Прошла неделя. Тем из выживших гениев, кто еще топтал землю испытаний, оставалось всего четырнадцать дней до закрытия портала. Схватка за сокровища вспыхнула с новой силой: каждый жаждал урвать хоть малую толику мощи перед уходом. Стоило кому-то найти хоть мало-мальски ценную вещицу, как тут же из кустов выпрыгивал конкурент, и завязывалась яростная сеча. Нередко такие дуэли заканчивались тяжелыми увечьями, а то и смертью одного из бойцов.

Даже о «похитителях штанов», наделавших столько шума в последние полтора месяца, почти забыли. Раз грабежи прекратились, люди быстро переключились на более насущные дела — поиск артефактов.

Повсюду в землях испытаний то и дело вспыхивали магические сполохи — это молодежь выясняла отношения. Если в начале пути все старались держаться друг от друга подальше, то теперь многие сами искали встреч, надеясь поживиться за чужой счет. По негласному правилу, следующую неделю все посвятят поискам, а последнюю — долгому пути назад, к точке сбора.

Все рыскали по руинам и лесам в поисках наживы. Все, кроме Грея, Клауса и Рейнольдса. Эта троица, вопреки логике, искала не сокровища, а друг друга. Даже Алиса была занята делом, так что поведение этих троих выглядело по меньшей мере странно.

_____

Грей медленно поднимался по каменистому склону, а Войд, как обычно, дремал у него на плече. Юноша уже несколько недель пытался выйти на след тех самых «похитителей штанов». Еще неделю назад он чувствовал, что идет по пятам, но внезапно слухи о них затихли, и поиски зашли в тупик.

За эту неделю он не раз натыкался на сражающихся за трофеи, но даже не притормаживал. Не то чтобы он не хотел стать сильнее — просто ничего стоящего на глаза не попадалось, да и Войд молчал, не чуя поблизости мощных источников энергии.

— Эх… если и здесь их нет, придется уходить одному, — вздохнул Грей, одолевая очередной крутой подъем.

Он потратил уйму времени на эти поиски, а ведь был шанс, что те «маньяки» — вовсе не Клаус с Рейнольдсом. В таком случае выходило, что он просто убивал драгоценные дни впустую.

«Слушай, а как там, снаружи? В большом мире?» — с любопытством спросил Войд.

С момента своего рождения кот не видел ничего, кроме этих земель, и теперь жаждал узнать о жизни за барьером.

— Ну… — Грей принялся описывать красоты империи и быт людей.

За разговорами полчаса пролетели незаметно, и они достигли вершины. На плато было пусто.

«Похоже, мимо», — Войд спрыгнул на землю, обнюхивая камни в поисках следов.

Увы, зацепиться было не за что.

Грей разочарованно огляделся и покачал головой: «Что ж, значит, не судьба. Придется возвращаться в одиночку».

Они начали спуск, но Грей решил пойти другим путем, через противоположный склон.

Два часа спустя, в шести километрах от подножия горы.

На каменистой равнине стояли двое — Клаус и Рейнольдс. Они тоже не теряли надежды найти Грея и Алису.

— Я так и знал, что это дохлый номер. Давай поворачивать к порталу. Если по дороге не встретим — подождем их уже снаружи, — предложил Рейнольдс, щурясь на солнце.

Клаус кивнул. Найти кого-то в этих бескрайних землях было делом случая, и рассчитывать на вечное везение не приходилось.

— Ого, а это что? — Рейнольдс указал на огромное облако пыли, внезапно взметнувшееся в небо далеко позади них.

— Опять кто-то не поделил побрякушку, — без особого интереса отозвался Клаус. За неделю они насмотрелись на такие стычки вдоволь.

— Но не с таким же размахом! Гляди, как пылит. Может, там что-то по-настоящему ценное нашли? — засомневался Рей.

— Да мы там пару часов назад проходили, шаром покати было, — попытался отговорить друга Клаус.

Ему не хотелось возвращаться, но он знал: если Рейнольдс упрется, придется идти. Не бросать же его одного? А вдруг там опасно? Одно дело — вдвоем отбиваться, и совсем другое — в одиночку против какого-нибудь монстра на четыре стадии старше.

— Надо проверить. Вдруг нам тоже перепадет, — настаивал Рейнольдс, уже шагая обратно к горе.

Клаусу оставалось лишь ворчливо плестись следом. Он знал: предложи он что-то подобное, Рей бы тоже не отказал, хоть и поворчал бы для приличия.

Тем временем у подножия горы.

По лицу Грея катились градины пота, рубаха на спине промокла насквозь. Даже Войд выглядел предельно серьезным.

Они затравленно озирались, но вокруг не было ни души.

— Что это было? — прошептал Грей, до сих пор не веря своим глазам.

Тварь возникла из-под земли внезапно: тело гигантского червя, пасть, усаженная рядами бритвенно-острых зубов, и короткие, но мощные щупальца вокруг челюстей. На спине монстра красовался костистый плавник.

«Понятия не имею», — Войд удрученно мотнул головой.

Существо появлялось и исчезало мгновенно, словно призрак. Лишь феноменальная реакция спасла Грея от того, чтобы не закончить свой путь в желудке этого подземного ужаса.

Скрип…

Грей мгновенно обернулся на звук. В паре метров почва вдруг вспучилась, будто что-то огромное толкало её изнутри.

«Там!» — мысленно крикнул он Войду.

«Вижу!» — кот тоже уставился на движущийся бугор.

Земляной вал стремительно приближался к ним.

«Это он!» Грей ударил по бугру магией, но тварь лишь ускорилась, даже не заметив атаки.

Каменистая почва служила монстру идеальным щитом, делая его практически неуязвимым.

— Черт! — выругался Грей и бросился наутек.

Оставаться на месте было самоубийством: тварь могла вынырнуть в любой момент и заглотить его целиком. Умирать ТАКОЙ смертью юноше совсем не хотелось.

Грей выжимал из себя всё, стремясь к равнине — это был единственный путь к лесу. Он пытался превратить землю в трясину, но каменистый грунт не поддавался. Это был единственный способ выкурить гадину на поверхность, ведь стоило ей промахнуться, как она тут же ныряла обратно в толщу камня.

Юноша летел к равнине, не зная, что навстречу ему, во весь опор, несутся Клаус и Рейнольдс.

Минуту спустя.

Выскочив на открытое место, Грей опешил: навстречу ему быстро приближались два человеческих силуэта.

Клаус и Рейнольдс тоже заметили бегущего, но из-за расстояния и пыли не могли разобрать лица.

Когда между ними осталось метров восемьсот, Грей первым узнал друзей. Сердце радостно екнуло — наконец-то! Но противный скрежет за спиной мгновенно стер улыбку с его лица.

— Бегите! — заорал он, отчаянно размахивая руками.

Клаус и Рейнольдс слов не разобрали, но, увидев знакомую фигуру, расплылись в улыбках. Они даже прибавили ходу, спеша навстречу другу.

Но тут до них долетело:

— Бегите, идиоты!

До Грея оставалось уже меньше четырехсот метров.

— Погоди, а чего это он удирает? — озадачился Клаус.

Радость встречи на миг затмила разум. Грей бежал без оглядки, а ведь при его силе напугать его мог только кто-то очень серьезный — как минимум пятой стадии Ступени Истока.

— Не знаю, но раз он бежит — и нам пора! — Рейнольдс мгновенно развернулся и припустил обратно.

Долгожданное воссоединение вышло с горчинкой: вместо объятий друзьям пришлось спасать шкуры. Самое забавное, что Клаус с Реем даже не видели преследователя, но проверять им совсем не хотелось.