— А?!

Троица хором ахнула, услышав крик Грея. Не успел юноша показаться на вершине, как следом за ним выросла исполинская тень Аэтонта.

— Черт! Он и впрямь гнался за ним до самого конца! — Клаус среагировал первым.

Он мгновенно схватил Алису и Рейнольдса за руки и потащил их в центр сияющего круга.

Клаус помнил слова Грея о том, что дракон может висеть на хвосте, но до последнего надеялся, что это была лишь шутка.

Стоило им ступить в массив, как свет окутал их, и друзья бесследно исчезли.

Аэтонт тем временем выпустил ледяную сферу в сторону Грея.

«Летит!» — предупредил Войд.

«Разберись с ней», — бросил Грей, не сбавляя темпа.

До этого Войд не раз менял траекторию атак дракона, и Грей не видел смысла уклоняться самому — это бы лишь замедлило его и дало ящеру шанс на бросок.

«Не могу», — буркнул кот.

«Это еще почему?»

«Пространственная эссенция на нуле. Я не успевал восстанавливаться между стычками. Того, что осталось, не хватит, чтобы перебросить такую глыбу льда. А если я попробую и не выйдет — нам обоим крышка», — пояснил Войд.

Грей поглощал энергию куда быстрее кота: юноше хватало часа, чтобы наполнить резервы, Войду же требовалось вдвое больше.

Кот слишком часто полагался на магию Пространства, и даже получасовые передышки не спасали его от истощения.

«Ладно! Тогда просто атакуй его, я уже не боец», — скомандовал Грей.

Он вложил остатки сил в ноги, подстегнув их магией ветра и молнии. В следующую секунду юноша исчез, а на его месте вспыхнул алый огненный шар, устремившийся прямо к дракону.

Грей материализовался в семи метрах правее и, не задерживаясь ни на миг, припустил к порталу.

«Хорошо, что я такой быстрый», — подумал он, оглядываясь. К его удивлению, Аэтонт прекратил погоню, едва Грей приблизился к магическому кругу.

Ящер играючи отбил огненный шар Войда и замер, провожая юношу взглядом.

«Видать, за порог ему нельзя. Не зря он так бесился, когда я начал подъем на гору». Грей решил, что дракон, как и тот квазидракон в лаборатории, привязан к своей территории и не может покинуть её пределы.

— Прощайте, господин… или госпожа… — Грей замялся, не зная, как вежливо обратиться к ящеру.

Он понятия не имел, какого пола это величественное создание.

«Ты чего творишь?» — Войд посмотрел на хозяина как на умалишенного.

По мнению кота, им давно следовало быть по ту сторону барьера, а Грей тут расшаркивается перед монстром.

«Я прощаюсь. Слушай, а ты не в курсе — это "он" или "она"?» — с живым интересом спросил Грей.

«Теперь понятно, почему он с теми двумя спелся», — Войд сокрушенно покачал головой.

Раньше он считал Грея самым серьезным в их компании, но сейчас понял: все они из одного теста. Кот уже не удивился бы, если бы Грей и впрямь сварил суп на том бесценном эликсире.

«А ты спроси. Или загляни под хвост, если смелый такой», — съязвил Войд.

«Да ладно, забей. Какая разница», — отмахнулся Грей.

— Прощай, дракон! Я буду скучать! Честное слово!

Рев!

Аэтонт, который просто ждал, пока наглец уберется, чтобы вернуться в пещеру, яростно взревел. Он был в пятнадцати метрах, но струя слюны и слизи из его пасти долетела до Грея мгновенно.

Дракон мог бы атаковать магией, но понимал, что юноша увернется. А вот ТАКОЙ «прощальный подарок» точно заставит его поспешить.

— Фу, какая гадость!

Грей пулей прыгнул в центр массива, надеясь исчезнуть раньше, чем желтоватая жижа его настигнет. Что бы это ни было — атака или просто плевок — проверять на себе юноше совсем не хотелось.

Белая вспышка окутала его в тот самый миг, когда снаряд дракона достиг цели.

Шлеп!

Жижа ударилась о камни, но Грея там уже не было. Присмотревшись, Аэтонт заметил, что пятно на земле неровное — куска не хватает.

По траектории плевок должен был лечь ровным кругом, но добрая треть его исчезла вместе с юношей.

Дракон зашелся в громовом хохоте. Он и не надеялся попасть, но результат превзошел все ожидания.

— Ха-ха! Будет чем похвастаться! Я на него плюнул! Ха-ха! — ликовал Аэтонт, тяжело взмывая в воздух.

Над ним, криво усмехаясь, материализовался старик. Он не знал Грея так хорошо, как Крис, и сцена прощания его изрядно позабавила. А уж финал с плевком и вовсе заставил его рассмеяться.

— И зачем ты это сделал? — спросил он с любопытством.

— Ха-ха, я не планировал, что так выйдет, но оно того стоило! — Аэтонт не мог остановиться.

Старец лишь покачал головой. Он понимал радость ящера: в будущем тот сможет травить байки о том, как не просто побил будущего великого мастера, но еще и оплевал его. Друзья-драконы лопнут от зависти! Конечно, если Грей и впрямь станет сильнее этого старика. А если нет — Аэтонт просто промолчит. В конце концов, он ничего не потерял — те побрякушки, что унес юноша, были лишь каплей в его море сокровищ.

— Это не ответ на мой вопрос, — спокойно заметил старик.

— Да просто хотел, чтобы он побыстрее убрался, — хмыкнул дракон.

Ему и самому вся эта ситуация казалась уморительно смешной.

— Я видел, что ты сделал на самом деле, — улыбнулся старец.

— Подумаешь, капля воды. Пустяки, — небрежно бросил Аэтонт.

Старик посмотрел на него с теплотой.

«Хех! Хоть и любит прихвастнуть, а парню всё же подсобил», — подумал он.

В тот миг, когда Аэтонт открыл пасть для рева, он выпустил в Грея тонкую струю ледяной воды. Она была быстрее плевка, и юноша даже не заметил, как она впиталась в его тело.

Эта вода была из того самого озера в пещере — бесценный дар для Ледяных драконов. А для людей она была ключом к запредельному мастерству в магии льда.

Аэтонт всегда носил запас этой воды с собой. Поначалу он не собирался делиться с Греем — ведь тот использовал лишь огонь, молнию, землю и ветер. Но когда юноша применил воду, чтобы поймать ящера в ловушку, дракон задумался. А увидев ледяной хлыст, окончательно решил сделать прощальный подарок.

Будучи Ледяным драконом, он благоволил мастерам холода. Он заметил, что магия льда у Грея хромает, и решил помочь по-свойски. Грей об этом даре даже не догадывался, но Аэтонту и не нужно было его признание. Он сделал это просто потому, что захотел.

— Мой кристалл, — напомнил дракон, не забывая о причине всей заварухи.

— А я уж думал, ты про него забыл, — рассмеялся старик и извлек камень из пустоты.

Коротким жестом он отправил кристалл хозяину. С этим артефактом мощь Аэтонта возрастала вдвое. Будь он при нем во время боя — у Грея с Войдом не было бы и тени шанса.

Кристалл пару секунд парил перед мордой ящера, а затем привычно врос в его лоб.

— Ну, я пошел, дед. Зови, если понадоблюсь, — бросил Аэтонт и скрылся за облаками.

Старик еще немного постоял в небе, глядя на пустой массив.

— Эх… надеюсь, ты успеешь вырасти, — прошептал он и растворился в воздухе.

_____

Снаружи земель испытаний.

«Ха-ха! Ну и вид у тебя! Лучшего финала и не придумаешь!» — Войд буквально зашелся от хохота, едва они материализовались по ту сторону портала.