— Черт! Их уже пятеро?! Надо как-то их стряхнуть, пока они нас числом не задавили, — недовольно проворчал Клаус, заметив, что к погоне примкнули еще двое.

— Ты прав. Мы не знаем, что там с Алисой, но лишние свидетели нам ни к чему. В этих землях люди за сокровища глотку перегрызут. И ведь не отвяжутся же! Даже если мы им всё объясним — не поверят. О таких амулетах мало кто слышал, — отозвался Грей.

— Да что им объяснять, только время терять. Давайте просто всыплем им как следует, чтобы и думать забыли за нами тащиться, — нетерпеливо предложил Рейнольдс.

«Да! Насилие — наш метод! Начинаем!» — азартно пропищал Войд.

По его довольной мордочке было ясно: мирная жизнь коту не по нутру. С Клаусом и Рейнольдсом было весело, но Войд больше всего ценил те моменты, когда Грей либо с кем-то дрался, либо от кого-то удирал. А уж дни «штанинного террора» он и вовсе вспоминал с ностальгией.

«Эх… славные были времена», — вздохнул он о днях похищения штанов.

«Вечно тебя на драку тянет», — мысленно усмехнулся Грей.

— Как думаете, за сколько управимся? — спросил он, наконец принимая план друзей.

— Минуты две, не больше. Если сразу ударим в полную силу, — прикинул Клаус.

Убивать преследователей они не хотели — всё-таки те просто ошиблись, — но и хвост им был не нужен. Кто знает, в каком состоянии Алиса? А вдруг она нашла какое-то запредельное сокровище и хочет им показать? Шанс мал, но исключать его нельзя.

— Ладно, ждите, пока я закончу инскрипцию. До тех пор не нападать, — кивнул Грей.

Раз уж решили разобраться быстро, магия знаков лишней не будет. Грей лишь опасался, что они могут выйти к Алисе раньше, чем он закончит — тогда ситуация станет совсем неловкой.

Спустя минуту последний штрих был нанесен.

— Всё, я готов, — произнес Грей.

Троица резко затормозила и развернулась. Грей всё же настоял на том, чтобы сначала попробовать договориться. И только если «хвост» не внемлет голосу разума — пускать в ход кулаки. Юноша понимал: нападение лишь укрепит их в мысли, что впереди ждет клад, но иного выхода не видел.

Преследователи тоже остановились, переводя взгляд с троицы на парящий амулет, который Грей предусмотрительно прижал к земле каменной ладонью.

— Чего вы за нами увязались? — холодно спросил Клаус.

— Да так, гуляем, — отозвался юноша пятой стадии Ступени Истока.

Как самый сильный в группе, он автоматически стал их лидером. В его компании были еще двое парней и две девушки, примкнувшие совсем недавно.

— Ну так гуляйте в другую сторону, — отрезал Клаус.

— Неубедительно звучит, — шепнул ему на ухо Грей.

Он и сам понимал: будь он на их месте, увидев странный светящийся артефакт, он бы вряд ли развернулся по первой просьбе. У людей была цель, и просто так они бы не отступили.

— Ладно, давайте начистоту. Мы хотим свою долю сокровища, — заявил лидер пятерки.

— Какого еще сокровища? Нет здесь ничего. Это просто маячки, чтобы найти друзей. Видите, их три — по одному на каждого из нас. Мы идем к четвертому товарищу, у которого последний амулет, — терпеливо объяснил Грей.

Не то чтобы он боялся драки, но если можно было разойтись миром — почему бы и нет?

— Хех! Ты за кого нас принимаешь? — осклабился лидер. — Идите вперед, а мы пристроимся сзади. И нам плевать, есть там у вас друзья или нет.

Остальные в его группе согласно закивали, посмеиваясь над «глупой» отговоркой Грея. «Кто поверит в такие байки? С каких это пор для встречи с другом нужны летающие деревяшки?»

В их глазах уверенность в близости клада выросла до небес. Только этот артефакт мог знать путь к истинному сокровищу.

«Вот видишь? Сразу бы врезали — и не пришлось бы время на пустую болтовню тратить», — проворчал Войд, уже примериваясь, кого бы цапнуть первым.

«Эх… не люблю это признавать, но ты прав. Словами их не проймешь», — вздохнул Грей.

— Что ж, я пытался. Но повторю еще раз: мы идем к другу. Нам не нужны свидетели, так что либо вы уходите сами, либо мы вам поможем, — предупредил он в последний раз.

— Ха! Я так и знал, что сокровище там! — торжествующе воскликнул лидер.

— Да я не… — Грей хотел было возразить, но Клаус его перебил.

— Хватит проповедей, святоша! В атаку! — скомандовал он.

— Опять мордобой… Но, признаться, я соскучился, — улыбнулся Грей, и символы в воздухе вспыхнули ярким светом.

«Войд, возьми на себя…» — Грей снова не успел договорить: его слова заглушил грохот взрыва.

Бум!

Первым, не дожидаясь приказов, ударил Войд.

«С каких это пор ты стал таким добреньким?» — презрительно фыркнул кот, нанося новый удар.

«Эх… а ведь это и впрямь чертовски приятно», — подумал он, наслаждаясь азартом схватки.

Грей лишь неловко улыбнулся: «И правда, чего это я перед ними расшаркиваюсь?»

С этой мыслью он тоже вступил в бой.