Су Лу обернулся и увидел двух всадников, залитых светом закатного солнца. Впереди скакала загорелая девушка-ковбой.

Её тело было подтянутое и гибкое, как у пантеры, по бокам висели кобуры, в одной руке поводья, в другой — веревка, конец которой был привязан ко второму всаднику: бедняге, туго связанного по грудь.

— Это… она?

Старый Уилл пробормотал ошарашенно, бросил на Су Лу сердитый взгляд — мол, повезло тебе, — и поспешно вернулся в бар.

«И всё?»

Су Лу остался стоять, слегка озадаченный.

«Вот так и прошел мой дебют?.. А эта ковбойша… может, это наоборот: не "девица в беде", а "девица спасает героя"?»