— Это еще что такое? — хладнокровный юноша в ужасе указал на серебристый символ, зависший в воздухе.

Смерть первого товарища стала переломным моментом: теперь Грей полностью доминировал в бою. Противникам становилось всё труднее уклоняться от ударов, которые порой обрушивались прямо с неба в самый неожиданный миг. Они долго не могли понять, откуда исходит угроза, и лишь спустя время лидер заметил странный знак.

«Так вот как он его прикончил», — промелькнула догадка, и всё встало на свои места.

Тайна гибели друга была раскрыта: причиной всему был этот символ.

В пылу сражения трудно было отвлечься на что-то постороннее — любая заминка грозила закончиться так же плачевно, как и для их павшего товарища.

Поначалу он решил, что Грей использует какую-то особую технику для дистанционных атак, но теперь понял — дело не в приемах, а в этом причудливом серебристом знаке. Вот только как Грей умудрился его создать, оставалось загадкой.

«Если у него в рукаве был такой козырь, зачем он подставлялся под удары в начале боя? Судя по всему, он может пользоваться этой штукой почти бесконечно».

Лидер лихорадочно пытался осмыслить происходящее, но ответы ускользали.

Минуту спустя положение дуэта стало и вовсе отчаянным. Продолжи они бой — и через пять минут оба превратятся в трупы.

Нужно было бежать.

— Нам его не одолеть, надо уходить и предупредить остальных, — бросил он напарнику.

Сказав это, он, однако, не бросился наутек, а словно чего-то выжидал.

«Подожду, пока он отвлечется на Лукаса, и тогда дам деру», — холодно рассудил юноша.

Ему было плевать на жизнь друга; собственная шкура была куда дороже. Пусть называют как хотят, выживание — вот что главное. Если можно использовать товарища как наживку, чтобы спастись самому — почему бы и нет?

— Уходи! Я его задержу!

Он посмотрел на Лукаса взглядом, в котором читалось: «Я встану у него на пути, чтобы ты спасся, даже если мне придется за это умереть. Твоя жизнь для меня важнее всего».

Лукас посмотрел на друга с целой гаммой чувств, глубоко тронутый таким самопожертвованием. Даже Грей, не прекращавший атак, был поражен подобной преданностью.

— Я клянусь, этот монстр из Цилин за всё заплатит! Обещаю тебе! Он не выйдет из земель испытаний живым! — выкрикнул Лукас и рванул прочь.

«Еще посмотрим, кто здесь сдохнет, хе-хе-хе», — ледяной смех прозвучал в голове предателя, а в глазах блеснул недобрый огонь.

— Хм! Думаешь, убежишь? Те, кому я вынес приговор, не жильцы, — холодно хмыкнул Грей и отправил заклинание вслед беглецу.

Лукас даже не обернулся — он полностью доверился другу. Раз тот обещал прикрыть, значит, ни один удар до него не долетит.

— Стоять! — припечатал Грей, и пущенный вдогонку камень на лету превратился в огромную ладонь, мертвой хваткой вцепившуюся в Лукаса.

«Мой шанс!»

Хладнокровный Бернард не медлил ни секунды: он со всех ног бросился в противоположную сторону, выжимая из себя максимум скорости.

Пойманный Лукас опешил, а когда осознал, что происходит, его «верный друг» уже скрылся за деревьями.

— Бернард! Как ты мог?! Предатель! — взревел он с неистовой ненавистью.

Услышав крик, Бернард лишь злорадно ухмыльнулся и бросил через плечо:

— Это ради блага империи. Я сильнее тебя, а значит, именно я должен выжить. Даже если бы ты сбежал, тебя бы прихлопнул кто-то другой. У меня шансов больше. А такого монстра, как он, нужно уничтожить любой ценой. Не волнуйся, твой подвиг не будет забыт. Я позабочусь, чтобы в империи узнали о твоем героизме, а твою семью превозносили за то, что вырастили такого сына.

С этими словами он окончательно исчез в лесной чаще.

Грей был ошарашен не меньше Лукаса. Честно говоря, он и сам не ожидал, что его атака достигнет цели. Он понимал: если оба решат бежать в разные стороны, удержать двоих не получится. В лучшем случае он прикончит одного, а второй неизбежно скроется. Но если бы они продолжили бой, он бы уложил обоих.

Рвани они прочь одновременно, он бы еще мог что-то предпринять. Но когда один якобы «прикрывает» другого, Грею оставалось лишь беспомощно наблюдать за бегством хитреца.

Глядя на отчаявшегося Лукаса, он почти почувствовал к нему жалость. Почти.

— Не горюй, встречу его — прикончу, — попытался «утешить» врага Грей.

«Может, хоть после этих слов он умрет с меньшей злобой в сердце? Кто знает. Впрочем, не мое это дело. Просто видеть такое предательство… паршиво как-то».

Грей медленно сжал кулак, и каменная длань, державшая Лукаса, начала неумолимо дробить его кости.

С бездонной ненавистью в глазах Лукас испустил дух, так и не закрыв веки. Казалось, он хотел прокричать всему миру о том, как подло с ним поступили.

— Эх… жизнь несправедлива. Предатели заслуживают смерти, но именно они, как назло, живут дольше всех, — Грей сокрушенно покачал головой, глядя на безжизненное тело.

За месяц в землях испытаний он убивал лишь зверей. Но сегодня на его счету появились две человеческие жизни, и он не сомневался — это только начало.

— В этом мире не будет покоя. Я должен стать сильнее, чтобы защитить всех, кто мне дорог, — твердо произнес он.

В начале пути он грезил лишь о силе легендарных героев, мечтая о всеобщем поклонении. Но теперь в нем зародилось иное желание, куда более мощное. Он хотел защищать. Стать сильнее ради себя, матери, отца, друзей, наставника — ради каждого, кто был ему близок.

Вспомнив об этом, он вдруг понял, почему Клод так отчаянно сражался с наемниками, давая Нине шанс спастись. Он знал, что обречен, но стоял до конца, чтобы уберечь её.

— Найду ли я когда-нибудь ту, ради которой пойду на такое? — Грей задумчиво посмотрел в небо.

«Это будет первый шаг к моей новой цели».

Он медленно подошел к мертвому крокодилу.

«Водный пульс» сулил не только пробуждение стихии воды, но и неминуемый качественный скачок в развитии. Прорыв был неизбежен, вот только Грей не был уверен, хватит ли этого, чтобы достичь Ступени Истока.

«Наверняка кто-то уже совершил прорыв. Нельзя отставать».

Забрав сердце, он оставил тушу зверя нетронутой. Бережно уложив добычу в сумку, юноша углубился в лес.

— Эх… сколько добра пропадает, — с грустью оглянулся он на останки крокодила.

А в его сумке…

Кровавые нити на яйце давно исчезли, но признаков жизни по-прежнему не было. Словно крови Грея оказалось недостаточно.

………

— Это место идеально подойдет, — произнес Грей, оглядывая вход в пещеру.

Она была надежно скрыта от посторонних глаз; наткнуться на нее случайно было почти невозможно. После охоты на крокодила у него ушло три часа на поиски подходящего убежища. Увидев эту пещеру, он не смог сдержать радости.

— Теперь нужно установить охранные массивы и ловушки, чтобы никто не потревожил.

Он решительно кивнул своим мыслям.

Медлить не хотелось — жажда стать сильнее гнала его вперед.

Четыре часа спустя…

— Фу-у-ух… ну и задачка, — тяжело выдохнул он, проверяя, все ли знаки на своих местах.

— А теперь — пора за дело.

С сияющим лицом он вошел в пещеру и воздвиг каменную стену, наглухо закрыв вход. На ближайшие пару недель он отрезан от мира. Всё его внимание будет сосредоточено на поглощении «водного пульса» и долгожданном прорыве.