Крис проводил взглядом исчезнувшего старика и тихо хмыкнул.

— Браун, пора делать ноги, — шепнул он, подходя к границе барьера.

«Хоть бы этот дед задержался подольше, чтобы я успел взломать этот массив», — пронеслось в голове.

Схема была на порядок сложнее тех, что он знал: куча переплетенных узлов, хитрая логика… Обычный мастер бы и не подступился, но у Криса был один секрет, о котором мало кто догадывался: в учебе он был истинным гением.

Его познания в массивах хоть и были поверхностными по сравнению с этой махиной, но Крис был уверен — дай ему время, и он подберет ключ.

Он полностью погрузился в работу, пока наставник отсутствовал.

_____

Тем временем на поле боя.

Ледяной дракон яростно взревел и бросился в погоню за скрывшейся из виду парочкой.

Но не успел он пролететь и сотни метров, как почувствовал знакомое присутствие и замер.

— Зачем ты пришел? — голос дракона был холодным и отстраненным, под стать его стихии.

— Всё такой же нелюдим, Аэтонт, — старик материализовался в воздухе прямо перед мордой ящера.

— Хм! Этот жалкий человечишка и его мерзкий кот украли мой кристалл. Я должен вернуть свое, — прорычал Аэтонт.

— А-а, так вот почему ты проснулся. Послушай, мальчишку не трогай. Кристалл я сам у кота заберу.

— А кота? — ледяным тоном осведомился дракон.

Если Грея он еще мог пощадить, то Войд бесил его до икоты.

— Обоих оставь в живых, — отрезал старик.

— Хм! Ладно! Тогда я возвращаюсь в пещеру, — дракон уже начал разворачиваться.

Раз убивать нельзя, какой смысл крыльями махать?

— Погоди, есть дело. Продолжай погоню, как и раньше. Помни — не убивать, но задать им хорошую трепку. Я хочу увидеть, на что способен этот парень, когда прижат к стенке.

— Ну хорошо. Всё равно я слишком долго спал, надо хоть кости размять перед возвращением, — буркнул Аэтонт и снова рванул вслед за беглецами.

Старик улыбнулся и последовал за ними тенью. Дракону понадобилось больше десяти минут, чтобы нагнать дуэт.

«Какая потрясающая скорость!» — старец был искренне поражен прытью Грея.

По его расчетам, Аэтонт должен был настичь их минут за пять, даже с учетом задержки. А ушло вдвое больше. Сам старик в возрасте Грея и близко так быстро не бегал.

«Пора возвращаться, Аэтонт знает, что делать», — подумал он и исчез.

Перед уходом он незаметно выудил кристалл из пространственного хранилища Войда. К его величайшему удивлению, взломать «карман» кота без шума и пыли оказалось непросто. Даже с его-то силой пришлось попотеть.

Но еще больше его потрясло содержимое кошачьего тайника.

«Теперь понятно… мания блестяшек в чистом виде», — усмехнулся старик, оглядывая горы сокровищ.

Чего там только не было! Половина вещей — откровенный хлам, но зато какой сияющий! И Войд бережно хранил каждую безделушку.

Спустя мгновение старик снова сидел на своем камне на вершине пика. Криса и Браун и след простыл.

— Эх… — вздохнул он. — Надо же, как быстро управился.

Массив, который он оставил, был своего рода экзаменом. Старик знал о талантах Криса, но из-за его несносного характера учить его было сущим мучением. С культивацией-то еле справлялись, а начни он объяснять теорию массивов — голова бы лопнула у обоих.

Он выпустил духовное восприятие и через десять секунд засек ауру беглеца. Крис пытался скрыться, но для мастера такого уровня это было детской забавой.

Странно было другое: стоило старику обнаружить цель, как сигнал тут же оборвался. Словно Криса там никогда и не было.

— О, а парень-то сообразителен. Почувствовал слежку, — старик усмехнулся и исчез.

Три минуты спустя он вернулся, ведя за собой понурого Криса.

Тот метал громы и молнии, но, не в силах сопротивляться, был вынужден покорно следовать за похитителем.

В голове у Криса бушевал ураган из вопросов. За то недолгое время, что он был на свободе, он успел узнать местность. Сомнений не было: это те самые земли испытаний, где сейчас бродит молодежь. Но почему здесь так много уцелевших зданий и откуда взялись такие могучие старцы? Он-то считал это место заброшенными руинами.

— А ты хорош, не ожидал, что так быстро взломаешь печать, — похвалил старик и принялся восстанавливать барьер, на этот раз сделав его втрое сложнее.

— Где мы? Я узнаю эти горы, я уже бывал здесь раньше, — серьезно спросил Крис.

— Хм, взломай этот массив — и получишь все ответы, — старик снова закрыл глаза.

По крайней мере, теперь Крису будет не до жалоб на скуку в компании Браун.

______

В лесу.

«Войд, он снова здесь!» — мысленно крикнул Грей, завидев приближающегося Аэтонта.

Дракон пролетел над лесом, и за его хвостом потянулся шлейф из снежинок, мгновенно выстуживая воздух.

«Да я даже дух перевести не успел!» — пожаловался Войд.

«Твои проблемы», — отрезал Грей, готовясь к обороне.

«Слушай, а если я верну ему эту побрякушку — он от нас отстанет?» — с надеждой спросил кот.

Грей аж споткнулся от неожиданности. Чтобы Войд добровольно расстался с блестяшкой? Видать, ящер и впрямь его до смерти напугал.

Бум!

Аэтонт атаковал с ходу, не тратя время на приветствия.

Друзья кое-как отбили удар, и Войд решительно полез в свое хранилище — жизнь была дороже кристалла.

Но в следующую секунду его мордочка вытянулась от ужаса.

«Где он?!» — заверещал кот.

«Кто — он?» — не понял Грей.

«Кристалл! Он исчез!»

«Ну конечно… Так я и поверил, что ты решил его вернуть», — буркнул Грей.