— Эй, как начнется заварушка — найди, где спрятаться, — шепнул Грей Рейнольдсу.

Тот лишь молча кивнул. Он прекрасно понимал: в такой свалке от него будет больше вреда, чем пользы, и он только станет обузой для Грея.

Грей удовлетворенно кивнул в ответ.

Все три отряда замерли на опушке леса, не решаясь ступить на выжженную землю. Но долго это противостояние не продлилось — жадность оказалась сильнее осторожности.

Какой-то наемник из второй группы не выдержал и рванул вперед, обрушив удар на ближайшего зверя.

Стоило одному сорваться с места, как лавина людей хлынула на пустошь. Никто не хотел оставаться в стороне: а вдруг тот выскочка успеет схватить дерево?

Грей остался на краю, наблюдая за начавшейся бойней. Рейнольдс и супруги-наемники стояли рядом.

Большая часть их отряда уже ввязалась в драку.

Супруги продержались еще минуту, прежде чем тоже броситься в бой. Даже тройняшки и командир экспедиции не устояли перед искушением и ринулись к холму.

Звери у подножия были самыми разными, но объединяло их одно — все они владели магией молнии.

— Ну что, дружище, мне уже пора прятаться? — спросил Рейнольдс.

— Погоди, еще только начало. Думаешь, это все твари, что тут водятся? — негромко отозвался Грей.

— Хм, ладно, — согласился призыватель.

— А что ты думаешь об этой паре наемников? — вдруг спросил Грей.

— О них? Да вроде нормальные ребята. Я их мало знаю, но в пути они нам здорово помогали, — ответил Рейнольдс.

— Ясно. А ты готов поделиться с ними деревом?

Рейнольдс на несколько секунд задумался: — Пока не знаю. Давай сначала добудем его, а там видно будет.

— Договорились.

Друзья стояли у самой кромки леса, провожая взглядами бойцов. Внезапно Грей почувствовал чужое присутствие. Повернув голову, он увидел того самого юношу из таверны, неспешно идущего к ним.

— Ну что, надумал? — спросил незнакомец, остановившись в десяти шагах.

— Мне это не интересно, — отрезал Грей.

— Брось, вдвоем нам будет куда проще, не находишь? — не унимался тот.

— Я предпочитаю работать один, — Грей снова переключил внимание на поле боя.

За каких-то три минуты наемники успели прикончить больше двадцати зверей. Но и люди несли потери — несколько практиков Средних стадий Ступени Истока уже навсегда остались в этой пыли.

Юноша прищурился, не сводя глаз с Грея.

— Почему ты подошел именно ко мне? — спросил Грей, не оборачиваясь.

— В тебе есть что-то особенное. Ты так спокоен, хотя вокруг такая свалка за сокровище, — ответил незнакомец.

— Если память мне не изменяет, это ведь ты нашел это место? — уточнил Грей.

— Ну, не совсем. Услышал в лесу разговор наемников, «расспросил» их хорошенько. Те бедолаги сейчас в моем отряде, — пояснил юноша.

— Но ты решил раззвонить об этом на всю округу вместо того, чтобы забрать всё самому. Почему? — Грей наконец соизволил взглянуть на собеседника.

— Ладно, скажу как есть... — Юноша замялся и огляделся, проверяя, нет ли лишних ушей.

Он выразительно посмотрел на Рейнольдса.

— Он со мной, — отрезал Грей.

— Мне не нужно дерево. Моя цель — то, что скрыто под ним, — признался незнакомец.

Грей подозрительно изогнул бровь: — Под деревом?

— Да. Это всё, что я могу сказать. Дерево забирай себе, но под корнями есть вещь, которая нужна мне. Без зачистки территории, или хотя бы большей части этих тварей, до нее не добраться, — пояснил юноша.

— И насколько же она ценна?

— Ценнее самого грозового древа, — твердо ответил тот.

— Хех! И ты уверен, что я ее не прикарманю? — усмехнулся Грей.

— Уверен. Потому что воспользоваться ею могу только я, — с этими словами юноша протянул руку, и вокруг его пальцев заплясали разряды алой молнии.

— О... теперь понятно, — негромко произнес Грей, заново оценивая собеседника.

«Так вот зачем ему нужна эта бойня», — осенило его.

Хотя план юноши еще не до конца прояснился, общая картина уже вырисовывалась.

Грей читал об алой молнии в одной из древних книг Академии. Это была одна из мощнейших форм электричества, но с жутковатым изъяном. Она требовала своего рода «жертвы».

Ее сила росла, подпитываясь смесью крови и молний. Чтобы укрепить такой дар, маг должен был находиться в месте, насыщенном грозовой эссенцией, обильно сдобренной свежей кровью.

Зрелище не для слабонервных, но носителей алой молнии в мире были единицы, а мест, подходящих для ритуала, на всем Лазурном континенте и того меньше.

— А что с деревом? — спросил Грей.

— С ним всё будет в порядке, — заверил юноша. — Мне нужно только, чтобы ты забрал сферу, которую увидишь, когда вырвешь корни.

— А если ты доберешься до нее раньше меня? — прищурился Грей.

Он пока не видел в этой сделке никакой выгоды для себя. Если он добудет дерево, то и так заберет всё, что найдет под ним.

— Шанс невелик. Мои люди сделают всё, чтобы никто не опередил меня, но за всех я поручиться не могу, — ответил незнакомец.

— Это не ответ на мой вопрос, — отрезал Грей.

— Ладно, чего ты хочешь?

— Залог твоей искренности, — потребовал юноша.

— Хм... Ну, держи. — Юноша бросил ему ожерелье с кулоном, испускающим слабое голубоватое свечение.

— Даже на вид вещь недешевая. Если я первым доберусь до дерева — оставь ее себе. Но если ты...

— Я оставлю ее себе в любом случае. Считай это авансом за услуги, — перебил его Грей, пряча безделушку за пазуху.

— Ты... Ладно, черт с тобой. Главное — добудь сферу, — процедил юноша.

— Само собой, — улыбнулся Грей.

Рейнольдс заметил, как в один миг переменилось лицо друга.

— Рей, я пошел, — бросил Грей и первым шагнул на выжженную землю.

Едва его подошва коснулась почвы, он стрелой метнулся к ближайшему зверю.

Это был грозовой лис. Маленький и юркий, он был настоящим кошмаром для обычного мага, но для Грея — легкой добычей.

Бам!

Грей на лету перехватил лиса мощным ударом ноги.

Трах!

Зверя впечатало в землю, кровь брызнула во все стороны. Тварь дернулась пару раз и затихла.

Не сбавляя темпа, Грей бросился к следующей цели, уложив ее таким же точным ударом.

Пока он расправлялся лишь с мелкими сошками.

«Надеюсь, это сработает», — думал Грей, прорубая себе путь к холму.

Кулон, который отдал ему незнакомец, был тем самым артефактом, о котором юноша читал в книгах. Он помогал восстанавливать и укреплять сознание. Грей глазам своим не поверил, когда почуял его энергию, и лишь сжав вещицу в руке, окончательно убедился — это не галлюцинация.

Он засек этот отклик еще когда юноша только подошел, но сигнал был очень слабым. Лишь после нескольких проверок Грей удостоверился в своей догадке. Он и подумать не мог, что незнакомец так легко расстанется с такой ценностью в качестве аванса.

«Дружище, кажется, удача наконец-то повернулась ко мне лицом», — ликовал Грей, нанося очередной удар.

Теперь он жаждал истребить как можно больше тварей. Юноша уже заплатил ему сполна, а грозовое древо он добудет для Рейнольдса — идеальный расклад.

Рейнольдс наблюдал за тем, как Грей, словно вихрь, проносится сквозь ряды монстров. Затем он перевел взгляд на улыбающегося незнакомца.

— Надеюсь, ты не задумал ничего дурного. Иначе ты увидишь Грея с такой стороны, которая тебе очень не понравится.

С этими словами Рейнольдс начал медленно отступать в тень деревьев.

Юноша промолчал, лишь его улыбка стала чуть шире.

А битва тем временем разгоралась. Грей и наемники медленно, но верно пробивались к вершине, оставляя за собой горы трупов.

Никто из сражающихся не заметил, как кровь убитых зверей жадно впитывается в землю и ручейками стекается к самому пику холма.