— А?! — на лице мэра отразилось полнейшее замешательство.

— Нет нужды тебе объяснять. Если вести об этом просочатся, плоды наших многомесячных трудов пойдут прахом. Ты ведь не думал, что я явлюсь сюда один? — юноша тонко улыбнулся и, задействовав стихию ветра, с силой оттолкнул грязь вокруг себя.

Он на мгновение завис в воздухе и плавно опустился на сухую землю.

— Парень на редкость изобретателен, никогда не видел и не слышал ничего подобного, — похвалил Грея один из магов земли. Он небрежно топнул ногой, и из грязи вырос каменный столб, вынесший его на поверхность.

Причем он помог не только себе, но и всем одиннадцати спутникам.

— Ты оповестил их? — рыжеволосый повернулся к человеку в синих одеждах.

Тот кивнул и поднял руку, демонстрируя небольшую вещицу, похожую на табличку.

— Что это? — с любопытством уставился мэр на диковинный предмет.

Штуковина выглядела как обычная дощечка, но от нее исходила странная, ни на что не похожая энергия.

— Наша недавняя разработка. Позволяет общаться с союзниками в радиусе пяти километров, — не без гордости пояснил юноша.

Годы исследований ушли на создание этого артефакта, но увеличить дальность связи им пока так и не удалось.

— Ого! — мэр был искренне впечатлен.

Это лишь укрепило его в мысли, что союз с этими людьми — верный выбор. В империи Цилин о подобных вещах и слыхом не слыхивали.

— В путь. Они наверняка рванули к городским стенам, — юноша сделал шаг вперед, его ноги окутало сияние ветра, и он сорвался с места на бешеной скорости. Мэр едва успел уловить лишь смазанный силуэт.

В состав группы из двенадцати человек входили: три мага ветра, один маг молнии, четверо магов воды, два мага огня и двое магов земли.

Первым за рыжеволосым рванул маг молнии, за ним — двое оставшихся магов ветра. Остальные заметно отставали: их стихии не давали такого взрывного прироста к скорости.

_____

За стенами виллы.

Выскочив за ворота, Грей взял курс на восток, хотя городские ворота находились на юге. Изначально друзья планировали переночевать в трактире, но раз уж их раскрыли, нужно было убираться из города немедля. Грей добежал до ближайшей оживленной улицы.

Несмотря на полночь, город и не думал засыпать. По мостовым сновали люди, а из подворотен то и дело доносились крики.

«На земле я застряну», — подумал он, потирая подбородок.

«Есть идея!»

Он легко взлетел на крышу ближайшего дома и припустил по ней. Расстояние между зданиями составляло от пяти до десяти метров — сущий пустяк для его прыгучести. Грей понесся по крышам, держа курс на городскую стену.

Стены Зивии возвышались на двадцать метров. Для компании Грея это было не преградой, а так — небольшой заминкой.

Путь до стены занял не больше пяти минут. Добравшись до края, Грей одним махом перемахнул через парапет и обнаружил друзей, уже поджидавших его снаружи.

— Так быстро? — Клаус, тяжело дыша и опершись руками о колени, ошарашенно уставился на Грея.

Не прошло и минуты, как они покинули город, а Грей, который должен был задержать врагов, уже тут как тут. Если бы не безграничное доверие, Клаус бы точно усомнился, вступал ли тот вообще в бой.

— Ходу! — Грей даже не притормозил.

Люди из Лазурной империи к этому моменту могли достичь уже Четвертой стадии, и какова их истинная сила, оставалось только гадать. Выяснять это на собственной шкуре Грею совсем не хотелось.

Алиса и Рейнольдс тут же пристроились следом. Клаус, еще не успевший отдышаться, мог лишь мысленно проклинать всё на свете, догоняя группу.

Вскоре они скрылись в лесу, окружавшем город. Идти по торному тракту было самоубийством — преследователи настигли бы их в два счета.

Прошло еще пять минут, и на городской стене, в том самом месте, где Грей перемахнул через нее, появился рыжеволосый юноша.

— Очень быстрый, — процедил он, всматриваясь в ночную мглу. Казалось, он видит беглецов сквозь деревья.

Юноша уже достиг Пятой стадии Ступени Истока, но так и не сумел настичь Грея. Это открытие повергло его в ступор.

Следом на стену вскочил маг молнии.

— Прикажи им перехватить их, — бросил рыжеволосый и спрыгнул вниз.

Маг молнии последовал за ним. Едва они коснулись земли, как на стене показались еще двое магов ветра и тоже бросились в погоню.

В ночном небе вспыхнули два огонька, устремившись в ту сторону, где скрылись Грей и его друзья.

_____

В лесной чаще Грей не сбавлял темпа ни на секунду. В такие моменты он особенно остро жалел, что он не один.

Алиса и Рейнольдс были быстры, но до него не дотягивали, а Клаус и вовсе стал обузой. Через пару минут бега Грею пришлось буквально взвалить его себе на спину. Клаус, впрочем, ничуть не расстроился — теперь-то ему бежать не нужно.

— Побыстрее, ребятки, — подгонял он Алису и Рейнольдса, трусящих позади.

У Рейнольдса чесались кулаки, а Алиса уже в подробностях планировала, как именно она разделает Клауса, когда они выберутся из этой передряги.

Но стоило Клаусу открыть рот, чтобы в очередной раз подколоть друзей за медлительность, как он увидел в небе две вспышки. Сердце у него мгновенно ушло в пятки.

— Плохие новости, народ. В нашу сторону летят двое магов Ступени Владыки.