Шлеп!

Вязкая зеленая жижа впечаталась в ствол дерева, и на глазах у изумленного Грея в коре прожгло дымящуюся дыру.

— Черт! Она еще и разъедает всё подряд? — Грей на бегу мельком глянул на пострадавшее дерево и припустил еще быстрее.

Тварь целила точно в него, но юноша успел вильнуть в сторону. Увиденное заставило его всерьез обеспокоиться: яд был на редкость едким.

Ква!

Две жабы неслись за ним буквально по пятам, а чуть поодаль слышался топот остальной стаи — все они жаждали крови одного-единственного человека.

«Да что я им сделал-то?! За что такая немилость?» — ворчал Грей, на ходу вычерчивая в воздухе знаки инскрипции.

Он нутром чуял, что у такой яростной погони должна быть причина, но в памяти не всплывало ничего подходящего.

Одна из жаб внезапно разинула пасть, и её длинный розовый язык стрелой метнулся к спине Грея.

Войд, не смыкавший глаз, мгновенно выпустил в ответ мощный разряд.

Ж-ж-ж!

Молния ударила точно в незащищенную плоть, и по телу жабы пробежала череда судорог.

Тварь с болезненным воплем втянула язык и замерла на месте, не в силах пошевелить ни лапой.

Войд, видя, как враг бьется в конвульсиях, довольно зажмурился. Он понимал, что одним ударом такую махину не убить, но само зрелище доставляло ему истинное наслаждение.

«Чего ты там хихикаешь?» — мысленно спросил Грей.

«Да так, одну лягушку поджарил…» — кот вкратце обрисовал ситуацию.

«Славно, теперь бы еще вторую с хвоста стряхнуть», — отозвался юноша.

Он не раз пытался увеличить отрыв, но жабы оказались на редкость прыткими и медленно, но верно сокращали дистанцию. Если так пойдет и дальше, его рано или поздно зажмут.

Будь их всего двое, Грей бы уже давно остановился и принял бой. С помощью Войда он бы наверняка разделался с ними, хоть и не без труда. Но за спинами передового отряда маячила целая орда, и вступать в затяжную схватку было равносильно самоубийству.

Грей мчался на юг, а звери не отставали ни на шаг.

Спустя полторы минуты бешеного бега инскрипция была наконец завершена. Всё это время юноше приходилось не только колдовать, но и уворачиваться от летящих в спину плевков.

Войд как мог прикрывал хозяина, сбивая особо опасные сгустки яда, но часть всё равно приходилось обходить на виражах.

Продираясь сквозь заросли, Грей невольно вспомнил ту погоню с обезьянами.

«И двух недель не прошло, а я снова в роли зайца», — с горечью подумал он.

«Хоть бы люди какие встретились, как в прошлый раз…»

Грей обернулся и ударил по жабе, которая была уже в десяти метрах.

Бум!

Тварь ловко прыгнула в сторону, и заклинание лишь взрыло землю. В ответ она снова плюнула ядом.

Зеленая жижа угодила в дерево прямо перед Греем. Ствол мгновенно почернел и подломился, падая в сторону от юноши.

Бах!

Грей перемахнул через рухнувший ствол, не сбавляя темпа.

Он снова активировал инскрипцию, а Войд добавил от себя молнией.

Атакованная с двух сторон, жаба была вынуждена выпустить струю яда навстречу разряду кота. При столкновении магии раздалось громкое шипение, и в воздух поднялось облако едкого пара.

_____

В трех километрах впереди.

На открытом месте перед воротами древнего замка стояли двое: юноша и девушка. Они замерли друг напротив друга, и воздух между ними был наэлектризован.

— Где твои дружки? — ледяным тоном спросила девушка, сверля противника ненавидящим взглядом.

Это была та самая лазурная имперка, которую Грей неделю назад «познакомил» со стаей обезьян. А её визави оказался Нил из Королевской академии империи Цилин.

Нил отбился от своих, когда они зашли в замок, похожий на тот, что встретился Грею в начале пути. Он проискал товарищей почти сутки, но так и не нашел ни следа.

И вот, когда он уже отчаялся и решил уходить, путь ему преградила эта девица. Оба еще не успели совершить прорыв, так что силы были примерно равны: четвертая стадия у девушки против третьей у Нила.

Нил не на шутку струхнул, узнав в незнакомке ту самую фурию. Он был не так силен, как двенадцатый принц, и не верил, что сможет от неё уйти. Расклад был явно не в его пользу.

Собрав волю в кулак, он постарался не выдать своего страха.

— Хм! А ты что здесь забыла? Гляжу, тебе повезло вырваться из лап тех обезьян, — холодно бросил он, стараясь говорить уверенно.

Вообще-то он был изрядно удивлен её появлению — он-то думал, что из той заварухи живым выбрался один Грей. Раз юноша сумел продержаться так долго под натиском стаи, то и сбежать, использовав «лазурных» как приманку, ему труда не составило.

При упоминании обезьян девушка буквально взорвалась. Её глаза налились кровью, а по щекам — странное дело — потекли слезы ярости. Она мгновенно атаковала.

Нил опешил от такой реакции, но успел уклониться.

«Да что же там с ней такое сотворили, что её так перекосило?» — задался он вопросом.

Было ясно: встреча со стаей оставила в душе девушки глубокий и болезненный след. Но что именно произошло? Обычно обезьяны просто убивают врагов, а тут — такая истерика. Странно всё это.

— Я тебя убью! — в исступлении закричала она и снова бросилась в атаку.

Бум!

Минуту спустя.

Место их схватки напоминало поле боя после артобстрела. Девушка с безумной ухмылкой наседала на Нила, а ворота замка её яростными ударами были разнесены в щепки.

Нил тяжело дышал, едва успевая отбиваться. Хоть он и блокировал большинство ударов, тело ныло от ожогов и ушибов. Но хуже всего были внутренние раны — ударные волны от столкновения заклинаний раз за разом сотрясали его органы.

Утерев кровь, сочившуюся из уголка рта, он снова приготовился к защите.

— Да что те обезьяны с тобой сделали?! — в сотый раз спросил он.

Этот вопрос окончательно лишил девушку остатков самообладания. С диким криком она бросилась на него, занося руку для смертельного удара, но…

Бум!

— Да чтоб тебя!

Грохот взрыва и чей-то отборный мат заставили обоих замереть.

Они синхронно обернулись на шум и увидели потрясающую картину: из леса на поляну вылетел ослепительно красивый юноша. Его короткие волосы развевались на ветру, на лице читалась тревога, но в глазах по-прежнему горел азартный огонек. На плече у него, вцепившись когтями в одежду, сидел угольно-черный котенок.

Оба дуэлянта застыли в немом изумлении. Этого парня они узнали бы из тысячи.

— Это он! — хором выдохнули они.

Грей еще на подходе почуял людей, так что их присутствие не стало для него сюрпризом.

— О! Привет! — весело помахал он рукой, заметив ошарашенные взгляды.

— Это всё из-за тебя! Это ты заставил их ТАК со мной поступить! — завизжала девушка и, забыв про Нила, бросилась на Грея.

— Да что ты несешь? Что они с тобой сделали? И вообще — ты кто такая? — Грей выпалил три вопроса разом, не сбавляя темпа.

— Я тебе этого никогда не прощу! — в истерике закричала она, несясь на юношу как фурия.

Нил остался стоять в сторонке. Любопытство буквально сжигало его изнутри: «Да что же, черт возьми, там произошло?!»

Увы, девица упорно хранила свою тайну, несмотря на все его расспросы во время боя. Не то чтобы Нилу было её жаль — просто загадка не давала ему покоя.