В этот день официально начался Большой турнир, проводимый раз в пять лет. И хотя с каждым разом Столица принимала всё больше гостей, порядок в городе оставался безупречным.

Все постоялые дворы были забиты до отказа: люди съезжались со всех уголков страны, чтобы своими глазами увидеть битву гениев. Попасть в Столицу в обычное время было непросто — требования здесь куда строже, чем в других городах.

Лишь мастерам Ступени Истока и выше был открыт свободный вход, да и то после тщательной проверки личности — так власти отсеивали чужаков из враждебных земель.

Арена, где должны были развернуться основные события, уже гудела от нетерпения, а людской поток всё не иссякал. Зрители сбивались в кучки, оживленно обсуждая предстоящие бои.

В одном углу разгорелся жаркий спор.

— Отребье из «Лунной тени»! Глядите в оба, сегодня мы укажем вам ваше истинное место!

— Сказали подонки, которые только и умеют, что бить в спину!

— Да что вы мелете? Выйдите один на один, и мы посмотрим, на что вы годны без своих подлых уловок!

Спорщиками оказались ученики «Лунной тени» и «Звездного света». Из их перепалки стало ясно: кто-то из наших снова пострадал от вероломства конкурентов.

Окружающие с интересом наблюдали за перебранкой, прекрасно зная о давней вражде двух школ. Даже Император не спешил вмешиваться, а уж другие академии и подавно — у каждой были свои виды на этот турнир.

Пока студенты обменивались колкостями, всеобщее внимание привлек новый шум.

— Глядите! Неужели это из Королевской академии?

Кто-то в толпе узнал герб на одеждах юношей, только что вошедших на арену.

Все десять человек — шесть парней и четыре девушки — держались с подчеркнутым высокомерием.

— Неужто Королевская академия решила поучаствовать в этом году?

— Ты в своем уме? Они сроду на турниры не заявлялись. С чего бы им начинать сейчас?

— А я вам говорю: этот турнир с душком. Сами посудите: всегда давали по пятнадцать мест на школу, а тут вдруг — по двадцать пять!

— Не знаю и знать не хочу. Это дела сильных мира сего, нам туда соваться — только шею ломать. Я пришел посмотреть, как молодежь друг другу бока мнет, и только. Хочешь играть в детектива — валяй, а мне помирать еще рано.

Арена жила своей жизнью. Вскоре начали прибывать делегации академий в полном составе. Каждой школе отвели свой сектор на трибунах, где расположились наставники и сами участники.

Из-за недавних стычек появление учеников «Лунной тени» вызвало особый ажиотаж.

Грей шел в общей колонне, направляясь к своему сектору. Все наши были одеты в одинаковую форму с вышитым полумесяцем на левой стороне груди.

«Звездный свет» явился одним из последних. Как и королевские любимчики, они так и лучились спесью. Казалось, остальные школы для них — лишь досадная помеха.

Их места оказались по соседству с Королевской академией. Едва устроившись, некоторые из их учеников тут же перекочевали к соседям — сразу было видно, что эти две школы связывают тесные узы.

Среди студентов «Звездного света» Грей приметил знакомое лицо — Джонаса. Но, приглядевшись, юноша заметил: тот ни с кем не общается. Джонас сидел особняком, в самом углу. В отличие от «Лунной тени», где ценили братство, в «Звездном свете» царили иные порядки.

Там правили сила и закон джунглей. Сильный мог творить что угодно, не опасаясь кары. Слабых травили в открытую, и наставники лишь поощряли это, твердя, что уважения достоин лишь тот, кто может его вырвать силой.

Клаус заметил, что Грей внимательно изучает трибуны конкурентов.

— Эй, дружище, кого высматриваешь?

Грей отвел взгляд и ответил:

— Помнишь Джонаса из моего города?

Клаус на миг задумался:

— Это тот самый маг Огня с пурпурным талантом?

Грей рассказывал о нем еще в первый день знакомства. Юноша кивнул и добавил:

— Он тоже в списках участников.

Рейнольдс одарил сектор «Звездного света» ледяным взглядом:

— Ублюдки... Пусть молят богов, чтобы жребий не свел нас на помосте.

Он до сих пор не забыл ту засаду в лесу. Не будь с ними Алисы, костей бы не собрали.

В это время на один из центральных помостов вышел мужчина средних лет. Гул на трибунах мгновенно стих — все понимали, что сейчас будут объявлены правила и порядок боев.

Убедившись, что его слушают, распорядитель заговорил:

— Приветствую всех на Большом турнире! В этом году нас ждут перемены. Из трех сотен участников семьдесят пять лучших будут отобраны империей для особого обучения. Победителей первой десятки, как и прежде, ждут щедрые награды.

Тот подозрительный парень на трибунах тут же толкнул соседа в бок:

— Видал? Я же говорил — неспроста всё это!

Сосед лишь выразительно закатил глаза: «Да кто ж сомневался?»

Распорядитель продолжал:

— Прошу всех выложиться на полную, но не забывать о благоразумии. Если чувствуете, что противник сильнее — сдавайтесь. Убийства запрещены: поверженного врага добивать нельзя. Вы — будущее нашей империи, и каждый талант нам дорог.

— Прошу наставников раздать жетоны своим ученикам. Бои пройдут согласно номерам. В первом круге нас ждет сто пятьдесят поединков. Те, кто пробьется в третий тур, автоматически получают право на спецобучение...

Учитель еще долго разъяснял тонкости жеребьевки, и вскоре состязания были объявлены открытыми. Первый круг должен был занять три дня — по пятьдесят боев ежедневно.

Грею выпало драться в первый же день. Его противником стал ученик академии Эрнста, мастер шестой стадии Тайны. Грей разделался с ним шутя, даже не вспотев.

Когда солнце начало клониться к закату, делегации потянулись к своим резиденциям.

— Грей!

На полпути к дому юноша услышал свое имя. Клаус и Рейнольдс, шедшие рядом, тоже обернулись на голос.

Увидев окликнувшего, Грей невольно расплылся в улыбке…