Вскоре отряд достиг конца туннеля, и, как и ожидалось, там оказалась дверь. Но по сравнению с той, что была на предыдущем пути, эта выглядела поистине исполинской.

— Ого, прямо как ворота в королевский замок, — выдохнул Клаус в восхищении.

Дверь, к всеобщему изумлению, была отлита из чистого золота. Стоило магическому пламени Грея приблизиться к ней, как металл вспыхнул ослепительным сиянием. Свет был настолько ярким, что друзья инстинктивно зажмурились; лишь спустя пять секунд сияние начало медленно угасать.

— Это еще что за фокусы? — спросил Рейнольдс, озираясь по сторонам.

— Не знаю, но раз ворота такие пафосные, внутри точно припрятано что-то легендарное! — Клаус радостно подпрыгнул и уже собрался было рвануть к дверям.

— Стой! — прикрикнул Грей, перехватывая друга за плечо.

— Чего опять? — Клаус недоуменно захлопал глазами.

— У тебя что, от предвкушения наживы мозги совсем размякли? — Грей сокрушенно хлопнул себя ладонью по лбу.

— А что не так-то? — Клаус всё еще не понимал причины заминки.

— За любым стоящим сокровищем здесь всегда присматривает какая-нибудь ловушка или страж. Особенно за ТАКИМ, — пояснила Алиса.

Хоть ей и не везло на «золотые жилы» так часто, как Грею, приключений на её долю в землях испытаний выпало немало, так что в технике безопасности она знала толк.

— А, точно… забыл, — Клаус неловко почесал затылок.

«Ну и позорище», — подумал он про себя, сокрушенно качая головой.

Грей сотворил каменный шест и запустил его в ворота: он хотел проверить, не висит ли на золотых створках какое-нибудь охранное заклинание, бьющее на поражение.

Бах!

Шест с глухим стуком врезался в золото, но ничего не произошло.

Грей не спешил. Он выждал добрую минуту и только тогда осторожно подошел к вратам. Встав посередине, он уперся ладонями в обе створки и налег на них всем телом.

Но дверь даже не шелохнулась.

— Странно, — пробормотал юноша.

— А ну, подсобите! — позвал он Клауса и Рейнольдса.

Троица дружно навалилась на ворота, но те стояли как вкопанные. Испробовав все способы, парни в сердцах начали лупить по металлу заклинаниями.

«Иногда я право не знаю, кто из них умнее, а кто — безнадежнее», — Алиса едва сдержалась, чтобы не повторить жест Грея, глядя, как трое парней изводят силы на бесполезную борьбу с дверью.

Войд тем временем наблюдал за этим цирком с ехидной ухмылкой на мордочке. Вдоволь налюбовавшись на пыхтящих друзей, он перевел взгляд на стену рядом с проходом.

Алиса заметила, что кот внимательно изучает кладку.

— Ты тоже это нашел? — спросила она с легким удивлением.

Войд важно кивнул. Он и не думал, что девчонка окажется такой глазастой.

«Похоже, в этой компании только у дамы голова на плечах», — подумал кот.

— Тц-тц-тц, подумать только — даже кот сообразительнее этих олухов, — Алиса с нескрываемым презрением посмотрела на парней.

Те перепробовали уже десяток способов, но ни один не сработал. Прошло пять минут, но ни один из «героев» так и не удосужился глянуть по сторонам.

— Это мне кажется, или они тупеют, когда собираются вместе? — пробормотала Алиса.

Троица тем временем замерла, тяжело отдуваясь и в ярости глядя на не поддающееся золото.

— Да почему она не открывается?! — в сердцах выкрикнул Рейнольдс.

— Потому что вы трое — непробиваемые дуболомы, вот почему, — Алиса лукаво улыбнулась.

Наблюдать за их тщетными усилиями было, конечно, забавно, но пора было и честь знать.

— В смысле? — не понял Клаус.

— Да вон туда посмотрите, — Алиса указала на надпись сбоку от косяка.

— О! Тут что-то написано! — воскликнул Рейнольдс и пулей метнулся к стене.

Грей и Клаус не отставали.

— И когда это тут появилось? Готов поклясться, раньше тут было пусто, — Клаус задумчиво потер подбородок.

— Ага, я тоже ничего не видел, — кивнул Грей.

— Серьезно? Вы теперь еще и свою невнимательность оправдывать будете? — Алиса не ожидала от парней такой наглости.

— Да правда же! Мы когда подошли, стены были голые. Наверное, текст проступил, когда мы начали толкать дверь, — настаивал Грей.

Он хоть и бывал рассеянным, но обстановку всегда оценивал трезво. Этой надписи точно не было — видать, сработал какой-то механизм.

Алиса поначалу не приглядывалась к стенам и заметила буквы уже в разгар «штурма», так что уверенности у неё не было.

— Хм, ладно. Давайте спросим Войда.

— Войд, ты видел надпись до того, как они навалились на дверь? — спросила она.

Кот мельком глянул на Грея, хитро прищурился и… важно кивнул.

«Ах ты ж предатель! Не видать тебе ужина!» — яростно прошипел Грей в мыслях.

По ухмылке кота он понял: тот нагло врет. Текст и впрямь появился позже, но Войд кивнул только для того, чтобы Алиса лишний раз на них накричала.

Зрачки Войда мгновенно сузились при угрозе голодовки, и он затряс головой.

Алиса уже набрала воздуха, чтобы отчитать парней, но, увидев метания кота, осеклась: — Так, я не поняла. Видел или нет?

Пришлось спрашивать снова, и на этот раз Войд четко мотнул головой: «Нет».

Он своими глазами видел, как буквы проступают на камне уже после того, как Грей, Клаус и Рейнольдс начали ломиться внутрь.

«Хм! Живи пока», — буркнул Грей, одарив кота испепеляющим взглядом.

Войда передернуло от мысли о жизни без стряпни Грея. С тех пор как отряд воссоединился, он и так пребывал в кулинарном аду: Грей так спешил к выходу, что на готовку времени совсем не оставалось.

— Тут сказано, что дверь откроется только мастеру Огня. Неудивительно, что она так вспыхнула, когда почуяла пламя, — рассудительно заметил Клаус.

Алиса, чей магический огонек парил рядом, направила его к воротам, вложив в заклинание всю свою мощь.

Грохот!

Дверь задрожала, загудела, но открываться упорно не желала.

— Силёнок не хватает. Грей, давай ты, — Алиса отозвала пламя.

Грей вышел вперед. Коротким пассом он вызвал свое синее пламя; огонь мгновенно принял форму огромного змея и с яростным шипением ударил в золотые створки.

Грохот!

Ворота затряслись еще сильнее, раздался звонкий щелчок, и они начали медленно отворяться.

Скрип…

— Ну вот, стоило только огоньку поддать, а ты целое шоу устроил, — подначил Клаус, когда двери распахнулись настежь.

За порогом вспыхнул свет, и в его лучах друзья увидели огромную тень какого-то существа.

«Войд, это то, о чем я думаю?» — мысленно спросил Грей.