В этот день Фан Чжэн возвращался после прослушивания публичной лекции другого старейшины, когда его остановил ученик по имени Ши Хун.

— Старейшина Фан Чжэн. — Ши Хун поклонился в знак приветствия.

Фан Чжэн ответил на приветствие, но внутренне чувствовал себя несколько неловко. Этот элитный ученик, Ши Хун, был старше Фан Чжэна и изначально был старшим учеником на несколько поколений выше Фан Чжэна.

— Я хотел бы получить наставление от старейшины Фан Чжэна. Одно из четырех вступительных заданий для текущего Съезда Пути Усовершенствования касается усовершенствования Гу Цветка Земной Сокровищницы. Предпоследний шаг усовершенствования этого Гу требует использования травы восходящего потока, совмещенной с гривой дзен-льва, дополненной методом усовершенствования Гу. Но этот ученик всегда терпел неудачу на этом шаге, я хотел бы знать, каков правильный метод усовершенствования Гу для этого?

— Это… — Фан Чжэн опешил и замялся. Его основным путем совершенствования был путь порабощения, а его боевая мощь при управлении журавлями находилась на выдающемся уровне среди смертных Мастеров Гу. Но он совершенно не разбирался в пути усовершенствования.

К счастью, у него была блоха инкубации духа, из которой Лорд Небесный Журавль передал ответ.

Фан Чжэн ответил:

— Эта техника усовершенствования Гу называется «один за другим». Ее цель — сплести каждый стебель травы восходящего потока с каждой прядью гривы дзен-льва. Чтобы усовершенствовать Гу Цветка Земной Сокровищницы, ты должен сплести вместе сотню стеблей и прядей в течение тридцати вдохов. Если ты превысишь это время, огонь усовершенствования Гу сожжет эти стебли и пряди дотла. Таким образом, если ты не знаком с этим методом, ты легко потерпишь неудачу в этом усовершенствовании.

Фан Чжэн повторял слова Лорда Небесного Журавля, и чем больше он говорил, тем спокойнее становился. Объяснив это, он затем перешел к объяснению того, как практиковать технику усовершенствования Гу «один за другим».

Выражение лица Ши Хуна слегка изменилось, показывая изумление, прежде чем он поспешно поклонился в знак благодарности:

— Большое спасибо за наставление старейшины Фан Чжэна, я многому научился.

— У тебя еще есть что-то, чего ты не понимаешь? — Фан Чжэн улыбнулся, пристрастившись к этому чувству наставничества.

— Больше нет, нет. Этот ученик откланяется! — Ши Хун поклонился и ушел.

После того как они разошлись, Фан Чжэн прошел немного, прежде чем внезапно замедлить шаг.

Он нахмурился и осознал: «Этот Ши Хун пришел не для того, чтобы по-настоящему спросить совета, скорее наоборот, будто он намеренно пытался создать мне трудности».

— Хе-хе, ты заметил? Хорошо, хорошо, — улыбнулся Лорд Небесный Журавль.

Фан Чжэн мысленно воскликнул:

— Учитель, вы уже знали!

— Ерунда, твое прошлое чрезвычайно легко выяснить, твой возраст также всем известен. Все знают, что ты не совершенствуешься по пути усовершенствования, однако Ши Хун намеренно задал такой вопрос, что это может быть, если не попытка доставить тебе неприятности?

Лорд Небесный Журавль сделал паузу, прежде чем спросить Фан Чжэна:

— Ты знаешь, почему он пытался создать тебе трудности?

— Почему? — Фан Чжэн не понял.

Лорд Небесный Журавль сияюще улыбнулся, объясняя причину:

— Потому что Ши Хуну нравится ученица по имени И Юэ. А эта И Юэ — дочь старейшины Янь Тана. Старейшина Янь Тан слаб, он отодвинут на второй план в Секте Бессмертного Журавля и испытывает трудности. Он планирует выдать свою дочь за тебя, чтобы установить связь, союз выгод с тобой, самым молодым старейшиной в истории Секты Бессмертного Журавля. Иначе зачем бы он постоянно приглашал тебя выпить? Более того, намеренно каждый раз сажал свою дочь рядом с тобой?

— Ааа, — воскликнул Фан Чжэн, осознав это только сейчас. Он не мог не вспомнить прекрасную внешность И Юэ, сидящей рядом с ним и тепло подававшей ему блюда. А также то, как она часто предлагала тост Фан Чжэну, и как после нескольких глотков алкоголя ее лицо краснело, что делало ее еще более привлекательной.

— Теперь вспомнил? Ха-ха-ха, глупый мальчишка! — Лорд Небесный Журавль был рад видеть ошеломленный вид Фан Чжэна. Очевидно, дух сплетен был присущ как мужчинам, так и женщинам, старым и молодым, и даже живым и мертвым.

Фан Чжэн беспомощно вздохнул, покачав головой и сказав усталым голосом:

— Опять интриги и выгоды, мне это очень не нравится. С этого момента я буду отказываться от приглашений старейшины Янь Тана. В конце концов, я такой же старейшина, как и он, отказ не должен считаться грубостью.

— Глупый мальчишка, какая организация в этом мире не держится на выгоде? Истинные теплые чувства существуют, но они редки, что делает их еще более ценными, — вздохнул Лорд Небесный Журавль с чувством. — Не избегай этого, и особенно не отказывайся от приглашения старейшины Янь Тана. Даже если ты не женишься на его дочери, нет нужды портить с ним отношения. Потому что в настоящее время ты еще слабее, чем старейшина Янь Тан.

— Давай не будем об этом. Учитель, только что упоминался Съезд Пути Усовершенствования, и в последнее время все, и ученики, и старейшины, говорят о нем. Что это за Съезд Пути Усовершенствования? — Фан Чжэн намеренно сменил тему.

— Хорошо, что ты спросил об этом меня, а не других. Иначе они посмотрели бы на тебя как на дурака. Я объясню тебе все как следует. Этот Съезд Пути Усовершенствования — не обычное событие, а грандиозное мероприятие, которое происходит на Центральном Континенте только раз в сто лет. Это означает, что без специальных методов продления жизни большинство Мастеров Гу могут участвовать в нем только раз в жизни, — объяснил Лорд Небесный Журавль.

— Съезд Пути Усовершенствования, это событие для Мастеров Гу пути усовершенствования?

— Не совсем. Совершенствование Мастеров Гу включает три аспекта — взращивание, использование и усовершенствование. Съезд Пути Усовершенствования — это не событие, в котором могут участвовать только Мастера Гу пути усовершенствования; пока у тебя есть навыки в аспекте усовершенствования Гу, или опыт и прозрения, ты можешь участвовать.

Лорд Небесный Журавль продолжил:

— Масштаб этого грандиозного события беспрецедентен, это крупнейшее событие пути усовершенствования в мире. Сотни тысяч Мастеров Гу участвуют в каждом Съезде Пути Усовершенствования, они приходят из сект всех размеров на Центральном Континенте. Появятся даже Мастера Гу из Восточного Моря, Западной Пустыни, Южной Границы и Северных Равнин.

— Южная граница… — В Фан Чжэне шевельнулось чувство, и он не мог не вспомнить гору Цин Мао.

Помолчав немного, он спросил:

— Тогда что за четыре вступительных задания, о которых упоминал Ши Хун?

Лорд Небесный Журавль без утайки рассказал все, что знал:

— Так называемые четыре вступительных задания можно считать квалификацией для входа. Любой Мастер Гу, кем бы он ни был, иногда усовершенствует Гу на своем пути совершенствования. Съезд Пути Усовершенствования предлагает щедрые награды, которые привлекают бесчисленных Мастеров Гу к участию. Если бы не были установлены какие-то испытания, то было бы слишком много некомпетентных людей, желающих испытать свою удачу. Таким образом, были созданы четыре вступительных задания, чтобы отличить по-настоящему искусных и тех, кто достиг мастерства в пути усовершенствования.

— То есть, нужно выполнить четыре вступительных задания, если хочешь участвовать в Съезде Пути Усовершенствования, — осознал Фан Чжэн.

— Хе-хе-хе, — усмехнулся Лорд Небесный Журавль. — На самом деле, эти четыре вступительных задания проверяют базовые навыки усовершенствования Гу. Обычно любой Мастер Гу с определенным опытом может их пройти.

Фан Чжэн был поражен:

— Учитель, я не смогу их пройти.

— Нет проблем, под моим руководством, если будешь безумно тренироваться в этот период времени, ты тоже сможешь преуспеть.

— Правда? Мой кругозор расширится! — Фан Чжэн обрадовался.

Центральный Континент, Гора Пяти Добродетелей.

Потоки людей деловито двигались по Горе Пяти Добродетелей.

Гора Пяти Добродетелей была невысокой. Она располагалась в восточной части Центрального Континента и была базой секты среднего размера — Секты Пяти Добродетелей.

Секта Пяти Добродетелей считалась крупным влиянием в окрестностях. Ее прошлое было глубоким, в прошлом лидер Секты Пяти Добродетелей был старейшиной Секты Небесного Лотоса. Секта Небесного Лотоса была одной из десяти великих древних сект Центрального Континента, суперсилой. Таким образом, хотя Секта Пяти Добродетелей была основана не так давно, она смогла развиваться гладко, и устоявшиеся силы в окрестностях не осмеливались отодвигать ее на второй план или подавлять.

Фан Юань, замаскированный под смертного Мастера Гу, смешался с потоком людей, медленно поднимаясь на Гору Пяти Добродетелей.

Он был одет в черный халат, его телосложение было средним, не высоким, не низким, не толстым, не худым. Он закрыл лицо маской, а голову — дождевой шляпой, поля шляпы были низкими, и ее тень под солнечным светом покрывала даже плечи Фан Юаня.

Но эта маскировка не бросалась в глаза в потоке людей. Маскировка многих людей была еще более чрезмерной, чем его.

Следуя за медленным потоком людей, Фан Юань прибыл к входу в Секту Пяти Добродетелей.

Этот высокий вход имел арку из шестнадцати огромных колонн, был около десяти метров в ширину и выше пятиэтажного здания. На табличке над входом три гигантских слова сияли золотым светом — Секта Пяти Добродетелей. Под аркой входа стояли шесть великолепных статуй каменных львов.

За входом находилась широкая лестница, вымощенная лучшими синими нефритовыми камнями, она была похожа на голубую реку, неторопливо текущую вверх по Горе Пяти Добродетелей.

Лестница находилась в тени зеленых и пышных деревьев по бокам. Горный ветер время от времени налетал, принося с собой прохладу.

Люди всех мастей толкались, теснились и протискивались, поднимаясь по лестнице.

Фан Юань огляделся: перед ним и слева была группа женщин-Мастеров Гу с длинными волнистыми волосами, одетых в одинаковые полосатые платья, что указывало на то, что они, вероятно, были из одной секты. Справа от него молодой господин в белой одежде обмахивался складным веером, сидя на леопарде, и постоянно поглядывал на ту группу женщин-Мастеров Гу.

Слева от него пара мастера и ученика, одетых в потрепанную одежду, вели беседу.

— Учитель, здесь так много людей! — взволнованно сказал ученик.

Мастер усмехнулся:

— Людей много, не отходи далеко. Мой добрый ученик, у тебя большой талант в пути усовершенствования, это твой шанс совершить стремительный взлет. Ты без труда пройдешь четыре вступительных испытания, но ты должен постараться занять хорошее место. Только так другие изменят свое отношение к тебе и будут наперебой пытаться завербовать тебя.

Ученик гордо улыбнулся:

— Учитель, можете быть спокойны. Я обязательно займу первое место. Наградой за первое место будет червь Гу, им я и вылечу вашу болезнь!

Мастер собирался что-то сказать, как вдруг огромная сила толкнула его сзади.

Мастер покатился по земле, а ученик вскрикнул и поспешно подхватил его под руку.

— Отойдите! Отойдите! — Группа из пяти здоровяков надменно прошла мимо.

За ними следовал старый Мастер Гу, чей взгляд сиял опасным светом; он удобно устроился на стуле, который несли четверо мужчин спереди и сзади.

— Почтенный лорд первый старейшина Секты Летящего Инея здесь, вы все еще не уступаете дорогу! — кричали здоровяки, расчищавшие путь.

— Двигаемся, люди из Секты Летящего Инея здесь, мы не можем позволить себе провоцировать их.

— Секта Летящего Инея послала своего первого старейшину и идет с такой агрессией, они, вероятно, думают восстановить свою репутацию перед Сектой Пяти Добродетелей.

— Верно, в прошлый раз Секта Пяти Добродетелей и Секта Летящего Инея сражались за устье источника, в итоге Секта Пяти Добродетелей едва победила, в то время как Секта Летящего Инея понесла тяжелые потери.

Толпа обсуждала между собой, и все уступали дорогу, не желая провоцировать Секту Летящего Инея.

— Черт возьми, это уже слишком! — Ученик помог своему мастеру подняться и собирался было возразить им словами.

— Не надо, — Мастер был опытным человеком и быстро остановил молодого ученика.

— Что за сила эта Секта Летящего Инея? — спросил мужчина-Мастер Гу перед Фан Юанем у своего спутника.

Получив ответ, Мастер Гу презрительно фыркнул:

— Хмф, во всей секте всего три Мастера Гу пятого ранга, это просто смешно.

Его спутник быстро посоветовал:

— Это Центральный Континент, это не Восточное Море, мы здесь чужаки, лучше избегать неприятностей, когда это возможно. Ладно, хватит уже.

Мужчина-Мастер Гу на мгновение задумался, прежде чем наконец фыркнуть, и, не дожидаясь людей из Секты Летящего Инея, протиснулся в толпу справа.

— Что с тобой, ты глухой? Дорогу, я сказал дорогу! — яростно кричали здоровяки позади Фан Юаня, пытаясь отогнать его.

Фан Юань не обернулся, словно ничего не слышал.

— Хм? — Здоровяки были в ярости, но их выражения лиц тут же изменились. — Совершенствование пятого ранга?

Фан Юань был замаскирован под Мастера Гу пятого ранга, и сейчас он намеренно выпустил след своей ауры.

Здоровяки были сбиты с толку, но в конце концов отступили.

На бамбуковом стуле первый старейшина Секты Летящего Инея, Ань Хань, выпрямился и уставился в спину Фан Юаню.

«Аура пятого ранга… это реально! Такая маскировка не похожа на одинокого культиватора… демонический Мастер Гу…» — Ань Хань сузил глаза и движением руки отдал приказ: — Вы все еще не обходите его?

Здоровяки тут же сменили направление, обходя Фан Юаня спереди.

Среди смертных пятый ранг был существом на вершине, лидером силы. Даже лидер Секты Бессмертного Журавля имел лишь совершенствование пятого ранга.

— Эта кучка трусливых задир! — Ученик и мастер снова смешались с толпой, молодой ученик яростно смотрел на удаляющиеся фигуры людей Секты Летящего Инея.

Вскоре после этого он с любопытством, опаской и легким намеком на благоговение посмотрел на Фан Юаня.

Молодой господин в белой одежде справа сложил веер и слез с леопарда, группа женщин-Мастеров Гу впереди намеренно остановилась, многие другие Мастера Гу также остановились и проявили инициативу, чтобы подойти к Фан Юаню, пытаясь произвести хорошее впечатление.

Мастер Гу пятого ранга… если бы они могли наладить отношения с таким персонажем…

Рядом с лестницей стояли ученики Секты Пяти Добродетелей, отвечающие за поддержание порядка, они спешно передавали сообщения: «Отправьте донесение, здесь Мастер Гу пятого ранга».

Столкнувшись с этими людьми, Фан Юань сказал только одно слово:

— Проваливайте.

Его тон был спокоен, но в голосе слышались холод и безжалостность.

Выражения лиц толпы изменились, холод зародился в глубине их сердец, кто бы еще посмел беспокоить Фан Юаня?

Молодой ученик тоже поспешно отвел взгляд.

Фан Юань снова сдержал свою ауру. В радиусе трех шагов вокруг него больше никого не было.