Грей вовсю удирал, а леопард дышал ему в затылок.

Аура хищника заметно облегчала бег: все мелкие твари в ужасе разбегались, едва почуяв приближение Владыки.

«Давненько за мной так не гонялись», — подумал юноша, прибавляя ходу.

Разумеется, он мог оторваться в любой момент. Стоило задействовать магию Пространства — и леопард остался бы далеко позади. Зверь был умен и быстро бы понял, что добыча не по зубам. Но в лесу еще оставался Рейнольдс, и бросать друга Грей не собирался.

«А?! Да они за мной хвостом увязались», — Грей почувствовал приближение группы наемников.

«Хе-хе, пора сбагрить им эту кошку», — злорадно подумал он и резко сменил направление.

На бегу он обломил ветку, по форме и размеру точь-в-точь как грозовое древо. Продолжая бег, юноша начал методично накачивать дерево энергией молнии.

Благодаря высокому рангу стихии и мастерству в начертании, он в считанные секунды сплел вокруг ветки массив, жадно впитывающий электричество.

Вскоре обрубок стал выглядеть как точная копия похищенного сокровища, даже аура была почти идентичной.

Грей спрятал подделку в пространственное кольцо, положив рядом с оригиналом. Массив вытянул немного энергии из настоящего дерева, так что теперь даже сам создатель с трудом бы их различил, не знай он заранее, что куда положил.

Сделав круг вокруг небольшого холма и убедившись, что леопард не отстает, Грей рванул навстречу преследователям.

Вскоре на горизонте показались люди, и тот самый загадочный юноша был среди первых.

— Я не собираюсь подыхать из-за этой палки! Вам она так нужна? Нате, подавитесь! — выкрикнул Грей и швырнул сверток, обернутый тканью, прямо в толпу.

Увидев летящий предмет, наемники поначалу засомневались — не липа ли? Но когда ткань «случайно» соскользнула с ветки еще в полете, явив миру сверкающее дерево, сомнения мигом улетучились.

Незнакомец рванул первым: его скорость позволила ему перехватить трофей раньше остальных.

Леопард тоже не заставил себя ждать — он почуял эссенцию в ветке еще до того, как слетела обертка.

Р-р-ра!

Зверь издал яростный рев, пытаясь запугать наглеца, посмевшего коснуться его добычи.

Но юноша проигнорировал предупреждение: он вцепился в ветку и бросился наутек в противоположную сторону.

Леопард и орава наемников с гиканьем умчались вслед за ним.

Для многих в этой погоне на кону стояла сама жизнь. Некоторые наемники, несмотря на моложавый вид, были уже на закате своих дней — им оставалось от силы лет пять. Другие просто уперлись в потолок своего развития.

Грозовое древо было для них единственным шансом прорваться на Ступень Владыки и продлить свое существование.

Грей с усмешкой наблюдал за удаляющейся толпой.

— Ну вот и ладушки, — он отряхнул ладони и неспешной походкой направился обратно в чащу.

По пути он заметил две молниеносные вспышки, пронесшиеся мимо. Присмотревшись, юноша узнал в первом беглеце мага молнии из тройняшек, а во втором — преследующего его Лукку.

— О, всё-таки сцепились. Прелестно, — довольно хмыкнул Грей и достал артефакт связи вместе с диском.

Сверившись с сигналом, он зашагал к дереву, где затаился Рейнольдс, попутно вызывая его на связь.

Десять минут спустя.

— Привет, дружище, — произнес Грей, остановившись перед старым дубом.

— И не скажешь, что ты только что удирал от монстра на Ступени Владыки, — заметил Рейнольдс, спрыгивая с ветки.

— Знаешь, если долго чем-то занимаешься, становишься профи. Я могу часами круги нарезать, а ты и не заметишь, — небрежно отозвался Грей.

— Ладно, пошли отсюда. Мой фокус скоро раскроют, — он зашагал по тропе, ведущей к выходу из леса.

— Спасибо, Грей, — догнав его, искренне сказал Рейнольдс.

— Да брось, Рей, мы же договорились — без этих церемоний, — отмахнулся юноша, не отрываясь от карты.

— Эх... Ну ладно. Надеюсь, в следующий раз уже я смогу тебя выручить, — вздохнул призыватель.

— Ловлю на слове, — улыбнулся Грей.

Убедившись, что они на верном пути, друзья продолжили путь, делясь впечатлениями.

Грей рассказал, как ему удалось подставить магов Тьмы и Огня. Он не знал, чем закончилась их схватка, но вид Лукки, гонящегося за последним из братьев, красноречиво намекал на исход дела.

Минут через тридцать они добрались до опушки. Грей рассудил верно: пока все были увлечены погоней за фальшивкой, они стали первыми, кто покинул лес.

На месте лагеря гильдии их уже ждал Лукка.

— Ты ведь Грей, верно? — наемник поднялся навстречу ребятам.

— Он самый, — спокойно кивнул юноша.

Появление Лукки его ничуть не встревожило.

— Никогда бы не подумал, что дерево достанется именно тебе, — признался наемник.

— Досталось же, — улыбнулся Грей. — А где тот тип, за которым ты гнался?

— Удрал, гад. Но без братьев он теперь не опасен, — ответил Лукка.

— Что ж, бывает, — Грей сочувственно покачал головой. — И что теперь?

— Уходите, пока остальные не вернулись. Если они застанут вас здесь — радушного приема не ждите. В первый раз они вас отпустили, но второй раз такой щедрости не проявят, — посоветовал Лукка.

— Да плевать мне на них. Что они мне сделают? — пожал плечами Грей.

Но в итоге он всё же прислушался к совету ветерана и вместе с Рейнольдсом поспешил скрыться в лесу.