На следующее утро...

Завтрак в особняке графа Дюмера прошел под знаком Фран.

Она болтала без умолку, сияя от счастья...

Причина ее радости была очевидна.

Сегодня для Лу, её спутника и преподавателя той же Академии магии для девушек, начинался первый официальный рабочий день.

Сначала им предстояло вместе отправиться за покупками — обновить его гардероб и приобрести всё необходимое. По возвращении — совместно подготовиться к летним курсам.

Фран с нетерпением ждала каждого из этих событий, связанных с Лу, и пребывала в состоянии, близком к эйфории.

Аделаида лишь снисходительно улыбалась, утишая свою расходившуюся дочь.

Та была похожа на дитя, накануне долгожданной экскурсии.

«Но я не могу не радоваться!» — заявила Фран с сияющей улыбкой.

И глядя на нее, Аделаида, покачивая головой, не могла сдержать собственную улыбку. Ибо та, что была перед ней, казалась совершенно иным человеком, нежели угрюмая и несчастная Фран прежних дней.

«Да перестань же! Покупать-то будут тебе, а не Лу!»

«Хе-хе, да мне всё равно. Моя задача — защищать Фран... Так что, по сути, ничего не меняется, верно?»

Слушая этот материнско-дочерний диалог, Лу сохранял свой неизменный безмятежный вид.

Когда завтрак подошел к концу, пришло время Лу и Фран отправиться по делам.

«Молодая госпожа, прикажете подать карету?» — поинтересовался управляющий Жимон.

Однако Фран пожелала пройтись по столичным улицам вместе с Лу.

«Нет, Жимон, карета не понадобится. Мы с Лу пешком дойдем до Торгового квартала. Да, не спеша. И погода сегодня чудесная».

«Как прикажете. Тогда, Лу, поручаю тебе молодую госпожу».

«Хе-хе, положись на меня!»

«И потом расскажешь мне о том своем странном боевом искусстве», — не унимался одержимый боем Жимон.

Лу лишь рассмеялся уклончиво, оставляя просьбу без ответа.

Взявшись за руки, они спустились вниз, распахнули дверь и вышли наружу. Снаружи, как и говорила Фран, стоял ясный, свежий и приятный утренний час. Они направились к воротам, утопая в теплых лучах весеннего солнца.

«Жаль, но... на этом всё».

«А? Ах...»

Пройдя немного, Лу отпустил руку Франы.

Та, застигнутая врасплох, устремила на него обиженный взгляд. Но он, не обращая внимания, сделал шаг, другой вперед и окинул окрестности властным взором.

«Всё спокойно. Поблизости нет ни единой души, что смотрела бы на усадьбу с дурными намерениями. Можем идти, Фран».

«Эх ты! Что ж, ладно...»

Фран еще какое-то время смотрела на свою руку, только что согретую его ладонью, но вскоре смирилась, горько усмехнувшись. Затем она быстрыми шажками нагнала его и зашагала рядом, стараясь держаться как можно ближе.

Выйдя за ворота особняка графа Дюмера в Аристократическом квартале и пройдя пешком минут десять, они вышли на Центральную площадь.

В королевстве Валентайн, в столице Святой Елены, в центре города возвышался королевский дворец, окруженный обширной Центральной площадью. От этой громадной площади лучами расходились многочисленные улицы, разделявшие пространство на различные кварталы.

Торговый квартал, куда направлялись Лу и Фран, располагался по другую сторону от дворца, напротив Аристократического квартала. Так что, выйдя на Центральную площадь, они проследовали далее, огибая дворец.

Золотоволосая аристократка и худощавый мужчина с черными, как смоль, волосами и глазами — такая пара не могла не привлекать внимания. Многие прохожие указывали на них, а некоторые и вовсе оборачивались им вслед.

Именно тогда и произошел небольшой инцидент.

Внезапно!

На их пути возник молодой человек неопрятного вида, судя по всему, отпрыск какого-то знатного рода. Позади него теснилась свита из десятка подчиненных, явно наемных громил.

«О-хо, какая прелесть! Не желаешь ли прогуляться с нами, красавица? Брось ты этого типа».

Эта порода людей, стоило им получить отказ... могла пустить в ход численное превосходство и попытаться похитить женщину... От них так и веяло этой скрытой угрозой.

Пока Фран смущенно молчала, Лу в мгновение ока встал между ней и незнакомцем, заслонив ее собой.

«Эй ты, уйди с дороги!»

Лицо юнца исказилось ненавистью, и он, казалось, изо всех сил запустил кулаком в Лу... Но тот с легкостью уклонился, и нападавший, промахнувшись, рухнул на землю.

Поднявшись, парень с диким воплем попытался наброситься на Лу снова.

Лу вновь легко увернулся и на этот раз просто схватил его руку. Кости сжатого кулака хрустнули, издавая неприятный звук.

«Ай-я-я-я-й!»

От острой боли лицо мужчины перекосилось, и он издал отвратительный вопль.

Видя это, его свита, стоявшая позади, не стала медлить и ринулась на Лу.

Но Лу что-то прошептал на ухо парню. И тело того затряслось, словно от удара током.

Тот поспешно замахал свободной левой рукой, останавливая наступавших приспешников. Лу прошептал ему снова:

«Я хочу поговорить с тобой... наедине. Отошли своих псов».

«П-п-прочь! Отойдите все!»

Приспешники, с трудом скрывая ярость, по приказу хозяина отошли на почтительное расстояние. Увидев это, Лу злорадно усмехнулся.

«Я-то еще куда ни шло, но у тебя, друг, и вовсе скверно с подходом к дамам... Ладно, неважно. Назови имя и годы».

На вопрос Лу парень, сам не зная почему, ответил покорно, без возражений.

«Грр... Л-Лазарь Барбье, с-семнадцать лет. И... и мой отец — барон Барбье!»

Как он и предполагал, перед ним был аристократ. Но Лу это ничуть не смутило.

«Хе-хе, а при чем тут твой отец? И чем ты занимаешься?»

«...............»

«Эй, промолчишь — кости переломаю».

Парень все не отвечал. Лу безжалостно сжал его и без того скрюченные пальцы. Раздался скрежет костей, и лицо юнца вновь исказилось от муки.

«А-а-ай, хватит! Х-хватит! Я скажу! Я учусь на втором курсе Королевской академии магии для юношей!»

В сознание Лу... через магические вибрации Барбье хлынули его воспоминания.

...Барбье и его приспешники, как выяснилось, не раз приставали на улицах к разным женщинам, похищали их, словно какие-то бандиты, и бесчестили. А последствия... сметались силой своего аристократического положения, беззастенчиво скрывая правду.

На обычно безмятежном лице Лу легла тень редкого для него отвращения.

«...Похоже, ты сделал много отвратительного. Но всему пришел конец. Если в тебе еще осталась совесть, явись с повинной в страже или в столичный рыцарский орден».

Барбье застыл, почувствовав исходящую от Лу леденящую кровь ауру убийцы.

«И-и-и-и!»

Устремив на Барбье холодный взгляд, Лу произнес абсолютно бесстрастным голосом:

«Я ее спутник. И если ты посмеешь тронуть ее хоть пальцем...»

В тот миг, когда Лу произнес эти слова, горло Барбье сдавленно сжалось. Ибо в него тут же хлынула волна магии, несущая безмолвный, но безжалостный гнев Лу.

И в уши Барбье прозвучали слова, произнесенные совсем иным, лишенным и тени насмешки, безжалостным тоном:

«Я убью всех — и твоих прихвостней, и тебя, и всю твою семью — всех до последнего».

Услышав это, Барбье затрясся так, что едва мог стоять. В одно мгновение, с помощью магии, Лу показал ему образ его родителей, зверски убитых.

Охваченный ужасом, Барбье мог лишь бессильно кивать.

Именно тогда наконец подоспела стража.

Допросив участников и опросив очевидцев... они установили, что оружие обнажено не было, да и Лу почти не оказывал сопротивления... Во всяком случае, так казалось. Происшествие сочли мелкой потасовкой, вынесли строгое предупреждение и отпустили обе стороны, не предъявив обвинений.

От прибывших стражников Барбье узнал, кем была Фран, и его лицо побелело еще больше. Теперь он понимал, что пытался похитить дочь графа, чей титул был выше титула его отца.

Совершенно подавленный и обессиленный, Барбье... не отвечая на оклики своих приспешников, поплелся прочь, волоча ноги. В тот же вечер он сам явился с повинной в штаб городской стражи.

Когда разбирательство со стражей завершилось, и Лу с Фран вновь собрались было в Торговый квартал... их заметили две девушки, выглядевшие на пятнадцать с небольшим.

Обе имели крепкие, тренированные тела, что было видно по мускулатуре на их руках.

На них были кожаные доспехи разных цветов, а на поясах висели короткие мечи, зачарованные, судя по всему, магией. Они старались оставаться незамеченными Фран, прячась в толпе. Похоже, они были с ней знакомы.

«Смотри, это же... «Железная Маска» из нашей академии?»

«Угу, точно она. Но я впервые вижу на ее лице такую улыбку».

Ту, что назвала Фран «Железной Маской», была коротко стриженая блондинка с изумрудными глазами. С ней согласилась девушка со светлыми каштановыми волосами, собранными в хвост, и карими глазами.

Похоже, обе они были ученицами Академии магии для девушек.

«И причина этому... тот парень?»

«Наверное. Одежда вроде благородная, но он... слуга. И все же, эти черные волосы...»

Девушки внимательно разглядывали Лу, пытаясь понять, кто он такой.

«Ну что, любопытно стало?»

«Ага... Еще как».

Прошептавшись, девушки... пустились вслед за парой, начав преследование, стараясь держаться на почтительном расстоянии.