— А-а-а! — в ярости закричал юноша.

От его тела во все стороны разошлась мощная энергетическая волна. Она смела летящие шипы и вдребезги разнесла сами начертания в воздухе.

— Погоди у меня, я тебя из-под земли достану! — выкрикнул он и, к величайшему изумлению Грея, развернулся и бросился наутек.

— А?! Всё должно было быть совсем не так, — опешил Грей.

Он не стал преследовать беглеца — не потому, что не мог догнать, а потому, что им с Рейнольдсом пора было уносить ноги.

Со стороны Химерного леса к месту их схватки на бешеной скорости приближалась аура такой мощи, что кровь стыла в жилах. Грей не сомневался: это сама Химера.

Две энергии уровня Владыки, так долго и шумно конфликтовавшие у самых границ ее владений, не могли не привлечь внимания хозяйки леса.

«Эссенция дерева исчерпана, пора сматывать удочки».

Грей мгновенно исчез из неба.

В пещере.

Стихийный воин как раз впитал последние капли силы артефакта. Его аура теперь соответствовала Восьмой стадии Ступени Истока.

Внезапное появление Грея в пещере заставило воина среагировать инстинктивно: он нанес молниеносный удар грозовым мечом.

Грей лишь щелкнул пальцами, и огненный шар отшвырнул призываемое создание в сторону.

Трах!

Воин с силой врезался в каменную стену.

— Это было грубо! — Рейнольдс мгновенно вскочил и прикрикнул на друга, прежде чем отозвать своего слугу.

— Да ладно тебе, ты же сам хотел покрасоваться, — Грей развел руками.

Рейнольдс неловко улыбнулся. Он знал, что только Грей может материализоваться в пещере из ниоткуда, но, почувствовав возросшую мощь своего воина, не удержался — захотел проверить друга на прочность. Как-никак, сейчас его создание могло потягаться с мастером Девятой стадии Ступени Истока.

Увидев, как легко Грей одной левой отшвырнул его гордость, призыватель лишь сокрушенно покачал головой.

— Погоди... Откуда у тебя такая силища? — ошарашенно спросил Рейнольдс, почуяв исходящую от Грея энергию.

— Уходим. Босс на подходе, и нам с ней не сладить, — Грей схватил друга за плечо и мгновенно исчез. Он даже не стал забирать остатки камней эссенции, на которых держался массив.

Бум!

Спустя считанные секунды после их исчезновения пещеру разнесло в щепки мощнейшим ударом, который даже не заметил защитный барьер.

— Лживые людишки! — яростный голос, донесшийся издалека, заставил бы содрогнуться любого.

Грей и Рейнольдс были уже далеко. На самом деле, они переместились так далеко, что умудрились обогнать основной отряд наемников, всё еще пробиравшийся сквозь Скалистые горы.

Еще два прыжка — и друзья оказались по ту сторону болота, как раз там, где были привязаны их кони.

— Всё, здесь мы в безопасности.

Голос Грея прозвучал словно из пустоты, и в следующую секунду оба парня материализовались у деревьев.

На лице Рейнольдса застыло выражение крайнего недоумения. Всего три вспышки света — и они на месте? Грей хоть представляет, сколько миль они только что пролетели за пару секунд?

— Магия Пространства — это просто читерство какое-то. Идеальный способ делать ноги, — выдохнул он в восхищении.

Обида за побитого воина мгновенно улетучилась, вытесненная шоком от увиденного.

Они преодолели расстояние, на которое обычно уходили часы, всего за пять секунд. Это было за гранью разумного!

— Постой! А кто там шел-то? — спохватился он.

Он вспомнил слова Грея про «босса».

— Если не ошибаюсь — сама Химера, — ответил Грей, тяжело опускаясь на траву.

Рейнольдс во все глаза смотрел на друга: он чувствовал, как энергия Грея стремительно тает. Вскоре его аура вернулась к привычному уровню Шестой стадии Ступени Истока.

«Как это возможно? Что за технику он практикует?» — гадал призыватель.

Впрочем, он лишь мельком взглянул на Грея и поспешил отвязывать лошадей. Нужно было уходить, пока остальные не нагрянули. Да и Химера могла пуститься в погоню, если ей совсем уж скучно станет.

Грей чувствовал себя разбитым после схватки с Владыкой. Он не был уверен, что сможет сейчас достойно отбить даже простую атаку. К счастью, он успел сам выйти из Состояния Слияния, не дожидаясь болезненного принудительного отката.

— Слушай, дружище, а почему ты сам только до Пятой стадии дотянул? — не удержался от вопроса Грей, когда они тронулись в путь.

— Ну, когда я почуял, какая там у тебя заварушка началась... — и Рейнольдс поведал, как решил пожертвовать собственным развитием ради усиления Стихийного воина.

— Мудрое решение, — искренне похвалил Грей.

— А как мы будем прорываться сквозь те заросли? — внезапно спросил Рейнольдс.

— Черт! Молнии же их не берут? — Грей помрачнел.

Рейнольдс подтвердил его опасения кивком.

«Проклятье! Надо было коней с собой телепортировать», — с досадой подумал юноша.

Он только-только начал восстанавливаться, а теперь придется снова жечь эссенцию, отбиваясь от плотоядных кустов.

Делать было нечего. Грей собрал волю в кулак, когда они приблизились к лесу. Ждать на опушке было нельзя — преследователи могли настигнуть их в любой момент.

Они вошли под сень деревьев. Грей в одиночку отбивал атаки лиан, окружив их с Рейнольдсом кольцом из парящих огненных начертаний.

Вдвоем они двигались куда быстрее, чем в составе громоздкого отряда. Спустя полчаса друзья выбрались на поляну по ту сторону леса.

Едва они оказались на открытом месте, Грей мгновенно воздвиг земляную стену, соорудив нечто вроде палатки, и тут же провалился в сон. Он не проронил ни слова, даже не взглянул на Рейнольдса — просто рухнул там, где стоял, и отключился.