В северной части земель испытаний…

Юноша на огромной скорости мчался к одиноко стоящей башне.

«В таком месте наверняка припрятано что-то ценное», — азартно подумал он, еще больше ускоряясь.

Этим юношей был, несомненно, Рейнольдс. С тех пор как пути друзей разошлись, он успел побывать во многих местах и, надо сказать, не зря: не так давно он совершил прорыв на девятую стадию Ступени Тайны.

За это время ему не раз приходилось вступать в стычки, но до смертоубийства дело пока не доходило. Теперь же, когда он углубился в самое сердце земель испытаний, встречи с другими участниками стали случаться куда чаще, чем в первые две недели, когда людей почти не было видно.

Ворвавшись на первый этаж башни, он обнаружил лишь пустые залы.

— М-да, здесь уже всё подчистили, — проворчал он и направился на второй этаж.

— Снова пусто.

Он перешел на третий, затем на четвертый, на пятый… Лишь на восьмом этаже удача наконец улыбнулась ему, и глаза Рея вспыхнули восторгом.

— Стихийное оружие! — выкрикнул он, бросаясь к находке.

Подобрав старое на вид копье, он принялся внимательно его изучать.

— Выглядит побитым, но еще послужит. Какое-то время им точно можно будет сражаться, прежде чем оно окончательно развалится.

— Жаль только, что оно водное. Что ж, приберегу для Клауса, — заключил Рейнольдс, вертя копье в руках.

Он поискал, чем бы приторочить оружие к спине: в сумку оно из-за длины никак не лезло. У такого решения был жирный минус — копье видели все, а значит, каждый встречный жадина непременно захочет его отобрать. Но выбора не было: таскать его в руках неудобно — сковывает движения, а из-за длины оно и так мешалось.

Обыскав остальные этажи и не найдя больше ничего стоящего, Рей покинул башню и направился к другой, которую приметил с вершины первой.

По пути ему преградил дорогу какой-то парень.

Завидев копье за спиной Рейнольдса, тот без лишних слов бросился в атаку.

«Знал ведь, что эта штуковина притянет неприятности. Но бросить не могу — кто знает, найду ли я другое оружие, да и Клаусу оно нужнее», — с этой мыслью Рей принял бой.

Ни приветствий, ни угроз — оба сразу перешли к делу.

Спустя три минуты Рейнольдс начал теснить противника. Преимущество было на его стороне, но не подавляющее. У врага еще оставался шанс переломить ход боя, и тот упорно не желал отступать.

Однако еще через две минуты Рей окончательно прижал его к ногтю. Поняв, что ловить здесь нечего, парень поспешно ретировался.

Рейнольдс не стал его преследовать. Он понимал: с этим копьем он — ходячая мишень. Лучше бы ему вообще больше не встречать людей, ведь каждый второй наверняка попытается его ограбить.

………

Два часа спустя…

— Черт! Дело дрянь, — выдохнул юноша, зажимая окровавленную руку и глядя на приближающихся преследователей.

— Ну почему мне так не везет? Ублюдки из "Звездного света", я вам это припомню, — процедил он сквозь зубы.

Это был Рейнольдс. На подходе ко второй башне он угодил в засаду.

Копье за спиной мигом привлекло внимание троицы. Его окружили и потребовали отдать добычу, на что Рей, разумеется, ответил отказом. Схватка была недолгой — силы оказались неравны. Копье у него отобрали, но уходить грабители не спешили, впрочем, и нападать снова — тоже.

Но стоило Рею собраться с духом и двинуться прочь, как один из парней выкрикнул, указывая на него пальцем: «Да он же из "Лунной тени"!». В тот же миг взгляды преследователей обледенели, и они вновь бросились в атаку. Так Рей понял, что вся троица — студенты академии «Звездного света».

Несмотря на девятую стадию Ступени Тайны, преимуществ у него не было: противники оказались того же ранга. В дуэли или даже против двоих он бы еще выстоял, но трое — это слишком. Слишком тяжело для элементалиста с одной стихией.

— И куда это ты собрался? — с издевкой бросил один из троицы.

— Хе-хе, червяк из "Лунной тени". Что же ты замолчал? Язык проглотил? — расхохотался второй.

Остальные дружно подхватили смех. Видеть унижение студентов «Лунной тени» было для них истинным наслаждением. С тех пор как Блейк ворвался в их академию и едва не пришиб одного из наставников, ненависть к конкурентам стала для них делом чести. А уж когда Крис прихлопнул еще одного их преподавателя, эта ненависть и вовсе зашкалила.

Теперь их целью было убивать каждого встречного ученика «Лунной тени». На второй неделе испытаний эта группа уже расправилась с одним бедолагой. Теперь они готовились пополнить список.

— Не бойся, ты даже не поймешь, как умер. Я постараюсь сделать это… безболезненно, — вкрадчиво произнесла девушка.

Будучи единственной дамой в компании, она могла показаться самой жалостливой. Но не дайте нежному голосу обмануть вас: внутри скрывалось чудовище, которого побаивались даже ее спутники.

Она обожала истязать врагов до безумия. Того первого студента прикончила именно она. Товарищи шесть часов наблюдали, как она пытает несчастного; его истошные мольбы о смерти до сих пор стояли у них в ушах. Пытки были настолько изощренными, что парень уже ни о чем не просил — он просто хотел сдохнуть, но она не позволяла.

Лишь когда она вдоволь насладилась мучениями жертвы, она соизволила даровать ему смерть. Но и та не была быстрой. Сначала она выколола ему глаза, отрезала язык и только потом расчленила.

«Я не могу здесь сдохнуть, у меня еще куча дел!» — кричал Рейнольдс про себя.

Он пытался сражаться, но тщетно. Троица была слишком сильна, он испробовал все приемы, но вырваться из кольца не получалось.

Окровавленная рука стала итогом его неудачной попытки к бегству.

«Академия "Звездного света", если выживу — я вас в порошок сотру», — с лютой ненавистью думал Рейнольдс.

Он и раньше их недолюбливал, но теперь эта неприязнь выросла стократно.

Смерть дышала ему в затылок, и он не знал, удастся ли ускользнуть.

Но и встречать ее с распростертыми объятиями он не собирался.

— Я вас всех переубиваю, — прохрипел Рейнольдс.

— Ха-ха, чудесно! Попробуй, — хихикнула девушка, прикрыв рот ладонью.

Бой возобновился. Рейнольдс пропускал удар за ударом. Лишь магия молнии, славящаяся не только разрушительной мощью, но и бешеной скоростью, позволяла ему до сих пор оставаться в живых.

Эта скорость тянула время, но силы Рея были на исходе. Он снова попытался рвануть в сторону, но усталость взяла свое — его тут же перехватили.

— Твари ненавистные… — Рей был в ярости.

Погоня длилась уже больше пяти часов. Они играли с ним, как кошка с мышью. Тело ныло от ран, а бесконечный бег и схватки вымотали его в край.

— Бежать бесполезно. Стой смирно, как побитый пес, и подставь шею, — осклабился один из парней.

Они оказались во внутреннем дворе какого-то поместья, и бежать Рейнольдсу было больше некуда.

В глазах Рея заплясало безумие. Белки глаз налились кровью от кипящей внутри ярости. Но невозможность выплеснуть этот гнев лишь усугубляла дело.

Он так сильно сжимал челюсти, что с губ закапала кровь.

— Осторожнее, мальчики, даже загнанный в угол кролик может укусить, — со смехом предупредила девушка.

Остальные грохнули от хохота. Все понимали: она просто издевается над Рейнольдсом.

— А-а-аргх! — взревел Рей в приступе ярости.

— Я вас всех прикончу! — проорал он.

— Хе-хе, если выживешь, конечно, — хохотнули парни.

И они снова обрушили на него град ударов.