Хрусть!

Под пальцем Грея призрачный барьер пошел трещинами, а затем...

Бах!

Спустя мгновение массив разлетелся вдребезги.

— Он разрушил его... вот так просто? — Джоанна не верила своим глазам: плетение, которое Карлос старательно выстраивал всё то время, пока Грей отражал огненный град, пало от одного прикосновения.

— Кар...

Она обернулась, чтобы позвать командира, но осеклась: в голову Карлоса был вонзен клинок. Глаза лидера остались широко открытыми, в них застыло изумление. Он был мертв.

Грей рывком выдернул меч, и бездыханное тело рухнуло в пыль.

— Кар... Карлос! — истошно закричала Джоанна, ее зрачки расширились от ужаса.

В мгновение ока Грей преодолел три метра, разделявшие их, и материализовался за спинами гвардейцев.

— Должен признать, план обороны был неплох, но пытаться втайне от меня сплести массив прямо у меня под носом — верх глупости, — бесстрастно произнес юноша.

Еще в начале схватки Грей подметил странность: Карлос всегда атаковал двенадцать определенных точек. Он выжидал, пока Грей окажется в нужной позиции, прежде чем нанести удар. Понаблюдав еще немного, юноша понял — командир готовит ловушку, смертоносный массив.

Задумка была ясна: запереть цель в тесном пространстве, лишив возможности маневрировать и атаковать, в то время как удары извне, проходя сквозь барьер, лишь набирали бы мощь.

Разгадав замысел, Грей тут же начал искать способ его нейтрализовать. Он никогда раньше не сталкивался именно с этим плетением, но глубокие познания в теории массивов позволили ему вычислить слабое звено еще на этапе формирования. Стоило ему коснуться барьера, как магия Тьмы мгновенно разъела ключевой узел, и вся конструкция рассыпалась как карточный домик.

Грей позволил Карлосу завершить работу лишь для того, чтобы подобраться поближе — он знал, что командир, уверовав в надежность своей ловушки, на миг потеряет бдительность.

Джоанна перевела взгляд с тела Карлоса на искалеченного Эрвина. В ее глазах плескались слезы, пополам с лютой ненавистью.

— Мы просто выполняли приказ... — прошептала она.

Грей покачал головой: — А я просто пытаюсь выжить. Неужели ты думаешь, что те, кто так отчаянно меня ищет, оставят меня в живых?

— А теперь ответь: зачем я им понадобился? — спросил он, подходя к девушке, которая, казалось, окончательно пала духом.

— Я... я не знаю. Кончай со мной, только быстрее. Не хочу мучиться, — Джоанна зажмурилась, и по ее щекам покатились крупные слезы.

Она понимала, что пощады не будет, и единственное, на что она могла надеяться — это легкая смерть. Самоубийство было бы выходом, но она так и не нашла в себе сил оборвать собственную жизнь. Ей слишком хотелось жить.

Грей кивнул и вскинул руку. Когда он ее опустил, Джоанна была уже мертва. В центре ее лба зияла аккуратная дырочка, из которой медленно сочилась кровь.

Юноша не забыл и про Эрвина — оставлять свидетелей было непозволительной роскошью. Победи в этой схватке гвардейцы, Грей бы сейчас не дышал. Но победил он, а значит — он будет жить дальше.

— Жестокий мир, — пробормотал он, направляясь к Рейнольдсу и Войду, дожидавшимся его в стороне.

— Ну ты даешь, дружище! Вижу, времени зря не терял, — Рейнольдс первым делом крепко обнял друга.

Грей, погруженный в свои невеселые мысли, вздрогнул и вернулся к реальности, отвечая на объятие.

Друзья укрылись в пещере, где Рейнольдс отдыхал до прихода погони. Призыватель в красках расписал, как ищейки нагрянули в его город и как он целые сутки петлял по лесам, пытаясь оторваться.

— И что теперь планируешь делать? — спросил Грей, в свою очередь поведав о том, как новый мэр объявил на него охоту.

— У меня тут еще остались незаконченные дела. А ты куда? — спросил Рейнольдс.

— Сначала к Алисе, потом к Клаусу, — ответил Грей и достал из кармана деревянный диск. — О, чуть не забыл. Держи.

Он протянул артефакт другу и вкратце объяснил принцип действия.

— Со связью пока не заладилось, но, надеюсь, скоро разберусь.

— Да брось, и этого за глаза хватит. Теперь хоть не потеряемся. Вот бы еще пространственное кольцо раздобыть — тогда вообще путешествовать одно удовольствие было бы.

— Это да, но магию Пространства я пока не освоил. Так что придется вам по старинке тюки таскать.

Переночевав в пещере, на рассвете они двинулись в обратный путь. Грей проводил Рейнольдса до городка у самого каньона. Попрощавшись и пожелав другу беречь себя, он отправился дальше.

Рейнольдс знал, откуда родом Алиса, и отметил нужный город на карте, попутно обругав Грея за то, что тот даже не в курсе, где живут его друзья. Призыватель едва не съездил юноше по физиономии, когда узнал, что тот нашел его в каньоне просто «идя на свет», даже не зная названия города.

Грей держал путь к Алисе, сверяясь с маршрутом, который начертил Рейнольдс. Он то и дело поглядывал на диск, проверяя, не сбился ли с курса.

Двенадцать дней спустя.

Миновав множество городов, поселков и деревень, Грей наконец добрался до цели. Перед ним высились массивные ворота, над которыми красовалась гордая надпись: «Морозный город». Купцы в сопровождении охраны заводили в город караваны, а стражники у ворот лениво наблюдали за людским потоком, не пропуская ни единой подозрительной личности.

— Ну, пора навестить Алису.

Грей шагнул под своды ворот и растворился в шумной толпе на городских улицах.