Полчаса спустя.

Грей и Войд пулей вылетели из леса и взяли курс на виднеющееся вдали здание.

С того момента, как они оставили Аэтонта позади, друзья миновали уже несколько руин и два лесных массива. Грей не знал точно, сколько пробежал, но по ощущениям — километров сорок, не меньше. Только сейчас он позволил себе сбавить темп: нужно было восстановить силы перед финальным рывком к порталу.

«Кажется, отстал», — пропищал Войд, поудобнее устраиваясь на плече хозяина.

«Надеюсь. Но задерживаться не будем: передохнем — и в путь», — отозвался Грей, заходя во двор поместья.

Внутри ошивалось несколько зверей Ступени Тайны, но юноша просто выпустил свою ауру, и тех как ветром сдуло.

Установив у входа пару охранных массивов, Грей уселся в позу лотоса и закрыл глаза.

Его тело жадно впитывало эссенцию из воздуха. Усталость медленно отступала, а ядра молнии и ветра начали наполняться энергией. Именно эти стихии Грей использовал чаще всего во время своего марафона, поэтому сейчас сосредоточился на них — кто знает, не придется ли снова ставить рекорды по бегу?

Сорок минут спустя.

Резервы молнии и ветра были почти полны, а остальные стихии и вовсе восстановились до краев. Любому другому мастеру на такую подзарядку понадобилось бы вдвое больше времени, но Грей в искусстве поглощения эссенции был на голову выше сверстников.

«Войд, подъем. Пора», — скомандовал он, открывая глаза.

Энергия била ключом, юноша был готов к новым свершениям. Сейчас его единственным желанием было поскорее убраться из этих земель. С его скоростью он надеялся добраться до портала часа за три — как раз успеет к общему сбору, пусть и с небольшим опозданием.

«Иду-иду», — Войд лениво потянулся и запрыгнул на привычное место.

Они покинули убежище и снова начали свой бег к цели.

Друзья и не подозревали, что Аэтонт уже взял их след.

За пятнадцать минут Грей и Войд пролетели через лес, миновали поле с травой в человеческий рост и начали подъем на гору.

У самой вершины Войд вдруг вскинулся и тревожно посмотрел назад.

«Черт! Он идет!» — выпалил он.

«Дракон?» — уточнил Грей.

Кот с кислым видом кивнул: «Он самый».

Будь у него сейчас тот злосчастный кристалл, Войд вернул бы его не раздумывая — первая взбучка от Аэтонта напрочь отбила у него охоту к воровству. Но камня не было, а тумаки продолжали сыпаться. Ситуация была идиотская: тебя бьют за кражу того, что ты готов вернуть, но по дороге потерял.

«Ты точно уверен, что кристалла нет в хранилище?» — в сотый раз переспросил Грей.

Он всё еще сомневался в честности питомца — уж очень Войд любил блестяшки.

«Да нет его! Знал бы, что из-за этой цацки столько проблем будет — в жизни бы не тронул», — сокрушался кот.

«Ладно, поздно плакать. Шевели лапами!» — Грей прибавил ходу.

Его чутье было не таким острым, как у Войда, но раз дракон еще не появился в поле зрения, значит, у них была пара минут форы, чтобы придумать какой-нибудь план.

На бегу Грей лихорадочно соображал, что делать. И вдруг поймал себя на мысли: «А как бы на моем месте поступил Клаус?»

Ответ пришел мгновенно: «Сдал бы кота в жертву».

Юноша невольно хмыкнул и покосился на Войда: «А что, идея заманчивая…»

Спуск с горы занял две минуты. Еще через пять Грей кожей почувствовал приближение Аэтонта.

«Близко», — мелькнуло в голове.

Спустя еще пару минут он увидел ящера. Пропустить шестиметровую синюю тушу в небе, да еще с расправленными крыльями, было невозможно. Грей как раз выскочил на открытый склон.

Бум!

Ледяной шип вырвался из-под земли прямо под ногами юноши, подбрасывая его вверх. К счастью, Грей отлично владел своим телом: он использовал силу толчка, чтобы совершить длинный прыжок вперед. Приземлившись, он перекатился через плечо и, не теряя инерции, припустил дальше.

На этот раз Аэтонт сменил тактику: он начал засыпать беглецов ледяными сферами, которые взрывались при контакте с чем угодно. При взрыве они мгновенно замораживали всё в радиусе метра.

— Черт! Черт! Черт! — Грей петлял по полю, уворачиваясь от падающих с неба снарядов.

Минуту ему везло, но потом одна сфера разорвалась слишком близко.

Ледяная корка мгновенно сковала левую ногу от стопы до самого бедра.

— Да чтоб тебя! Ну же, давай! — Грей лихорадочно направил эссенцию огня в ногу. Лед начал медленно поддаваться, но Аэтонт был уже совсем рядом.

— Есть! — выкрикнул юноша, когда последние осколки льда осыпались с ноги.

Бах!

Аэтонт тяжело рухнул на землю, преграждая путь.

— Приплыли… — выругался Грей, резко тормозя перед мордой дракона.

В голове услужливо всплыла картинка: он торжественно вручает Войда ящеру, и тот с миром его отпускает. Грей тряхнул головой, прогоняя это видение — план был хоть и заманчивый, но совершенно невыполнимый.

— Господин дракон, если что — кристалл стащил вот этот пушистый тип, — Грей честно указал пальцем на Войда.

«Ты меня сдаешь?!» — мгновенно возмутился кот.

«Считай, мы в расчете за все твои подставы», — ухмыльнулся Грей.

«Да когда я тебя подставлял?!» — обиделся Войд.

«Ой, да каждый раз, когда твоя мания блестяшек едва не стоила мне жизни! Если выберемся — я тебе запрещу воровать всё, что может быть опасным. И вообще, сначала спрашивать будешь!» — вскипел Грей, выплескивая всё накопившееся за время погони раздражение.

«Это значит, корону императора тоже нельзя?» — уточнил Войд. Он не стал спорить, понимая, что в этот раз и впрямь перегнул палку.

«Ты меня вообще слышишь?! Ничего, что может меня прикончить! А за корону нас не просто убьют, нас на куски порвут!» — проорал Грей в мыслях.

«Ну ладно, прости… Она просто так блестела», — виновато пискнул кот.

«Да почему тебе так нравятся блестяшки?» — не выдержал Грей.

«Честно? Сам не знаю», — отозвался Войд после недолгой паузы.

К сожалению, Аэтонт не собирался ждать, пока они закончат свои теологические споры, и атаковал.

Началась изматывающая схватка. И как Грей и планировал с самого начала — основную порцию тумаков получал именно Войд.

За время боя дракон успел приложить кота хвостом, заморозить взрывной сферой и запустить в полет во всех возможных направлениях, включая вертикально вниз!