Алан бросил спокойный взгляд на наставника и неспешно сошел с помоста.

— Ну и жара! — воскликнул Клаус.

— Да уж, оба выложились на все сто, — поддакнул Рейнольдс.

Наставник, дежуривший у их помоста, лишь закатил глаза, слушая этих «комментаторов».

Клаус и Рейнольдс не закрывали ртов всё то время, пока Алан и Шейла мерились силами. Порой их замечания были настолько меткими, что даже учитель не мог сдержать смешка.

— Вы закончили? — осведомился он, возвращая друзей к реальности.

Клаус и Рейнольдс синхронно повернули к нему головы.

— Ой, простите. Совсем забыли, что у нас тут тоже как бы бой, — повинился Клаус.

— Рей.

— Чего?

— Сдавайся.

— С чего бы это?

— Ну как же, мне победа нужнее.

— А почему бы тебе не сдаться?

— Идиот, ты что, не хочешь, чтобы я на Большой турнир поехал?

— Хм, резонно...

Спор грозил затянуться еще на добрых полчаса.

Наставник уже всерьез подумывал, не отвесить ли обоим по хорошему подзатыльнику. «И за что мне это наказание?» — мучился он вопросом, чувствуя, как закипает гнев.

К счастью, Рейнольдс вовремя спохватился и признал поражение. Учитель знал озорной нрав Клауса, а потому решил не раздувать скандал и просто зафиксировал результат.

Когда друзья вернулись на свои места, один поединок еще продолжался, так что Грей был всё еще там.

— Чего вы там так долго возились? — спросил он.

Увлекшись схваткой Алана и Шейлы, Грей совсем перестал следить за друзьями. Он и так знал, что драться они не будут, так что причина задержки была ему непонятна.

— Ты что, не видел?! У нас была эпическая битва! — Клаус принялся во всех красках расписывать несуществующее сражение.

Рейнольдс лишь ошарашенно хлопал глазами, пытаясь вспомнить, в какой это реальности они так лихо махались.

— ...и вот, когда я увернулся от его коронного удара, я тут же отправил его в полет за пределы сцены! — Клаус победно улыбнулся, заканчивая свой рассказ.

— Короче говоря, Рейнольдс сдался, как только вы досмотрели чужой бой? — подытожил Грей.

— Ну, если вкратце, то примерно так всё и было, — Клаус закивал, ничуть не смутившись.

Алиса весело расхохоталась. Фантазия Клауса была настолько богатой, что ей и самой захотелось бы взглянуть на такое побоище.

— У тебя сейчас две победы. Если я тебе поддамся, будет три, — прикинул Грей.

— Ага. Я уже уложил того парня, чье имя вечно забываю, потом разделался с Рейнольдсом... Не думаю, что ты станешь для меня серьезной преградой. Так что да, три победы считай в кармане, — Клаус небрежно пожал плечами.

Грей лишь хмыкнул и промолчал. Мечтать, как говорится, не вредно. Случайный прохожий, услышь он эти речи, наверняка бы решил, что Клаус — сильнейший боец академии, способный одной левой раскидать Грея и Рейнольдса.

Вскоре настала очередь Грея. Поднявшись на помост, он с удивлением узнал своего противника.

«Дэмиан», — Грей невольно подобрался.

— Привет, — улыбнулся он.

Дэмиан долго молчал, прежде чем ответить.

— Я знаю, что мне тебя не одолеть. Но я чертовски хочу этого боя.

— Что ж, я к твоим услугам, — Грей развел руки в стороны.

— Начали!

— В бой! — прорычал Дэмиан.

— Надеюсь, ты меня не разочаруешь, — Грей сорвался с места, устремляясь к сопернику.

Три каменных столба вырвались из досок, несясь прямо на Грея. Юноша ловко ушел в сторону и в ответ послал молниеносный снаряд в форме кулака.

Дэмиан среагировал мгновенно, воздвигнув перед собой двойной щит.

*БУМ*

Первая стена разлетелась в крошку, вторая же приняла основной удар на себя. Она продержалась чуть дольше, но в итоге тоже рухнула, успев, впрочем, значительно погасить мощь атаки.

Дэмиан сумел заблокировать остатки энергии, но его всё же отбросило на пару шагов.

«Неужели он настолько силен?»

Мощь удара Грея превзошла все ожидания. Дэмиан и так ценил его высоко, потому и выставил двойную защиту, но, как выяснилось, недооценил.

Он еще раз мысленно поднял планку мастерства Грея. Раз уж судьба свела их на этой сцене, он решил выложиться без остатка. Пусть даже усталость лишит его шансов в следующем бою — этот поединок должен был стать легендарным.

Обмен ударами продолжался, но Грей неумолимо теснил противника. Он словно читал мысли Дэмиана, предугадывая и парируя каждый выпад.

В разгар схватки Грей применил технику, заставившую трибуны ахнуть.

— Черт, да это же читерство! — завопил Клаус.

— Я до сих пор не могу её обуздать, а он уже вовсю пользуется... — Алиса пораженно приоткрыла рот.

Эта техника была самой сложной из всех, что Грей успел освоить.

— Дождь из молний!

Всё пространство над помостом заполнилось ослепительными разрядами, обрушившимися с небес.

Дэмиану пришлось несладко. Он пытался закрыться, но молний было слишком много. Его било раз за разом, но, к изумлению зрителей, он продолжал стоять на ногах.

«Ну и живучий же ты», — Грей невольно восхитился стойкостью соперника.

Трибуны гудели. Большинство студентов решили, что после такого удара бой окончен.

— А-а-а-а! — взревел Дэмиан.

Он с силой топнул ногой по помосту, и вся конструкция содрогнулась.

*ТРЕСК*

По доскам побежали глубокие трещины.

*ТУК-ТУК, ТУК-ТУК*

Грей почувствовал, как снизу что-то ритмично бьет в настил. Звук был до боли похож на биение огромного сердца. Его слышал каждый на арене.

— Что это за шум?

Люди недоуменно переглядывались, пытаясь понять источник гула.

— Словно сердце стучит, — пробормотал Клаус.

— Откуда звук? — спросил Рейнольдс.

Клаус лишь покачал головой — он и сам был в замешательстве.

— По-моему, это с помоста Грея, — предположила Алиса.

Наставник смотрел на Дэмиана, и в его глазах читался явный шок.

«Неужели... нет, быть не может...» — он гнал от себя пугающую догадку.

Гул нарастал, трещины на помосте ширились, словно нечто могучее рвалось на свободу из самых недр земли.

Тряска усилилась, и Грей инстинктивно отступил на шаг. Он не ожидал такого поворота, но понимал: за этим стоит Дэмиан.

Бои на других помостах затихли сами собой. Все взоры были прикованы к схватке Грея и Дэмиана.

Зрители замерли в томительном ожидании. Стук становился всё громче и чаще, пока наконец...

*БАБАХ*

Центр помоста взорвался облаком пыли и обломков. Каменная крошка разлетелась во все стороны, и Грею пришлось потрудиться, чтобы отбить летящие в него осколки.

На арене воцарилась гробовая тишина. Все жадно всматривались в оседающую пыль.

— Р-Р-Р-А-А-А-У...

Мощный рев потряс своды амфитеатра.

Те, кто стоял ближе всех, почувствовали, как поджилки затряслись от первобытного страха.

— Боги мои!