***************

Где-то в Лазурной империи…

В самой глуши горного хребта раскинулось обширное поместье.

В одном из кабинетов этого поместья…

— Господин, они готовы.

Перед утонченным мужчиной, сидевшим за столом с книгой в руках, замер слуга. Сбоку стоял еще один стол, а на полках стеллажа ровными рядами теснились книги.

Читавший перевел взгляд на вошедшего. Это был дворецкий, хотя служил он семье не так уж долго.

— Хм, хорошо. Карту им передал?

Дворецкий кивнул:

— Да, господин. На этот раз с поисками проблем возникнуть не должно.

Мужчина отозвался:

— Славно. Напомни им: права на ошибку нет. Ты и сам знаешь, сколько времени ушло на создание этой карты и сколькими жизнями за нее заплачено.

Дворецкому, успевшему провести в этом доме немало времени, это было прекрасно известно.

— Слушаюсь, господин. Они понимают, что это их главная цель. Обещали вернуться с добычей, но кто знает, какие сюрпризы их ждут.

Мужчина ответил, вновь утыкаясь в книгу:

— Если проявят осторожность, всё у них получится.

Дворецкий уже собирался уходить, но вдруг помедлил и, набравшись смелости, произнес:

— Господин…

Тот не отрывался от чтения:

— Говори.

Дрогнувшим голосом дворецкий спросил:

— А что именно они должны разыскать?

Мужчина прищурился, глядя на слугу. Тот мгновенно пожалел о своей дерзости и рухнул на колени.

Бум!

— Простите мою навязчивость, господин!

Реакция дворецкого, похоже, удовлетворила хозяина, и, немного подумав, он произнес:

— Не бойся, всё в порядке. Ты служишь мне больше десяти лет, и я доволен твоей работой. Скрывать что-то нет смысла, к тому же я тебе доверяю.

— По правде говоря, я и сам не знаю, что именно они найдут. Но, по словам предка, в землях испытаний сокрыто великое сокровище, способное многократно увеличить нашу силу. Он нашел записи, в которых говорилось, что в определенном регионе спрятан бесценный артефакт. Предок искал его всё то время, что был там, но те земли слишком обширны.

— Он составил карту исследованных мест, и каждый раз, когда путь открывался, отправлял людей продолжать поиски. После каждого похода карту дополняли новыми сведениями.

— Даже я там бывал, но удача нам не улыбнулась. Впрочем, судя по карте, мы прочесали почти весь указанный в записях регион. Остался лишь крошечный клочок земли — там-то они сокровище и найдут. С его помощью мы вернем то, что моя семья утратила давным-давно, — трон. Я не просто возглавлю Лазурную империю, я объединю весь континент и стану его единственным правителем.

Глаза мужчины фанатично блеснули. Амбиций ему было не занимать. Внезапно взгляд его похолодел:

— Если бы эти ублюдки не предали нас и не захватили власть, наша семья и поныне правила бы империей Цилин. Империй осталось бы всего две, а не четыре. Из-за вероломства рода Гейл те старикашки, что никак не желали подыхать, воспользовались случаем и основали собственные государства. Семья Гейл за всё заплатит.

Дворецкий ошеломленно воззрился на хозяина: за годы службы он так и не узнал подлинной истории рода. Он не удержался от вопроса:

— Господин, но разве восстание возглавил не Константин Гейл?

Мужчина презрительно фыркнул и процедил сквозь зубы:

— Этот болван? Да на что он способен! План разработал мой предок. Он же первым начал бой в замке, но кто мог подумать, что Константин всадит ему нож в спину? А эти никчемные семейки еще и поддержали его.

Услышанное потрясло дворецкого до глубины души. Впервые он слышал иную версию великого восстания. Обычно Константина Гейла превозносили как героя, но, похоже, в этой истории хватало темных пятен. Если слова господина правдивы, то никакой он не герой.

Внезапно дворецкого осенило, и он озвучил терзавшее его сомнение:

— Господин, а что если сокровище уже кто-то нашел?

— Исключено. Только нам известен способ его заполучить. Другие могли набрести на то место, но открыть тайник им не под силу.

В голосе мужчины звучала непоколебимая уверенность.

Получив ответы, дворецкий удалился.

Хозяин кабинета поднялся с кресла и подошел к книжному стеллажу. Стоило ему нажать на одну из книг, как открылась потайная дверь. Он быстро скрылся в темном проеме лестницы, и проход бесшумно закрылся.

**************

Граница Леса магических зверей

Два дня спустя…

Группа из империи Цилин достигла границ Леса магических зверей, где их уже поджидали имперские эксперты. Грей оказался здесь впервые и замер в изумлении: вид, открывавшийся с высоты полета, просто захватывал дух. Куда ни глянь — бескрайнее море зелени, а внизу деревья-великаны уходили вершинами в облака, словно пытаясь заглянуть в небеса.

На месте уже разбили несколько лагерей; прибывших проводили в сектор, отведенный для империи Цилин. По пути к лагерю…

— Хм! Вечно вы опаздываете.

Из соседнего лагеря донесся холодный голос.

Грей обернулся и увидел говорившего: тучного мужчину с глубоко посаженными глазами и начинающей седеть шевелюрой.

— А вы вечно слишком торопитесь, — огрызнулся предводитель группы Цилин. Тот, кто начал перепалку, явно принадлежал к Лазурной империи.

Собеседник холодно хмыкнул и отвернулся к другим лагерям.

— Раз уж все в сборе, не будем терять времени.

Представители прочих лагерей дружно закивали: чем быстрее молодежь отправится в путь, тем лучше. Лидеры групп вышли вперед.

— Мы что, прямо сейчас туда пойдем? — спросил Клаус, глядя, как их наставник направляется к остальным.

— Похоже на то, — кивнул Грей.

— Но мы же только приехали! Могли бы хоть дать передохнуть, — проворчал Клаус.

— Видимо, нет, — отозвался Грей. Хоть путь и выдался изматывающим, раз нужно идти сейчас — он был готов.

Юноша с любопытством наблюдал за собравшимися лидерами: те выкладывали на землю камни в строго определенном порядке. Присмотревшись, можно было различить линии огромного магического массива, проступающего на почве.

«Камни эссенции».

Грей порылся в памяти, выуживая нужные сведения. Эти камни формировались в местах с высокой концентрацией стихийной эссенции. Процесс их создания занимал уйму времени, а сами они делились на три ранга: низший, средний и высший.

Подобные камни — бесценный ресурс для культивации, ведь в них заключена чистейшая энергия, однако использовать их можно лишь после прорыва на Ступень Истока.

Как только камни заняли свои места, массив вспыхнул. Именно они служили источником энергии для активации — Грей еще не достиг такого уровня мастерства, но в теории знал, как это работает.

— Входите в массив, вас перенесет в…

Наставники вкратце обрисовали каждой группе опасности земель испытаний. Напомнили следить за временем и не спускать глаз с представителей других империй.

Молодые люди с воодушевлением закивали и один за другим начали исчезать в сиянии массива. Вскоре пришел черед Грея и его друзей; юноша сосредоточился и шагнул в свет. Вспышка — и они растворились в воздухе, как и остальные.

Когда последний ученик скрылся из виду, лидеры разошлись по своим палаткам. Им предстояло провести здесь полгода в ожидании тех счастливчиков, кому удастся вернуться. Иногда выживших было много, а иногда не набиралось и тридцати процентов. Неизменным оставалось лишь одно: девять из десяти вернувшихся уже достигали Ступени Истока.

В лагере империи Цилин:

— Как думаешь, многие справятся?

— Понятия не имею. Но если вернется хотя бы половина наших ребят, я буду доволен.

О том же молились и в других лагерях: каждая империя надеялась сохранить хотя бы половину своих талантов.

************

Стоило сиянию поглотить Грея, как он почувствовал, будто неведомая сила куда-то его тащит. Глаза невольно зажмурились. Ощущение длилось недолго, и вскоре лицо обдало прохладным ветерком. Грей медленно разомкнул веки…