Начальник стражи Лазурной империи лишь презрительно ухмыльнулся, услышав, как обозвал его цилинский коллега. Ему было плевать на чужое мнение: пока он исполняет волю своего императора, совесть его чиста.

Но ухмылка мгновенно сползла с его лица. Глянув в сторону Грея, он увидел, что тот пытается подняться.

— Невозможно! Как он выжил после такого?! — вырвалось у него в полном неверии.

Он слишком хорошо знал мощь своего удара: даже мастер седьмой стадии Ступени Истока, приняв его на себя, превратился бы в кровавое месиво. А этот мальчишка, всего лишь на четвертой стадии, не просто уцелел, а уже готов был встать на ноги. И ведь минуты не прошло!

Клаус, Алиса и Рейнольдс, бежавшие к другу, ликовали, видя, что Грей жив.

— Ха-ха! Я знал, что его так просто не возьмешь! Ну погоди, старый пес, твои дни сочтены! — истерически расхохотался Клаус, не забывая осыпать проклятиями лазурного командира.

— Этого не может быть… Даже если он выжил, он не должен так быстро прийти в себя, — пробормотал лазурный лидер, проигнорировав угрозу Клауса. Он всё еще не мог осознать очевидное.

Начальник цилинской стражи, до этого застывший в оцепенении и уже оплакивавший юного гения, буквально светился от радости. Грей был жив! Командир мгновенно сорвался с места, но не к юноше, а наперерез лазурному лидеру. Он понимал: враг находится ближе к Грею и может успеть нанести второй, решающий удар.

Грей тем временем с трудом поднимался. С губ его стекала алая струйка. На лбу вздулись вены, а глаза налились багровой яростью.

Выйдя из портала, он даже не успел оглядеться, как на него обрушилась смерть. Встав, он первым делом вспомнил о Войде, который еще секунду назад сидел у него на плече.

— Где он? — прошептал Грей, касаясь пустого плеча.

Котенка не было. Юноша лихорадочно огляделся. В тридцати метрах в стороне неподвижно лежал Войд. Его некогда угольно-черная шерстка была залита кровью. И тут Грея осенило: в тот миг, когда водяная змея уже готова была его поглотить, Войд прыгнул с плеча, приняв на себя основной удар.

Вот почему Грей отделался лишь ушибами от падения и легкой болью в груди. Не закрой его кот своим крохотным тельцем, даже с земляным доспехом и физической закалкой юноша был бы сейчас при смерти.

— Войд… — едва слышно выдавил он, шатаясь и делая первый шаг к питомцу.

— Войд! — Грей сорвался на бег, выкрикивая имя друга, а на глаза наворачивались слезы.

Скажи ему кто раньше, что он будет плакать из-за какого-то кота — он бы ни за что не поверил. Он и сам не знал, что эта маленькая вредная тварь стала ему настолько дорога. Но не стоит забывать: хоть Грей и старался казаться взрослым, ему было всего семнадцать, и он еще никогда не видел, как страдают те, кто ему близок.

Клаус и остальные неслись к нему, но Грей бежал в другую сторону — туда, где лежал окровавленный комок меха.

В глазах лазурного командира вспыхнул беспощадный огонь.

«Этот мальчишка — угроза, он обязан сдохнуть». Ему было плевать, кто спас Грея — кот или чудо.

Раз юноша сумел хоть на пару секунд сдержать его атаку, значит, в будущем он станет опаснейшим врагом империи. Приказ был ясен: устранять все потенциальные угрозы. Но для него Грей уже перестал быть «потенциальным». Он был реальной опасностью, которую нужно было искоренить немедленно.

— Убить его! — рявкнул он своим людям.

В отличие от цилинского коллеги, он не боялся развязать здесь бойню не на жизнь, а на смерть. Он знал: цилинцы — люди осторожные и до последнего будут избегать открытого конфликта. Его планом было связать боем стражу Цилина и по-тихому прикончить Грея, а заодно и Клауса с остальными, раз уж они подвернулись под руку.

Бум!

Начальник цилинской стражи атаковал первым, преграждая путь лазурному лидеру. Будучи магом Земли, он бил наотмашь, и его удары нельзя было игнорировать. Магия земли — это не только щиты, это сокрушительная мощь, не раз доказанная на полях сражений. И главным её козырем был запредельный вес.

Исполинский валун, пущенный цилинцем, врезался в ледяную стену, выросшую перед лазурным командиром.

Бах! Хрусть!

Лед мгновенно покрылся сетью трещин — мощь камня была слишком велика.

Не давая врагу опомниться, цилинец запустил второй валун, который с размаху ударил в первый, вбивая его в преграду.

Бах!

Ледяная стена разлетелась вдребезги под двойным напором.

Лазурному командиру ничего не оставалось, кроме как принять бой.

Стражники обоих лагерей уже сцепились в яростной рукопашной. Но так как лазурные имперцы были ближе к Грею, часть из них уже прорывалась к юноше, пока остальные сдерживали натиск цилинцев.

На поляне воцарился хаос. Лишь группы из империй Синего Ветра и Звездной безучастно наблюдали за резней со стороны, скрестив руки на груди. Их это не касалось.