— Помнится, я говорил той госпоже, что мне нужно время на раздумья, — произнес Рейнольдс.

Лицо гвардейца на миг дрогнуло, но он тут же взял себя в руки, скрыв замешательство. Он уже открыл рот, чтобы что-то возразить, но призыватель его опередил.

— Но... я уже всё обдумал. Как раз собирался в Столицу, чтобы подать прошение, а тут такая удача — сама госпожа меня рекомендовала! Я бесконечно благодарен ей за такую доброту, — с широкой улыбкой добавил Рейнольдс.

Услышав это, молодой человек облегченно выдохнул. Остальные его спутники еще не подошли, а по донесениям Рейнольдс был высокоранговым призывателем — противником, с которым ему одному было не совладать.

— Видишь, какой твой брат крутой? Обо мне даже наследный принц слышал, — Рейнольдс весело подмигнул Карлу.

— Ух ты! Братик, ты просто супер! — восторженно воскликнул Карл, глядя на него с нескрываемым обожанием.

Малыш всем сердцем мечтал стать таким же сильным и могущественным, как его старший брат.

— А то! Ладно, идем скорее домой, обрадуем маму, — скомандовал Рейнольдс.

Когда Карл отвернулся, он обратился к гвардейцу: — Мне нужно завести его домой и собрать вещи, после чего мы сможем выдвигаться.

— Хорошо, но я провожу вас до самого дома, — ответил тот.

— Без проблем, пойдемте. — Рейнольдс пожал плечами, потрепал брата по макушке и зашагал к городу.

Всю дорогу Рейнольдс дурачился с Карлом, смеялся и травил байки о своем величии. Он увлеченно рассказывал о престиже имперской службы и о том, как важен каждый род войск для процветания государства.

Видя, с каким азартом Рейнольдс рассуждает о грядущей службе, гвардеец окончательно расслабился, поверив в искренность его слов. А ведь когда их отправляли на задание, он опасался трудностей: высокоранговые призыватели — народ своенравный, и шанс отказа был весьма велик.

Вскоре они вошли в город и направились прямиком к дому Рейнольдса. Это было ничем не примечательное двухэтажное здание, чуть лучше среднего достатка. Вернувшись из Академии, Рейнольдс предлагал родителям переехать в особняк побогаче, но те наотрез отказались — уж больно прикипели к этому месту. Они перебрались сюда через год после зачисления сына в Академию «Лунной тени», и для семьи, которая раньше едва сводила концы с концами, этот дом был пределом мечтаний.

В доме было три комнаты, а дворик оказался совсем крошечным — до соседской стены не было и десяти метров.

— Зайдете? — предложил Рейнольдс, когда они остановились у порога.

— Нет, благодарю. Подожду здесь, — отказался гвардеец. Ему было не по себе от мысли войти внутрь — в конце концов, они с Рейнольдсом не были друзьями.

— Ну, как знаете. Я мигом. — Рейнольдс завел сияющего от счастья Карла в дом.

Едва дверь закрылась, с первого этажа донесся звонкий голос мальчика, зовущего мать.

Пять минут спустя.

Гвардеец всё еще подпирал стену, начиная потихоньку терять терпение.

Скрип!

Дверь приоткрылась, и в щель высунулся Рейнольдс: — Прошу прощения, дайте мне еще пару минут. Я только приехал, и родители никак не хотят меня отпускать.

— О, понимаю. Но не затягивайте, — кивнул гвардеец, смягчившись. Чувство разлуки с близкими было ему знакомо.

Рейнольдс поблагодарил его и скрылся в доме.

— Какой заботливый, — пробормотал гвардеец себе под нос.

Внутри дома.

— Мам, ну скорее же! Это лишнее. Отец уже на крыше, — шепотом торопил Рейнольдс мать, которая пыталась запихнуть в сундук гору одежды.

— Но как же... ладно, иду, — вздохнула она.

Матери Рейнольдса не было и сорока, но из-за тяжелой жизни в молодости она выглядела старше своих лет. У нее были такие же синие волосы, как у Карла, карие глаза и хрупкое телосложение.

— Они уже забрали всё самое необходимое, — бросил Рейнольдс, подталкивая мать к лестнице на второй этаж.

У него и в мыслях не было вступать в имперскую гвардию, но он понимал: откажи он гвардейцу сразу, тот бы немедленно напал. Рейнольдс не сомневался, что справится с ним, но гарантии, что тот не успеет поднять шум или навредить Карлу, не было. К тому же он не знал, сколько еще людей рыщет поблизости — они могли вычислить дом и использовать семью как заложников. Нужно было действовать наверняка.

Рейнольдс вспомнил предупреждение Клауса: не идти в армию и не становиться наставником в Академии. Теперь он воочию убедился, что друг был прав — реакция гвардейца на возможный отказ была красноречивее любых слов.

Единственное, что не давало ему покоя — зачем он им так сдался? Его семья была из простых, а практиков Третьей стадии Ступени Истока в империи пруд пруди. Да и высокоранговые призыватели, хоть и редки, но всё же встречались.

«Потом об этом подумаю. Сейчас главное — увести родных в безопасное место», — решил Рейнольдс, выбираясь на крышу.

— Ты уверен в этом, сынок? От наследного принца так просто не убежишь, — с тревогой произнес отец Рейнольдса.

Он был простым обывателем и всегда чувствовал себя ничтожным перед власть имущими. Сама мысль о том, чтобы пойти против воли принца, приводила его в ужас.

— Верь мне, пап. Неужели я бы стал рисковать вашими жизнями попусту? — Рейнольдс ободряюще улыбнулся. — Я не знаю, что им от меня нужно, но нутром чую — ничего хорошего.

— Ладно, сын. Раз ты так говоришь, я тебе верю, — сдался отец.

— Вот и отлично. А теперь — прыгай.