Лидер племени Гэ испытывал сомнения, когда услышал имя Чан Шань Иня в докладе своего подчинённого.

Теперь, получив подтверждение от Фан Юаня, он был глубоко тронут.

Все присутствующие старейшины также вскрикнули от удивления.

– Чан Шань Инь? – Гэ Гуан, сидевший в стороне, произнёс с некоторым сомнением.

– Ты молод, не знать – это нормально, – вздохнул лидер племени Гэ и дал указание: – Сын, подними тост за Чан Шань Иня. Он не только твой благодетель, но, что важнее, он герой наших Северных Равнин!

– Старый лидер племени, – Фан Юань горько улыбнулся и отставил кубок с вином: – Я лишь сломленный скиталец, а не герой. Возможно, благодаря благословению небес долголетия я сумел чудом избежать смерти. Но я проспал двадцать лет, и, проснувшись, обнаружил, что всё изменилось. Я недостойный сын и не могу вернуться в своё племя...

Слёзы катились по щекам Фан Юаня, пока он говорил.

Старейшины вздохнули.

Лидер племени Гэ поспешил утешить: – Благодетель Чан Шань Инь, что вы говорите? Если вы не герой наших Северных Равнин, то кто же тогда? Банда Ха Ту Гу была такой свирепой, кто знает, сколько племён они разграбили, слабые были полностью уничтожены, даже скот не пощадили.

– Уничтожив их, вы устранили огромную угрозу для наших Северных Равнин. Ваша мать пострадала от злодея, это не ваша вина. Напротив, ваши мораль и праведное поведение широко известны всем нам. Ваше возвращение – это удача для праведного пути наших Северных Равнин.

– Лорд лидер племени прав!

– Так вы и есть Чан Шань Инь, для нас большая честь видеть героя!

– Верно, возвращение героя Чан Шань Иня – великое счастье для нашего праведного пути!

Старейшины наперебой хвалили.

Глаза Гэ Гуана заблестели, он только сейчас узнал, что у Фан Юаня такая великая история и столько подвигов. Это усилило его уважение к Фан Юаню.

– Пусть прошлое останется в прошлом. Все, наша встреча – это судьба, давайте выпьем за неё, – Фан Юань не хотел говорить об этом; он знал прошлое Чан Шань Иня, но лучше избегать этой темы.

Он показал подавленное и мрачное выражение лица.

Все заметили его настроение и больше не затрагивали эту тему, говоря только о радостных событиях.

После подтверждения личности Чан Шань Иня Фан Юань получил ещё более тёплый приём.

Банкет продолжался с полудня до поздней ночи. Старейшины напились до беспамятства, и, если бы Фан Юань не притворился пьяным, он бы не смог уйти.

На следующий день лидер племени Гэ снова пригласил Фан Юаня на банкет.

– Благодетель Чан Шань Инь, это небольшой подарок в благодарность за спасение жизни моего сына. Примите его! – Перед началом банкета старый лидер племени подарил Фан Юаню миллион первобытных камней.

Фан Юань был слегка удивлён, он не ожидал такого щедрого дара.

Племя Гэ было лишь малым-средним по размеру племенем, не в лучшем финансовом положении; это было видно по расположению их лагеря и одежде людей.

Сейчас Фан Юань был в бедности; эти первобытные камни Северных Равнин могли решить его текущие проблемы. Он принял подарок: – Лидер племени Гэ, я спас Гэ Гуана не ради денег. Однако, честно говоря, у меня сейчас нет первобытных камней. Тогда я не буду скромничать. Я обязательно отплачу за доброту племени Гэ в будущем.

Услышав последнюю фразу Фан Юаня, лидер племени Гэ, Гэ Гуан и группа старейшин улыбнулись.

Возможность подружиться и наладить связь с таким героическим экспертом, как Чан Шань Инь, была мечтой для малого-среднего племени, как их.

Банкет продолжился, и атмосфера была ещё более оживлённой, чем вчера.

Вчера была лишь первая встреча, а сегодня обе стороны уже были знакомы. Фан Юань поднял кубок и предложил тост всем старейшинам; он ясно помнил все их имена.

Это переполнило старейшин чувством гордости, заставив их почувствовать ещё большую близость к Чан Шань Иню.

Во время банкета некоторые неизбежно интересовались опытом Фан Юаня.

Фан Юань уже подготовил хорошую историю и рассказал её всем. Он сказал то же самое, чтобы обмануть Гэ Гуана, но по сравнению с обманом молодой девушки, на этот раз он говорил более осторожно.

Он рассказал о своих событиях и сказал, что его культивация упала с пика четвёртого ранга до начальной стадии из-за травм.

Его слова были безупречны, заставляя всех ахать, вздыхать и ещё больше уважать его.

А Фан Юань лишь вздыхал, не обращая внимания на свои прошлые достижения; его взгляд отражал превратности времени, а тон был меланхоличным.

Соплеменники Гэ поняли, что у легендарного героя тоже есть болезненная сторона; видя такого искреннего человека, они сочувствовали и жалели его, чувствуя ещё большую близость к Фан Юаню.

На третий день племя Гэ продолжило банкет с очень высоким оживлением.

На этот раз на банкете появился странный старейшина. Он отвечал за разведку племени Гэ, и как только Фан Юань достиг лагеря, он получил приказ вести группу на поиски Гэ Яо.

– Вздох, это всё моя вина. У меня хитрая девчонка, я слишком её баловал, она сбежала от свадьбы! – вздохнул лидер племени Гэ.

– Верно, старший брат Чан Шань Инь, вы вернулись из ядовитой степи. Не видели ли вы мою младшую сестру по пути? – спросил Гэ Гуан.

Фан Юань спокойно ответил без колебаний, с крайне естественным выражением: – Простите, моими спутниками в пути были лишь волки. Вы были первыми людьми, которых я увидел, поэтому я почувствовал к вам ещё большую близость.

Гэ Гуан спросил вскользь, не ожидая ничего.

К тому же, ядовитая степь была огромной, и то, что Фан Юань не встретил Гэ Яо, было нормально. Если бы они встретились, это было бы редкостью.

– Эта несносная младшая сестра, я правда не знаю, куда она сбежала, не оставив вестей. Вздох... это стало проблемой, третий сын лидера племени Ман, Ман Дуо, хотел на ней жениться. Теперь сестра сбежала от свадьбы, и, не сумев её заполучить, Ман Дуо может выместить это на племени Гэ.

Гэ Гуан вздохнул с хмурым лицом.

Другие старейшины тоже выглядели мрачно. Давление со стороны племени Ман в последнее время усиливалось.

Никто из них не знал, что Чан Шань Инь, которого они три дня с таким энтузиазмом принимали, уже убил Гэ Яо.

– Деревья умирают, когда их пересаживают, люди живут, когда двигаются. Братья племени Гэ, почему вы не хотите покинуть это место? До великой метели осталось чуть больше года. Вы можете мигрировать на север, участвовать в собрании героев и примкнуть к племени Хуан Цзинь. Так вы сможете укрыться в благословенной земле Ван Тин, когда придёт великая метель, – убеждал Фан Юань.

Мир Гу мастеров был миром суровой среды, выжить в нём было нелегко.

В Южной Границе люди строили укреплённые деревни, которые могли защищаться от звериных приливов, но в Северных Равнинах не было гор, и племенам приходилось терпеть крещение ветра и снега.

Каждые десять лет в Северных Равнинах случалась великая метель, охватывающая все равнины.

Она длилась месяцами, небо было мрачным, снег кружился повсюду. Холодные ветра хлестали, как клинки, а белый снег покрывал мир. Вся обширная равнина замерзала, превращаясь в мир льда и снега.

Каждая метель приносила множество смертей. Волки, лисы, орлы, растения и люди – никто не мог избежать.

Особенно во время метели появлялось множество сильных диких Гу.

Часто после метели крупные племена Северных Равнин сокращались до средних, а средние – до малых из-за большого числа потерь.

Лидер племени Гэ тяжело вздохнул: – Брат Шань Инь, я стар и уже не имею тех амбиций, что были в молодости. Если мы будем искать убежище у клана Хуан Цзинь, наше племя Гэ будет втянуто в водоворот конфликтов. Хорошо, если мы преуспеем, но последствия провала слишком тяжёлые. Наше племя Гэ с трудом добилось прогресса, мы не выдержим потерь.

– Борьба в императорском дворе – не то, в чём могут участвовать малые кланы, как наш. На самом деле, эта местность неплоха, почва плодородна, ресурсы обильны. Рядом есть долина Хун Янь, где горит подземный огонь. Во время метели наше племя может переместиться в долину и пережить катастрофу.

Однако долина Хун Янь была под твёрдым контролем властелина этого места – племени Ман.

Племени Гэ нужно было договориться с племенем Ман, чтобы войти в долину Хун Янь.

Предложение Ман Дуо жениться на Гэ Яо было отличной возможностью. Ради блага всего племени жертвовать счастьем одной девушки ради брака было очень выгодной сделкой для лидера племени Гэ и Гэ Гуана.

Жертвовать личными интересами ради целого – это была самая обычная сцена в организации.

Однако Гэ Яо сбежала от брака, и её местонахождение было неизвестно. Племя Ман давило на них, требуя выдать Гэ Яо, но племя Гэ не могло этого сделать.

Фан Юань сразу понял намерение лидера племени Гэ из его слов: они хотели искать убежище у племени Ман.

Он прекрасно это понимал, но внутренне испытывал сожаление.

Собрание героев было его следующей целью. Если бы он смог заставить племя Гэ мигрировать, он мог бы путешествовать спокойно, не сталкиваясь с множеством опасностей по пути.

После упоминания метели и племени Ман настроение всех стало мрачным.

– Брат Шань Инь, вы действительно не собираетесь возвращаться в племя Чан? – спросил лидер племени Гэ.

– Конечно, не могу. Если я вернусь, разве не раскроется моё притворство?! – подумал Фан Юань, но сказал: – Вздох, в моём нынешнем положении я не могу встретиться с моими старейшинами и соплеменниками.

Лидер племени Гэ кивнул, выражая понимание и сочувствие.

Чан Шань Инь спал двадцать лет, и, проснувшись, обнаружил, что всё изменилось. Его мать умерла, жена вышла замуж за его брата. Племя Чан стало его больным местом, и было естественно, что он не мог пока с этим справиться.

На предыдущем банкете Фан Юань упомянул, что хочет участвовать в собрании героев и быстро восстановить свою культивацию.

– Брат, если вы действительно хотите участвовать в собрании героев, с вашей текущей волчьей стаей этого будет недостаточно для путешествия. Лучше отдохнуть несколько дней, – предложил старый лидер клана.

Фан Юань кивнул, не возражая: – У меня та же мысль. Но таким образом, я продолжу обременять ваше племя.

– Конечно, нет, для нас честь, что вы наш гость! – от души рассмеялся старый лидер племени, выражая свою готовность.

Гэ Гуан тоже улыбнулся: – Через несколько дней окрестные племена устроят общий рынок. Дядя Чан может прийти посмотреть.

Так Фан Юань остался в племени Гэ.

Несколько дней спустя племя Гэ снялось с лагеря и двинулось на юго-запад, соединяясь с другими племенами.

Огромный племенной рынок быстро возник.

Фан Юань отклонил приглашение Гэ Гуана и вошёл в этот шумный и оживлённый рынок один.