Наследный принц подлетел к ледяной стене, на миг задержался, глядя на Делию, но та не сводила глаз с Блейка. Поняв, что ловить здесь нечего, он прорубил в преграде лаз и скрылся в направлении академии.

Блейк так и остался в воздухе, провожая его взглядом. Он нутром чуял — в последних словах принца крылся двойной смысл.

«Похоже, он пытается меня предупредить. Но должен же он понимать: марионетками мы не будем никогда», — подумал он и плавно опустился на землю рядом с Оливером и Делией.

Погруженный в свои мысли, Блейк не сразу заметил, что девушка сверлит его пристальным взглядом.

— А? У меня что, лицо в саже? — спросил он, неловко коснувшись щеки.

— Что? Нет! — Делия вздрогнула, выходя из оцепенения.

— О! А чего тогда так смотришь? Неужто решила навеки запечатлеть мой лик в своей памяти? — Блейк расплылся в самодовольной ухмылке.

— Мечтай больше, — Делия закатила глаза и небрежным жестом развеяла ледяную стену.

Они побрели к академии, по привычке подкалывая друг друга.

Глядя на их перепалку, Оливер лишь тихо рассмеялся. Он велел Блейку зайти к нему попозже и оставил парочку наедине.

___

Спустя несколько часов в кабинете директора.

— Наследный принц — непростой малый, — произнес Оливер, откладывая книгу.

Блейк огляделся и с удивлением отметил, что сегодня на столе нет ни одной папки с документами. Он молча кивнул, соглашаясь с учителем.

Оливер перехватил его взгляд и понимающе улыбнулся.

— Как думаешь, что нам делать? — спросил он уже серьезно, подперев подбородок ладонями.

— О чем именно? — Блейк перевел всё внимание на наставника.

— О планах императора. Раз Криса нет, идти против них в открытую — чистое самоубийство, — вздохнул Оливер.

— Я… не знаю, — Блейк нахмурился, подбирая слова.

— Когда ребята вернутся из земель испытаний, я уйду в отставку. Сдам пост мэра Лунного города и кресло директора академии, — ровным голосом сообщил Оливер, не сводя глаз с ученика.

На первый взгляд это казалось трусостью, но на деле было единственно верным решением. Клаус и Блейк были его единственной семьей, и он не собирался рисковать их жизнями ради призрачной борьбы с императором.

Он вложил в город и академию всю душу, но жизнь сына и верного ученика была дороже. К тому же, каким бы могучим ни был Крис, он всего лишь один человек. Глупо ждать, что он пойдет войной на всю империю ради них.

Блейк понимал: раз Оливер решил — назад пути нет.

— Я тоже уйду, — отозвался он без тени обиды.

Оливер вздохнул. Он-то надеялся передать бразды правления Блейку, но в нынешних обстоятельствах это было бессмысленно. Сейчас главной задачей было убраться подальше от императора и его ищеек, именно поэтому он и бросал пост мэра.

— А как же Старший Крис? — спросил Блейк.

— О нем не беспокойся. Если он вернется и не найдет нас — сам разыщет. Он и не такое может, — ответил Оливер.

— Слушаюсь, Учитель, — Блейк поднялся. У самой двери он помедлил. — Мне сообщить принцу, чтобы он собирал вещи?

— Не стоит. Через пару дней я сам отправлюсь в столицу с докладом, — Оливер снова потянулся к книге.

— Понял. — Блейк поклонился и вышел.

Едва за ним закрылась дверь, лицо Оливера омрачилось.

«Я обещал твоей матери, что с тобой ничего не случится. Надеюсь, они оставят нас в покое», — прошептал он, глядя на портрет покойной жены.

Печаль на миг сменилась слабой улыбкой, которая тут же переросла в тревожную гримасу.

«Лишь бы тот мелкий сорванец был цел», — подумал он о сыне.

____

Земли испытаний.

По лесу на пределе сил мчался юноша. На его плече, вцепившись когтями в одежду, сидел угольно-черный кот и с явной тревогой оглядывался назад.

«Быстрее! Шевели поршнями!» — пропищал тонкий голосок в голове у парня.

«Да куда уж быстрее?! Черт! И зачем ты только стащил их побрякушку?!» — в ярости проорал юноша, хотя его голос слышал только кот.

«Она так блестела!» — последовал лаконичный ответ.

«Да чтоб тебя! Верни сейчас же!» — приказал парень.

«Нет! Моё!»

«Проклятье! А ну брысь с плеча, пусть за тобой гонятся!» — юноша попытался стряхнуть наглого котяру, но промахнулся.

Кот мгновенно исчез с левого плеча и через долю секунды материализовался на правом.

«Зря я вообще взял тебя с собой. Ты же мастер Пространства, неужто не можешь просто удрать?!» — простонал парень, теряя терпение.

«Я пока не умею прыгать на большие расстояния. К тому же, ты хоть представляешь, как выматывает постоянное использование эссенции?» — проворчал кот, уворачиваясь от очередной попытки его схватить.

«Да неужели?! Я-то, по-твоему, последние полчаса на прогулке?!» — выругался юноша, пытаясь поймать хитреца.

Он замахнулся левой рукой на правое плечо, а правой — на левое.

Кот прыгнул с левого плеча на правое и угодил прямиком в расставленную ловушку.

«Ха-ха! Попался! Не хочешь возвращать — тогда беги в другую сторону!» — ликующе выкрикнул юноша, поймав кота за шкирку.

И он со всей силы швырнул его назад, в сторону преследователей.

«Ах ты предатель! Как ты мог?!» — взвизгнул Войд в полете.

«Предатель, как же! Не смей бежать за мной! Черт!» — заорал парень, увидев, что кот на лету развернулся и припустил следом.

И, как ни странно, скорость юноши после этого маневра только возросла.

«Стой! Ты куда?!» — вопил Войд, то и дело исчезая и появляясь всё ближе к хозяину.

«Туда, где тебя нет!» — огрызнулся парень.

«Ладно, тогда возьми меня с собой!» — предложил кот.

«И как там может НЕ быть тебя, если я тебя возьму, тупая ты скотина?!» — последовал логичный ответ.

Беглецами были, разумеется, Грей и Войд. А по пятам за ними неслась орда разъяренных гигантских Белых Обезьян. У каждой во лбу красовался серебристый рог, а вокруг тел плясали змейки молний.

Пятеро вожаков выделялись особо: их рога отливали пурпуром, а шерсть искрилась фиолетовыми разрядами.

Рев! Скрежет!

Один из пурпурнорогих монстров на бегу выпустил в Грея мощный заряд молнии.

Бум!

— Да чтоб вас! Не я крал ваше сокровище! — заорал Грей, чудом уклонившись от удара.

«Не трать силы на объяснения, они всё равно не слушают», — философски заметил Войд, улучив момент, когда Грей замедлился, и снова запрыгнул ему на плечо.

— Черт бы тебя побрал! Отдай им эту цацку! — Грей уже не скрывал бешенства.

«Ни за что! Я верю — мы уйдем от погони!» — пафосно провозгласил кот.

— Уйдем, если ты вернешь награбленное! — не сдавался Грей.

«И откуда в тебе столько трусости? Я-то думал, ты драться любишь. Вон, прихлопни того, который в тебя молнией пулял», — подначил Войд, не забывая оглядываться.

За два месяца тренировок Грей достиг четвертой стадии Ступени Истока. Поначалу он немного расстроился, вспоминая, как легко перемахнул с первой на вторую, но потом понял — без тех редких сокровищ такой темп был бы невозможен.

К тому же, его телу требовалось в разы больше эссенции для каждого шага, чем обычным мастерам. Так что две стадии за два месяца — результат более чем достойный, на зависть многим гениям.

Он забирался всё глубже в неизведанные земли, сражаясь со зверями и сталкиваясь с людьми. Однажды он даже видел Джонаса, но они разошлись без слов. За это время Грей успел проредить ряды лазурных имперцев: из восьми встреченных в живых остались лишь двое — те, кто не пытался его убить. Грей не был мясником и не собирался резать всех подряд только из-за цвета флага.

Поход шел просто замечательно, пока Войд не решил, что сокровище Рогатых Молниевых Обезьян должно принадлежать ему.

Грей забрел на их территорию в поисках редкой травы — он читал, что рядом с этими обезьянами всегда растет ценное растение стихии молнии.

Но кто же знал, что Войд потеряет голову при виде блестяшки? Грей знал о страсти кота к красивым вещицам, но не думал, что она граничит с безумием. Это была уже не просто любовь, а настоящая одержимость!