Внутренний круг, элитный ресторан.

Будучи настоящим ядром Замка Зелёного Древа, Внутренний круг обладал лучшими ресурсами Федерации, включая поваров со всего света, среди которых были и бывшие королевские шефы.

Теперь все они служили Внутреннему кругу.

Су Лу это очень нравилось — в конце концов, лучше насладиться хорошей едой, чем довольствоваться посредственной.

Он относился к типу людей, которые не гонятся за излишествами, но и не отказываются от комфорта, если он доступен.

С таким менталитетом ему трудно было бы принять профессии, требующие высокой нравственной устойчивости, вроде [Боевого Монаха].

— Эй, Су Лу!

Голос донёсся до него, пока он наслаждался секретными жареными бараньими рёбрышками по рецепту дворца Крис.

— О, это ты, Зигфрид!

Он поднял голову и увидел пухлого молодого человека с круглым лицом и доброй улыбкой. Это был тоже член Внутреннего круга, большой гурман. Су Лу несколько раз случайно общался с ним и со временем они стали друзьями благодаря общему увлечению.

Большинство формальных членов Внутреннего круга были обладателями профессий, но Су Лу не интересовался их личной жизнью.

Он знал только, что этот Зигфрид был гением в области механики и был принят во Внутренний круг для работы над проектами, связанными с паровыми машинами и крупной техникой, что совершенно отличалось от работы Су Лу с телеграфом.

— Ты слышал?.. — Зигфрид, в отличие от своего обычного бодрого настроения, говорил вполголоса, как только сел: — В Федерации произошло нечто крупное!

— О?

Су Лу удивился.

Он был погружён в тренировки и исследования Ментального Мира и почти не следил за новостями: — Что случилось?

— Вот, посмотри!

Зигфрид протянул ему газету.

Это была не обычная городская газета или коммерческое издание, а внутренние документы Замка Зелёного Древа, где не скрывалась информация о Трансцендентах.

Су Лу взял её и первое что он увидел — это пылающий в ночи город, показавшийся ему до боли знакомым.

«Шок! Город Ниа подвергся ужасающему нападению в День Нации!»

Увидев заголовок, Су Лу чуть не выплюнул апельсиновый сок: — Ниа?.. Прости, но я там учился в университете. Это мой второй родной город!

— Понимаю, понимаю…

Зигфрид отложил тарелку: — Я тоже там бывал. Очень красивое место…

Похоже, он не знал, как выразить сочувствие, и после одной фразы замолчал. Су Лу взял себя в руки и продолжил читать:

«Сообщается… что это было заранее спланированное, чудовищное нападение Трансцендентов. Ужасные последствия — почти половина города сгорела, более ста тысяч пострадавших… По результатам расследования, представитель Одиннадцатого Бюро Федерации заявил, что за атакой, вероятно, стоят последователи Демонов и пообещал усилить борьбу с культом Демонов».

«Значит, мои предположения были верны.»

Су Лу отложил газету, с внутренней дрожью думая про себя.

Хотя он и подозревал это и получал предупреждения из подсознания, всё это могло быть и ошибкой.

Но теперь сомнений не осталось.

«Древнее Общество Змеи? И тот архиепископ Богини Света? Зачем они устроили такую катастрофу? Это демонстрация силы перед Федерацией? Или ритуал жертвоприношения Демонам?»

«Хотя я и предупредил Замок Зелёного Древа, похоже, это не возымело эффекта… Или наоборот — моё предупреждение ускорило действия врагов?»

Су Лу похолодел при этой мысли.

Если бы он не уехал вовремя и остался в Ниа, кто знает, чем бы всё закончилось.

А Дом Кукол… ну, если он сгорел, то и ладно. Похоже, недвижимость — не моё.

Он иронично подумал и повернулся к Зигфриду:

— Эй, дружище… Есть ещё какие-нибудь новости?

Изначально он спросил просто так.

Но к его удивлению, на лице Зигфрида появилось загадочное выражение:

— Ну… кое-что есть. Я слышал от своего наставника, что на совещании с Шестым Местом упоминалось — события в Ниа подозрительно напоминают жертвенный ритуал… для перехода в «Легенду»!

Во Внутреннем круге Замка Зелёного Древа были только сильнейшие, будь то [Арканисты] или [Маги] — люди с обширными знаниями. Кроме того, благодаря тесной связи с Федерацией, они часто получали доступ к закрытой информации.

— Легенда?..

Су Лу глубоко вздохнул: — Всё происходит быстрее, чем я ожидал!

Рассвет Богов развивался стремительнее, чем он предполагал.

Если появление существа легендарного уровня в порту Позей можно было списать на исключение, то ритуал трансформации в легенду в городе Ниа — это уже явный знак. В будущем Федерация станет ареной сражений легенд!

— Ты тоже чувствуешь, что всё ускоряется? — Зигфрид жадно откусил гамбургер и сказал с полным ртом: — Боюсь, весь мир окунётся в пучину войны!

— Почему ты так считаешь? — с интересом спросил Су Лу, рассматривая это с точки зрения Трансцендента.

— Война — это всего лишь процесс перераспределения ресурсов и интересов… — Зигфрид проглотил последний кусок: — Закат Богов или Рассвет — всё это означает смену баланса сил, что ведёт к борьбе за передел… Разве это не логично?

— Звучит разумно.

Су Лу вздохнул. Действительно, дураков в Внутреннем круге не держат:

— Но даже не говоря о прочем… за последние сто лет страны мирно сосуществовали, потому что был внешний рубеж — Тёмный Континент, который можно было развивать… Но с приходом Восхода Богов он стал в десять, а то и в сто раз опаснее. Держаться за колонии — уже подвиг, не говоря о том, чтобы расширяться. А без внешнего ресурса — начнётся внутренняя борьба.

— Очень точное наблюдение. Думаю, ты вполне мог бы написать об этом статью — не хуже, чем у международных аналитиков… Хотя публиковать её придётся только внутри круга!

Зигфрид залпом допил молоко:

— Ладно, мне пора в лабораторию… Су Лу, ты уверен, что не хочешь вступить в нашу Паровую Группу?

Несмотря на дружескую беседу, Зигфрид всё больше убеждался, что Су Лу — не просто талант в телеграфии, но и человек с глубоким пониманием паровых технологий.

— Нет, спасибо!

Су Лу вежливо отказался, чувствуя лёгкую неловкость.

Он отлично знал неписаные правила — даже внутри Внутреннего круга были фракции.

Когда он вступал через Электротехнический Исследовательский Институт, за ним уже закрепили клеймо Девятого Места; небольшое взаимодействие допустимо, но если он вдруг перейдёт в Паровую Группу, даже профессор Уильям может изменить к нему отношение. Смена фракции — почти что предательство и если результат будет не впечатляющим, вся предыдущая слава окажется напрасной.