Если в прошлый раз поглощение Великой Эссенции Земли заняло у Грея около шести часов, то теперь он управился за четыре. С ростом силы и увеличением числа подвластных стихий скорость усвоения энергии заметно возросла.

«Такими темпами, вернись я в земли испытаний и сосредоточься только на медитации, я бы без проблем взял Ступень Владыки за полгода», — размышлял Грей, потирая подбородок. «Эх... жаль, что это невозможно».

Он заглянул в Пространство Хаоса, чтобы проверить ранг Тьмы. Юноша рассчитывал как минимум на пурпурный — и не ошибся. Теперь в его арсенале было шесть стихий: Огонь цианового ранга, Молния и Ветер — синего, а Земля, Вода и Тьма — пурпурного.

Единственным разочарованием стало то, что Грей так и не прорвался на Шестую стадию Ступени Истока, хотя и чувствовал, что до заветной черты остался всего один шаг.

Три дня спустя.

Грей вышел из своей порядком обветшалой лачуги, с наслаждением потягиваясь. Наконец-то пришло время покинуть это место, и юноша не скрывал радости. Он извлек три дискообразных деревянных артефакта и легонько коснулся центра каждого. Над ними вспыхнули голограммы, на которых тесно прижались друг к другу четыре огонька.

Всё шло по плану: эти устройства были связаны только между собой и не могли засечь базу создателей — на это был способен лишь личный диск Грея. Спрятав подарки в кольцо, он достал свой собственный, довольно неказистый на вид артефакт и активировал его.

— Так, это либо Алиса, либо Рейнольдс. Клаус, скорее всего, тот, что дальше всех, — пробормотал Грей, изучая проекцию.

Две точки мерцали сравнительно недалеко, а две другие находились на приличном удалении. Отличить сигнал Клауса от базы врагов было несложно: в одном месте горел одинокий огонек, а в другом — целое созвездие.

Тот сигнал, который Грей приписал Клаусу, заметно сместился с момента последней проверки. А поскольку из всей троицы в пути сейчас был только он, юноша не сомневался в своей правоте.

«Ты где?» — мысленно позвал Грей Войда.

Кот редко засиживался в долине. Обычно его тянуло либо в город, либо в Академию.

«В Академии. А что?» — отозвался Войд.

«Книги, о которых я просил, взял?» — уточнил Грей.

«Взял, все до единой взял...» — пафосно провозгласил кот, заставив хозяина усмехнуться.

Перед тем как уйти в последнюю медитацию, Грей поручил Войду наведаться в библиотеку и прихватить все труды по созданию артефактов, какие только найдутся. Точного количества он не называл, и известие о том, что кот обчистил полки подчистую, его позабавило.

«Ну, теплых чувств к нынешнему руководству Академии я не питаю, но забирать вообще всё — это, пожалуй, перебор», — заметил Грей.

«Так что... вернуть парочку?» — с надеждой спросил Войд.

«Нет, не нужно. Давай сюда, уходим, пока пропажу не заметили», — ухмыльнулся юноша.

Он решил, что вернет книги, как только изучит. В конце концов, он их не крал — просто взял почитать без спроса.

«Ура! Наконец-то сваливаем!» — восторженно завопил Войд и припустил к лесу.

Хоть Академия и прекратила поиски в долине, Грей не рискнул бы выйти, не получив от кота подтверждения, что путь свободен. Вскоре Войд вернулся, обследовал окрестности и дал добро.

Грей накинул длинный черный плащ с капюшоном, скрывающим лицо, и наложил маскировку. Осторожность прежде всего — попадаться в лапы ищеек в его планы не входило.

«И куда теперь?» — поинтересовался Войд.

«Точного адреса не знаю, но нам — туда». Грей указал на юг, не отрывая взгляда от артефакта в руках.

Кто именно из друзей ждал его в той стороне, он не знал, но это было неважно — на месте разберется.

Они двинулись в путь. Грей планировал раздобыть карту в следующем же городе, чтобы сориентироваться на местности. Тогда он поймет, к кому именно держит путь.

______

Месяц назад.

Спустя два дня после закрытия земель испытаний.

Резиденция семьи Куинна. В кабинете главы рода на коленях стоял человек, не смея поднять глаз на разъяренного хозяина.

— Ты хочешь сказать, что никто не вернулся? — ледяным тоном, в котором сквозила ярость и боль, спросил отец Куинна.

— Так точно, господин. Массивы закрылись, но их и след простыл, — пролепетал слуга, дрожа от страха.

Бум!

Массивный письменный стол разлетелся в щепки под ударом кулака разгневанного отца. Сын, на которого он возлагал такие надежды, был мертв.

— Г-господин... — попытался вставить слово слуга, надеясь утихомирить хозяина.

— Что еще?! — взревел тот.

— По донесениям, им всё же удалось найти сокровище, — поспешно выпалил коленопреклоненный.

— Что?! Где оно?! — отец Куинна подался вперед, вцепившись в подлокотники кресла.

Если Куинн нашел клад перед смертью, значит, его гибель была не напрасной. Жаль только, что он не смог доставить добычу лично.

— Речь идет о Великой Эссенции Земли. Полагаю, господин слышал об этой легенде, — слуга наконец осмелился поднять голову.

— Великая Эссенция Земли? Где... где она сейчас? — голос хозяина дрогнул.

— Они нашли ее, но забрать не смогли. Сокровище похитила какая-то группа.