— Теперь в стае двести тысяч волков. Но… этого всё равно мало, — глаза Фан Юаня блеснули холодной решимостью. — Обычное пушечное мясо подождет. Рано или поздно кто-нибудь сам принесет его мне на блюдечке. Сейчас приоритет — элитная ударная мощь.

В Сокровищнице Желтого Неба время от времени выставляли на продажу Императоров зверей, но их сметали в мгновение ока. Фан Юань понимал: скупить сразу нескольких Императоров — задача почти невыполнимая. Поэтому он переключил внимание на иных зверей.

Любая взрослая особь иного зверя по силе не уступала Королю десяти тысяч зверей.

У любого первоклассного мастера Пути порабощения в рукаве всегда был козырь — отряд из таких тварей. У Короля Псов из Южной Границы это были Львиные Мастифы, у Цзян Баоя — армия Горных Крыс, у Ян Поина — стая Громовых Орлов, а у Ма Цзуня — табун Пегасов.

Среди волков тоже хватало экзотики. В этот момент в Сокровищнице Желтого Неба продавали сразу четыре вида.

Первый — Кровавый Лесной Волк.

Громадина размером с холм. Взрослый человек рядом с его лапой выглядел как лиса под ногами у слона. Шерсть у него была кроваво-красной и жесткой, словно сухая трава. Но самое жуткое — «белый лес» на спине. Это были кости, растущие прямо из позвоночника. На этих костяных ветвях колыхались алые кленовые листья. Когда волки собирались вместе, их спины сливались в сплошной «Кровавый лес». Своих детенышей они носили прямо там, в этих костяных зарослях, а кормили их кровавыми плодами, созревающими на тех же ветвях. Эти волки — живые крепости. Медлительные, но способные раздавить любого врага своей массой.

Второй — Акулоплавниковый Волк.

Амфибия. Размером со слона, покрыт гладкой крокодильей чешуей. По бокам — острые темно-синие плавники, а вдоль всей спины, от головы до хвоста, тянется ряд зазубренных гребней, как у акулы. Это лучшие защитники среди волков, к тому же они идеально чувствуют себя в воде.

Третий — Безумный Волк.

Серебристо-серый, трехглазый. С виду не больше обычного Короля тысячи зверей. Но тот, кто рискнет недооценить его из-за размеров, заплатит кровью. В бою этот зверь превращается в неуправляемую машину смерти. Он не остановится, пока цель не будет разорвана в клочья. А когда он открывает третий глаз, его сила взлетает в пять раз. Правда, после такого боя волк неизбежно дохнет. Это фанатичный убийца, которому плевать на собственную жизнь.

Четвертый — Белоглазый Волк.

Вместо зрачков — сплошная белизна. Обладают феноменальным зрением, для них глубокая ночь ничем не отличается от яркого дня.

Фан Юань не раздумывая выкупил всё, что было: одного Кровавого Лесного, трех Акулоплавниковых, двух Безумных и пять Белоглазых волков.

***

В это же время в Благословенной земле Секты Теней, что на Южной Границе, старик Янь Ши прищурился, глядя на парящего в воздухе Гу Небесного Соединения.

То, как Фань Юань массово скупал волков и элитных зверей, привлекло внимание этого мастера Пути Мудрости.

— Зачем этому щенку столько волков? Что он задумал?

Загадочный Бессмертный Гу седьмого ранга, дергающий за ниточки из тени, нахмурился. Он активировал своих Гу для предсказания. Результат оказался банальным: Фан Юань просто хочет разводить волков ради прибыли.

Старика это не устроило.

— Благословенная земля Ху идеально подходит для лис. Волки похожи на них, но разница всё же есть.

Каждая Благословенная земля уникальна. Земля Ху дает бонусы к разведению лис — там они плодятся быстрее и растут крепче. Земля Лан Я заточена под создание Гу и жизнь волосатых людей. Благословенная земля Секты Теней — рай для практиков Пути Души.

Интуиция подсказывала Янь Ши: Фан Юань что-то темнит.

Но Путь Мудрости — не всеведение. У него есть свои пределы, иначе мастера этого пути давно бы подмяли под себя весь мир. Для точного расчета нужны улики. Чем их больше, тем точнее результат.

Янь Ши был гением, но он и представить не мог, что Фан Юань — перерожденец. Он знал, что Фан Юань использовал Фиксированное Бессмертное Путешествие, чтобы попасть в земли Ху. Но он и подумать не мог, что тот рванул в Северные Равнины.

Если бы Фан Юань выставил на продажу Гу Божественного Путешествия, старик мог бы догадаться. Но Фан Юань был осторожен и сбыл его напрямую Духу земли Лан Я. Из-за отсутствия этой ключевой детали расчет Янь Ши пошел прахом.

Он попробовал еще раз. Снова тот же результат.

«Неужели придется использовать мой жизненный Гу?» — подумал Янь Ши.

Его поры открылись, и из них повалил белый дым. Он поднялся над головой, сгущаясь в бурлящее облако. Повеяло мощью Бессмертного Гу седьмого ранга. Его аура была неуловимой, как аромат лотоса за тысячу шагов, и загадочной, как звездное небо.

Каждое движение этого дыма скрывало миллионы перемен. Попытайся посторонний вникнуть в эту суть — и он бы просто сошел с ума от противоречивых образов.

Это был жизненный Гу старика Янь Ши — Небесная Тайна.

Бессмертный Гу Небесная Тайна!

Он мог вырвать секреты у самого мироздания. Даже без единой улики он указывал прямо на истину. Именно благодаря ему Янь Ши узнал, что на Божественного Доктора-Убийцу наложили Гу Рабства, и предсказал, что Фан Юань однажды вернется на Южную Границу. Тогда старик и расставил капканы.

Но сейчас он колебался. У Небесной Тайны был паршивый изъян.

Даже у Янь Ши активация срабатывала лишь в двух случаях из десяти. А провал означал жесточайший откат. И ладно бы это были просто раны — откат бил по самому ценному. По сроку жизни.

Один провал — и ты теряешь от десяти до семидесяти лет жизни!

Уровень культивации не дает бессмертия. Чтобы продлить жизнь, нужны Гу Продолжительности Жизни, которые не имеют побочных эффектов. Все остальные способы — это костыли с кучей проблем.

«Мне осталось жить восемьдесят лет. Даже если откат сожрет семьдесят, у меня останется десять лет — хватит, чтобы завершить мой великий план. Обычно за такие мелочи снимают лет тринадцать-четырнадцать. Но…»

«Стоит ли оно того? Когда мой план войдет в решающую фазу, враги всполошатся. Мне понадобится Небесная Тайна для решающих ходов. С другой стороны, если я получу Фиксированное Бессмертное Путешествие, это сильно упростит задачу. Взять ту же атаку на земли Лан Я — с этим Гу я мог бы нападать и отступать когда захочу. Дух земли ничего бы мне не сделал, и я бы не потерпел такое позорное поражение».

Янь Ши долго взвешивал все «за» и «против», но в итоге сдался.

Небесная Тайна — это ловушка. Слишком низкий шанс на успех, слишком высокая цена ошибки. Он уже потратил семьдесят лет жизни, чтобы узнать, куда Фан Юань переместился с помощью Фиксированного Бессмертного Путешествия. И когда узнал — чуть не выпал в осадок.

Центральный Континент! Благословенная земля Ху!

Как этот ублюдок туда попал? Какую удачу он захапал, что смог увидеть внутренний пейзаж этой земли?

Фан Юань забился в свою нору и не высовывался. План по захвату Гу провалился, не успев начаться. Тогда Янь Ши сжег еще восемьдесят лет жизни, чтобы вычислить единственный шанс.

Фан Юань вернется. Он будет на Южной Границе во время битвы на горе И Тянь!

Ради одного-единственного Гу старик Янь Ши выкинул на помойку сто пятьдесят лет жизни.

— Ладно. Раз результат уже есть, буду ждать. То, что он возится с волками — мелочь. Я мастер Пути Мудрости, и если я расставил сети, какому-то смертному червю из них не выбраться. Хе-хе.

Янь Ши холодно усмехнулся и открыл глаза. Они были точь-в-точь как у Белоглазого волка — без зрачков, пустые и белые.

Он уставился на Гу Небесного Соединения, и его губы растянулись в еще более кривой улыбке:

— Ты, жалкий смертный, стоил мне ста пятидесяти лет. Сдохнуть в моей ловушке — это честь для тебя. Но я не дам тебе расслабиться даже сейчас!

Янь Ши сделал пару распоряжений, и вскоре Фан Юань в землях Ху почувствовал неладное.

— Плохо. Кто-то массово скупает материалы для создания Гу Порабощения Волков!

Фан Юань только собирался закупиться, но Янь Ши его опередил. Стоило Фан Юаню сделать ставку, как его тут же начали перебивать. Несколько Бессмертных Гу намеренно задирали цены, заставляя его тратить втридорога за жалкие крохи ресурсов.

Фан Юань прищурился, в его взгляде застыл холод:

— Работают против меня. Хм. У Духа земли Лан Я нет такого влияния. Значит, либо Секта Бессмертного Журавля, либо тот таинственный старик Янь Ши.

— Ха-ха! — вдруг рассмеялся Фан Юань.

Раньше такая блокада стала бы для него катастрофой. Но не теперь.

У него на руках были горы рецептов Гу Порабощения Волков. От первого до пятого ранга, причем самых разных видов. Те материалы, что перекрыли Бессмертные, нужны были для стандартных, общеизвестных рецептов. Но существовало множество других способов создать этих Гу. Особенно те уникальные рецепты, что разработал Дух земли Лан Я.

Откуда этим идиотам знать, какие материалы мне нужны на самом деле?