Грей и его друзья первыми покинули долину, поэтому не видели, какую кровавую баню устроил зверь. Но, судя по леденящему душу реву, юноша был уверен: монстр находился как минимум на пике Ступени Истока, а то и вовсе достиг Ступени Владыки. Против такой мощи у них не было ни единого шанса.

Но один вопрос не давал Грею покоя: почему зверь выбрался из логова только после того, как пали девять стражей?

Неужели это было финальное испытание, после которого победитель получал не только девять капель эссенции, но и все сокровища дворца в придачу?

Если так, то древний мастер, создавший это место, никак не мог предвидеть появления такой аномалии, как Войд. Не будь кота, Грей и его группа ушли бы не солоно хлебавши.

Но в сложившихся обстоятельствах именно они стали абсолютными победителями.

_____

На другом конце туннеля Грей с друзьями наконец вышли на открытое пространство.

«Ты ведь забрал все капли Великой эссенции земли, верно?» — мысленно и с замиранием сердца спросил Грей.

Услышав тот жуткий рев, Грей не стал медлить и подал Войду сигнал немедленно выбираться из бассейна. В суматохе побега ему было не до расспросов — успел ли кот прихватить добычу.

Войд, лениво развалившийся на плече хозяина, без тени страха поглядывал на зев туннеля. На его мордочке читалось явное презрение.

«Обижаешь. Проще пареной мыши», — гордо отозвался кот.

Услышав это, Грей облегченно выдохнул, и на его лице расплылась довольная улыбка.

— Ой! А когда это кот вернулся? — удивилась Алиса, заметив Войда.

Она отчетливо помнила, что во время бегства плечо Грея пустовало, да и бегущим следом она его не видела. Как же он умудрился возникнуть из ниоткуда?

— Во-первых, его зовут Войд. Во-вторых… здесь не место для таких разговоров. Всё объясню, когда будем одни, — отрезал Грей.

Он уже было собрался посвятить друзей в тайну, но из туннеля показались другие люди, и юноша предпочел сменить тему.

Видя такую таинственность, друзья не на шутку заинтересовались: что же это за магический зверь такой, раз Грей так осторожничает?

_____

— Погоди, ты хочешь сказать, что существует восьмая стихия и этот кот ею владеет? — Клаус уставился на Грея с полным недоверием.

Не он один был в шоке. О восьмом элементе не было ни единого упоминания в хрониках, так что новость прозвучала как гром среди ясного неба.

— Именно. Войд, покажи, — скомандовал Грей.

Лучше один раз увидеть, чем тратить время на пустые объяснения.

Войд, понимая, чего от него хотят, мгновенно исчез и материализовался в двадцати метрах от них. Для него это был предел, но он чувствовал, что при желании сможет прыгнуть и дальше.

— Обалдеть! Вот это силища! И почему больше ни у кого такой нет? — воскликнул Рейнольдс, завороженный магией Пространства.

Владей он таким даром, стал бы просто непобедимым.

Взгляды друзей, прикованные к маленькому коту, мгновенно изменились — теперь в них читалось благоговение.

— Ты еще упоминал какое-то пространственное кольцо. Что это за штука? — спросил Клаус, всё еще не отойдя от первого потрясения.

— Вот это, — Грей продемонстрировал кольцо на пальце и вкратце объяснил принцип его работы.

— Дай глянуть! — Клаус нетерпеливо протянул руку.

Грей, не долго думая, бросил ему кольцо. Клаус принялся вертеть его и так и эдак, но так и не понял, как заглянуть внутрь.

— Можно мне его оставить? — спросил он, состроив свою самую обаятельную мину.

Ну кто бы отказался от такого сокровища?

— Нет. К тому же ты даже не знаешь, как им пользоваться, — Грей мгновенно пресек все надежды.

«Так я тебе и отдал единственный экземпляр», — усмехнулся он про себя.

Будь у него запасное, он бы не пожалел для друга. Но кольцо было одно, и оно ему самому было позарез нужно.

— Постойте, это не то ли самое кольцо, что мы нашли в сундуке в том парящем дворце? — прищурилась Алиса.

Как истинная леди, она была внимательна к деталям и узнала украшение, хотя видела его лишь мельком.

— Оно самое, — кивнул Грей.

— Грей, дружище, давай я помогу тебе его сберечь. Вещь-то приметная, за такую и прирезать могут, — предпринял Клаус вторую попытку.

— Ага, разбежался. Оно приметное только для тех, кто понимает, что это. А пока, кроме нас, никто даже не догадывается о существовании восьмой стихии, не говоря уже о пространственных артефактах. Так что я как-нибудь сам справлюсь, — хохотнул Грей, глядя на ужимки друга.

— Эх… и почему мы друзья? Не будь мы в одной связке, я бы тебя уже давно ограбил, — притворно вздохнул Клаус.

— Тьфу! С твоими-то силенками? — подначил его Грей, скорчив презрительную мину.

— Пфф!

Алиса и Рейнольдс прыснули со смеху.

— Что?! Драки захотел? — не унимался Грей, видя вытянувшееся лицо Клауса.

— Не думай, что я тебя боюсь. Я тебя не колочу только потому, что мы кореша, а свои своих не бьют, — важно заявил Клаус, надув щеки.

— Хе-хе, — Грей лишь тихо рассмеялся.

— Ладно, шутки в сторону. Ты так и не сказал, как пробудил огонь, — Алиса сменила тему, сгорая от любопытства.

— А, это… Ну… — Грей замялся, лихорадочно соображая, что бы такое соврать.

Не мог же он признаться, что поглотил синее пламя и внезапно стал мастером огня. Это бы вызвало кучу вопросов, ведь перерабатывать стихийные сокровища могут только те, кто уже владеет этой стихией.

— Это из-за наследия того мастера, да? — подсказала Алиса, видя его замешательство.

— … — Грей на секунду завис.

— Точно! Именно так. Наследие мастера. Как ты догадалась? — он мастерски изобразил удивление.

«Технически я не соврал. Наследие-то я видел», — оправдался он перед самим собой.

— Об этом было написано на каменной плите, — пояснила Алиса.

— А! Ну да, точно, — кивнул Грей.

Он и не знал, что старик оставил еще какие-то записи, но раз это избавило его от необходимости сочинять небылицы, то и слава богу.

— А теперь, народ, угадайте, что у меня есть, — загадочно произнес Грей.

______

Долина. Перед черными вратами.

Мастер Тьмы и его спутники, как и планировали, первыми выбрались наружу. Теперь они перекрыли выход и обыскивали каждого, кто пытался покинуть подземелье.

Им было плевать, подходил человек к бассейну или нет. Больше всего выходивших бесило то, что люди мастера Тьмы не просто обыскивали, а без зазрения совести забирали из сумок всё, что им приглянулось.

Возмущаться никто не смел — страх смерти был сильнее жадности. Один смельчак попытался было качать права, но его едва не пришибли на месте.

Из врат вышел принц Синего Ветра в сопровождении четверых своих людей. Как члену королевской семьи, ему полагалась свита из верных подданных.

— Стоять! Сумки к осмотру! — нагло бросил один из подручных мастера Тьмы.

— Какая наглость! Ты на кого рот разеваешь? Смерти ищешь? — надменно отозвался принц Синего Ветра.

— Это я ему велел, — раздался спокойный голос мастера Тьмы; сам он сидел в стороне на камне.

— Это еще что за шутки? Я знаю, что ты силен, но не думай, что я позволю вытирать о себя ноги! — вскипел принц, на его лбу вздулись вены.

Он был сыном императора, и за всю жизнь никто не смел ему перечить, не то что грабить.

— Кто-то украл все девять капель Великой эссенции земли. Я просто возвращаю свое, — небрежно бросил мастер Тьмы.

— Но я же бился рядом с тобой! Как бы я их украл?! — яростно выкрикнул принц.

— Понятия не имею. Либо ты отдаешь сумку по-хорошему, либо я заберу её сам. И поверь, сумкой дело не ограничится, — в конце фразы голос мастера Тьмы стал ледяным.

Принц Синего Ветра замолчал. Его спутники и вовсе боялись дыхнуть. Все они видели мастера Тьмы в деле и понимали: им с ним не сладить.

Наступила гнетущая тишина. Соперники сверлили друг друга взглядами.

Спутники принца были на грани истерики. Они уже сто раз пожалели, что вышли вместе с ним. Будь они одни, давно бы уже вытряхнули свои сумки. Но в присутствии господина они не могли и шевельнуться без приказа.

Они мысленно молили принца сдаться. Ожидание было невыносимым: сердце колотилось, ладони потели, а время словно застыло.

— Хм! — холодно фыркнув, принц Синего Ветра швырнул свою сумку мастеру Тьмы.

Его люди с облегчением последовали его примеру.

Минуту спустя.

— Что ж, посмотрим, кто оказался таким шустрым. В конце концов, одна из капель по праву моя, — бросил принц, забирая пустую сумку и отходя в сторону.

Изначально он хотел поскорее уйти, но, узнав о краже, решил остаться. Он был уверен: мастер Тьмы найдет вора, и тогда он потребует свою долю.

______

— Выход прямо по курсу, — Рейнольдс указал на мерцающий портал в конце пути.

— Наконец-то мы выбираемся из этой дыры, — со вздохом облегчения произнес Клаус.