Командир экспедиции преградил путь юноше, когда тот направился к их лагерю.

— Он ушел. Ты же не думал, что он останется здесь дожидаться тебя после того, как заполучил грозовое древо? — спокойно спросил лидер.

— Хм! У него есть вещь, которая принадлежит мне, — холодно фыркнул юноша.

— И как это касается нас? — командир выпустил толику своей ауры, давая понять, что разговор окончен.

— Никак. Но вы можете хотя бы сказать, откуда он родом? — сменил тактику незнакомец.

— Я его в глаза не видел до этого похода, он прибился к нам случайно. Да и знай я — тебе бы не сказал ни слова, — отрезал лидер экспедиции.

Юноша перевел взгляд с командира на супругов-наемников. По их лицам было ясно — здесь ловить нечего. Не видя иного выхода, он развернулся и побрел к своему лагерю.

Тем временем в пещере.

Рейнольдс успешно прорвался на Четвертую стадию Ступени Истока, но на этом не остановился. Дерево всё еще было полно энергии, и призыватель жаждал выжать из него всё до последней капли.

Грей стоял у входа, вглядываясь в притихший лес. Мелькнула мысль отправиться на поиски того юноши, но бросать Рейнольдса одного было слишком рискованно. Хоть юноша и обложил пещеру массивами, он не был уверен, что они выдержат натиск зверя Пика Ступени Истока.

Вскоре забрезжил рассвет, но Рейнольдс всё еще пребывал в глубокой медитации. Делать было нечего, и Грей решил отточить технику «Великой Пустоты». Навык и так был мощным, а уж доведенный до совершенства, он сулил колоссальное преимущество в бою.

Один лишь прием «Обмена» уже делал его практически неуязвимым в схватке.

«Опасность немного отступила. Мне позарез нужно увидеть того парня», — размышлял Грей, поглядывая на друга.

Он был уверен: незнакомец и сам его ищет, особенно после того, как Грей так нагло их обставил. Юноша не мог рисковать — ему жизненно важно было узнать, где тот раздобыл эликсир.

Укрепив защиту пещеры еще парой массивов, Грей растворился в лесной чаще, держа путь к месту стоянки отрядов.

Путь занял десять минут — они прятались совсем рядом, хотя Грей был уверен, что наемники в ту сторону не сунутся.

Добравшись до лагеря, он увидел, что люди уже сворачивают палатки, готовясь к отходу.

«Хорошо, что я поспешил», — Грей облегченно выдохнул, затаившись в кустах.

Он понимал: покажись он сейчас — и на него набросятся все разом. Грозовое древо по-прежнему оставалось желанной добычей для каждого.

Вскоре юноша приметил свою цель. Оставалось лишь придумать, как выманить незнакомца на разговор.

«Эх... Да к черту прятки. Всё равно они мне ничего не сделают», — подумал Грей и уже собрался выйти из леса.

Но, сделав шаг, он тут же отпрянул назад в тень деревьев.

«Нет, слишком рискованно. Нужно действовать тоньше». Грей взлетел на толстую ветку у самой опушки, наблюдая за копошением наемников.

Спустя десять минут колонна начала движение. Кроме добытых ядер монстров, поход не принес им ничего. Для многих он и вовсе стал последним в жизни.

Шорох!

Едва уловимый звук заставил Грея напрячься. Так крадется лишь тот, кто не хочет быть обнаруженным.

«А?! Кто-то здесь есть», — пронеслось в голове, и юноша начал медленно поворачивать голову.

В тот же миг он краем глаза заметил молниеносную стрелу, несущуюся прямо в него. Снаряд был уже в трех метрах, сокращая дистанцию быстрее, чем Грей успевал обернуться.

Стрела должна была пробить ему череп прежде, чем он увидит стрелка.

Бззз! Бум!

Грей исчез с ветки, на волосок разминувшись со смертью.

Стрела врезалась в дерево, разнеся ствол в щепки.

Шум взрыва привлек внимание наемников, которые только-только начали отходить от лагеря.

— Что там такое? — Лукка резко обернулся на звук.

— Атака молнией, — констатировал командир экспедиции.

Несмотря на расстояние в семьсот метров, серебристая вспышка была видна отчетливо.

Лукка прищурился, вглядываясь в лесную чащу.

— Жди здесь, я мигом, — бросил он жене.

— Хорошо, — кивнула та.

Лукка был единственным, кто решил проверить причину шума. Остальные не горели желанием ввязываться в чужую драку. Была вероятность, что сцепились два сильных монстра, и попасть под горячую руку обоим не хотелось никому.

«Надо же, а олух-то не ушел», — Лукка усмехнулся и ускорил шаг.

Он не ошибся: это был стиль мага молнии из тройняшек. Когда Лукка гнался за ним в прошлый раз, наемнику удалось ускользнуть благодаря какому-то трюку. Лукка думал, тот уже в паре миль отсюда.

«Но в кого он палит? Он не настолько туп, чтобы выдавать себя, зная, что я приду за его головой», — Лукка на миг притормозил, но тут же продолжил путь.

Мелькнула мысль о ловушке, но жажда мести пересилила осторожность. После всего, что эти братья сделали с ним и его женой, упустить такой шанс он не мог.

В лесу.

Грей материализовался на соседнем дереве. Он не знал, кто напал и откуда прилетел снаряд.

Юноша вглядывался в ту сторону, откуда пришла стрела, но никого не видел и не чувствовал.

«Проклятье! Как я мог так расслабиться?» — злился он на себя.

Не будь у него магии Пространства, этот выстрел стал бы для него роковым.

— Кто здесь?! Выходи! — крикнул Грей в пустоту.

— Парень, а твоя техника перемещения... весьма любопытна.

Голос, казалось, доносился отовсюду сразу. Собеседник умело пользовался акустикой леса, скрывая свое точное местоположение.

— Выйди, и я, может быть, о ней расскажу, — спокойно отозвался Грей.

Голос казался знакомым, но юноша никак не мог вспомнить, где его слышал.

— Как ты умудрился поменяться со мной местами?

Новый вопрос из ниоткуда.

— О! Так это ты! А я-то думаю — знакомый тембр. Ха-ха, ну теперь-то мне бояться нечего, — Грей расхохотался, прижимая руку к груди.

Страх перед неведомым — штука неприятная, но когда враг обретает лицо (или хотя бы имя), становится куда легче. Узнав в невидимом стрелке мага молнии из тройняшек, Грей окончательно успокоился.

Реакция юноши взбесила наемника. Его словно за человека не считали, стоило ему заговорить.

— Какая дерзость! Думаешь, я не прикончу тебя прямо отсюда? — прошипел голос, сочась яростью.

— Хе-хе, раз ты такой смелый, чего в кустах прячешься? — Грей продолжал издевательски хохотать, доводя противника до белого каления.

Вжух! Бззз! Трах!

Новая стрела прилетела справа, но на этот раз Грей был начеку.

Он легко сместился в сторону и мгновенно отправил огненный шар в ту точку, откуда прилетел снаряд.

Бум!

Пламя накрыло приличный участок леса, но ответа не последовало.

— Если ты думаешь, что я стою там, откуда стреляю — тебе еще учиться и учиться, щенок, — наставительно произнес голос наемника.

— Хм, выходи уже, старик. Ах да, я и забыл — ты же до смерти боишься мальчишку, раз в прошлый раз так сверкал пятками, — Грей заливался смехом.

При упоминании о том, как юноша натравил на него леопарда, маг молнии взвился.

— Из-за тебя, мелкий ублюдок, погибли двое моих братьев! — взревел он.

— А теперь и ты к ним отправишься, — Грей широко развел руки.

Вжух! Бам!

Очередная стрела пролетела мимо — Грей уклонился и тут же ударил в ответ по предполагаемой позиции врага.

— И почему ты до сих пор здесь? — раздался голос Лукки прямо за спиной у Грея.