— Наконец-то. Я скучал по этому месту, — Грей глубоко вдохнул, оказавшись у ворот Академии.

Их не было здесь полгода, и теперь они вернулись, став куда сильнее, чем прежде. К удивлению компании, ворота Академии не пустовали, как это обычно бывало. Раньше, возвращаясь с заданий, они редко встречали здесь живую душу, но сейчас в Академию заходило не меньше десяти человек. Впрочем, друзья не придали этому значения — в конце концов, Академия была полна студентов.

Если посмотреть на их группу, Алиса была единственной, кто не получил какого-то невероятного усиления, не считая прорыва на новую Ступень и повышения ранга стихии благодаря Эссенции Земли.

Клаус же освоил технику, вознесшую его ледяную магию на пугающий уровень, и это был далеко не предел. Рейнольдс стал высокоранговым призывателем. А Грей... Грей пробудил еще две стихии, обзавелся пространственным кольцом и заключил контракт с удивительным котом, который открыл ему магию Пространства. Огонь его недавно пробужденной стихии был синим, а ранг — неслыханным доселе циановым. И ко всему этому прилагалось оружие, способное проводить сразу несколько стихий.

Любой другой счел бы за величайшую удачу получить хотя бы что-то одно из этого списка.

— А я не особо скучал, в землях испытаний было веселее, — бросил Клаус, спрыгивая с коня.

— Здесь безопаснее, но ты прав — там было весело, — согласился Грей.

Алиса и Рейнольдс тоже спешились. Войд почти всю дорогу просидел на руках у девушки.

Когда они уже собрались войти, Рейнольдс задал вопрос, который мучил Грея еще в прошлый раз: — А что делать с лошадьми?

— А? — Клаус недоуменно на него воззрился.

— Ну, лошади. Я никогда не видел коней на территории Академии, и те, что я оставлял у ворот, всякий раз куда-то исчезали, — Рейнольдс указал на привязанных у входа скакунов.

— Хм, без понятия. Спрошу у отца, как увижу его, — отмахнулся Клаус.

Упоминание об отце Клауса заставило Грея вспомнить о своем Учителе.

— Вы идите, а мне нужно кое-кого навестить, — он развернулся и зашагал прочь от главных ворот.

Заметив это, Войд мгновенно растворился в воздухе и возник на плече Грея, заставив двух проходивших мимо студентов остолбенеть от неожиданности.

— Возвращайся поскорее, мы будем ждать тебя у меня! Ты же помнишь, нам еще нужно доложить директору о том, что мы узнали, — крикнул вслед Клаус.

— Я недолго, — кивнул Грей, направляясь к задней части Академии.

Он прошел мимо группы подростков лет двенадцати-тринадцати и невольно вспомнил свой первый тест. То было самое мрачное время в его жизни.

«Похоже, новобранцы», — подумал он.

Обойдя Академию, он вскоре оказался на площадке, где когда-то ежедневно изнурял себя физическими тренировками. На губах юноши заиграла мягкая улыбка. Пройдя чуть дальше, к месту, где он впервые пытался слить стихии воедино, Грей не выдержал и рассмеялся в голос.

Деревья вокруг уже начали отрастать, и следы тех разрушений, что он здесь учинил, почти исчезли.

Войд, сидевший на плече, покосился на него как на ненормального. Он решительно не понимал, что так развеселило хозяина.

«Чего смешного?» — не выдержал кот.

«Да так, пустяки. Просто вспомнил, что тут произошло когда-то...» — и Грей вкратце поведал ему о том, как едва не расстался с жизнью во время своего эксперимента.

Он не стал упоминать, что получил эту силу от Бога Хаоса, так что в остальном рассказ был вполне безобидным.

«Ха-ха! Надо же, чуть сам себя не пришиб», — расхохотался Войд, услышав, как Грей удирал со всех ног от вышедшей из-под контроля сферы.

«Ага, обхохочешься», — буркнул Грей, глядя на свою ладонь.

Он медленно сжал кулак с улыбкой. Та техника не раз выручала его в землях испытаний. Если бы не она, он бы не смог так быстро разделаться с последним големом. Да и в других битвах она сослужила ему добрую службу.

Миновав площадку, он подошел к скале, за которой скрывался вход в долину Криса. Он так давно не видел Учителя, что невольно задался вопросом: как он там?

Мысли о Крисе заставили его снова усмехнуться: «Готов спорить, первое, что он скажет при встрече — это чтобы я приготовил ему пожрать».

Эта мысль вызвала новый приступ смеха. Грей привычно сложил пальцы в печати и коснулся нескольких точек на камне. И хотя он не чувствовал за собой слежки, привычка открывать проход именно так уже въелась в плоть и кровь.

«О! Потайной ход?» — удивился Войд.

«Ага, мой Учитель живет здесь», — ответил Грей, входя в туннель.

«Твой Учитель? Он живет отдельно от остальных преподавателей?» — поинтересовался кот.

«Да, он не учит никого, кроме меня. И веди себя прилично — у него крутой нрав. Разозлишь его — и он тебя запросто на вертеле зажарит», — предупредил Грей, когда они подошли к концу туннеля.

«Хм! Если поймает», — фыркнул Войд.

«Может, другие тебя и не поймают, но мой Учитель — это совсем другой уровень. Я мало что о нем знаю, но слышал, что даже сам император боится переходить ему дорогу», — с гордостью добавил Грей.

«Ого! Видать, он и впрямь большая шишка!» — Войд был заинтригован.

«А ты как думал? Разве посредственность могла бы воспитать такого, как я?» — самодовольно хмыкнул Грей.

Войд не ответил, лишь сгорал от нетерпения увидеть того, кто стал наставником его хозяина.