Ричард и Смит были слегка озадачены тем, что гости не спешат притрагиваться к вину. Судя по поведению Клауса, тот должен был осушить кувшин в тот же миг, как он оказался у него в руках.

«Черт! Неужели они что-то заподозрили?» — в тревоге подумал Смит, непроизвольно сжав кулаки.

Он поднес свой кубок к губам и сделал глоток, желая показать всем видом, что напиток совершенно безопасен.

Однако даже после этого никакой реакции от компании не последовало. Смит бросил быстрый взгляд на Ричарда и уже собирался было спросить, почему они медлят, как вдруг все четверо одновременно приложились к кубкам.

Клаус вцепился в нефритовый кувшин и принялся жадно пить прямо из горлышка, так что капли вина стекали по его подбородку.

— Ха-ха, отличное вино! — похвалил он, с шумом сглотнув очередную порцию.

Грей и остальные вели себя сдержаннее, смакуя каждый глоток, прежде чем отправить его вглубь организма.

— Ого! А оно и впрямь великолепно! — даже Грей не удержался от похвалы.

Это было одно из лучших вин, что ему доводилось пробовать. А ведь он пил лучшие сорта в столичных заведениях, включая «Рай нефритовых вод», и разница была весьма ощутимой.

Вкус напитка был насыщенным, но при этом утонченным, с яркими нотками свежих трав, вишни и целым букетом других ароматов. Сладость спелых фруктов ощущалась от первого глотка до самого конца, оставляя после себя долгое, обволакивающее послевкусие. Потрясающая гармония и баланс. Грей едва не сорвался на признание, что вино просто безупречно!

Но он вовремя прикусил язык, ожидая, когда же начнет действовать то, что было подмешано в кувшин.

Войд, отведав вина, заверил друзей, что при их уровне развития проблем возникнуть не должно, и дал добро. Только поэтому они решились выпить. И Грей вынужден был признать: он бы горько пожалел, если бы отказался от такого удовольствия.

Ричард и Смит расплылись в еще более широких улыбках, слыша, как Грей и его друзья рассыпаются в комплиментах. Даже Алиса не осталась в стороне, нахваливая напиток.

«Хе-хе, теперь остается только ждать, когда подействует», — злорадно подумал Смит.

— Рад, что вам понравилось. Это лучшее вино нашего города, его готовят по особому рецепту из множества трав и фруктов. Торговцы съезжаются со всех концов света, чтобы отведать его. К сожалению, массовое производство невозможно: процесс слишком трудоемкий, а семья, владеющая рецептом, свято хранит свои секреты, — пустился в объяснения Смит.

Зная, что скоро он получит желаемое, он не прочь был поболтать, чтобы скоротать время. Снадобью, подмешанному в вино, требовалось минут десять, чтобы начать действовать — вот тогда-то и начнется настоящее веселье.

— Такое вино — истинное сокровище, неудивительно, что рецепт держат в секрете. Будь я на их месте, поступил бы так же, — отозвался Грей, прислушиваясь к своим ощущениям.

Ему не терпелось узнать, в чем подвох. Некоторое беспокойство вызывало то, что он до сих пор не чувствовал никаких признаков яда. Когда Ричард и Смит сами приложились к вину, на миг мелькнула мысль, что оно и впрямь чистое. Но Грей тут же вспомнил о возможности антидота: ведь за напитками ходили оба хозяина, и кто-то из них мог принять противоядие заранее.

Грей сделал еще один глоток, зажмурившись от удовольствия. Вино было настолько хорошим, что он не отказался бы пить его снова и снова.

Компания продолжала неспешно потягивать напиток, и незаметно пролетело двадцать минут.

Клаус и остальные уже начали сомневаться, было ли там вообще что-то постороннее, в то время как Ричард и Смит потихоньку впадали в панику. Эффект должен был проявиться еще десять минут назад, но гости по-прежнему выглядели бодрячком.

Смит решил подождать еще немного: «Может, у них просто высокая сопротивляемость?»

Прошло еще пять минут, прежде чем Грей что-то почувствовал. Он невольно цыкнул языком.

«Так вот оно что...» — спокойно подумал он.

Юноша ощутил, как по телу начала циркулировать чужеродная энергия, и ее действие оказалось весьма неожиданным. Это был не яд в привычном понимании: энергия медленно разъедала их стихийную эссенцию, лишая возможности управлять магией. Они превращались в обычных людей, разве что с более крепким телосложением, приобретенным в процессе культивации.

Грей попытался подавить чужака с помощью собственной эссенции, но заметил, что это лишь ускоряет процесс. Однако, подключив духовную энергию, он сумел изолировать вредоносные частицы, не давая им блокировать свои силы.

Он был не одинок в своих открытиях: остальные тоже почувствовали неладное и пытались нейтрализовать эффект. Как и Грей, они поначалу совершили ошибку, попытавшись задействовать эссенцию, но, заметив ухудшение, мгновенно прекратили.

Алиса первой догадалась использовать духовную энергию, за ней последовали Клаус и Рейнольдс.

Затянувшаяся тишина за столом не укрылась от внимания Ричарда и Смита, и оба довольно осклабились. Они поняли: снадобье начало действовать. Они не в первый раз использовали этот метод и по поведению группы видели — сработало.

— Ха-ха! Наконец-то мне больше не нужно выслушивать этот бред! — Смит вскочил со своего места, радостно хохоча.

Ричард попытался его осадить, но тот бесцеремонно оттолкнул его руку: — Да брось ты! Раз они выпили вино, то теперь они не сильнее обычных смертных. Я же вижу — их уже накрыло.

— Ладно, думаю, ломать комедию больше нет смысла, — Ричард тоже позволил себе улыбку.

— Да начнется веселье! — он похотливо облизнулся и направился прямиком к Алисе.