_____

Грей и остальные выбрали себе по противнику.

Алиса сдерживала одного, Клаус и Рейнольдс взяли на себя второго, а Грей, что неудивительно, в одиночку противостоял третьему.

Когда трое других мастеров третьей стадии Ступени Истока увидели, что Грей собирается биться со стражем один на один, они лишь презрительно усмехнулись.

— Глупец, переоценивший свои силенки, — бросил юноша в синем.

— Тьфу! Да он и минуты против стража не продержится, — поддакнул другой.

Даже они не были уверены, что смогут устоять в одиночку, а тут какой-то новичок первой стадии лезет на рожон. Если это не самоубийство, то что тогда?

Не только лидеры, но и спутники мастера Тьмы, да и вся толпа зрителей, считали, что Грей прыгнул выше головы.

«Сдохнет меньше чем за минуту. И даже пожалеть о своей глупости не успеет».

Так думал каждый. Его уже заочно похоронили.

Кроме друзей Грея, единственным, кто не почуял подвоха, был мастер Тьмы — он-то уже успел обменяться с юношей ударами и знал цену его синему пламени и крепости его кулаков. Ну и еще те немногие, кто видел их недавнюю стычку в туннеле.

— Пора! — скомандовал мастер Тьмы.

Бум! Бах! Дзынь!

Весь отряд атаковал одновременно. Грохот столкнувшихся заклинаний эхом разнесся по округе.

_____

С началом боя все взгляды приковало к одному человеку — Грею.

Толпа жаждала увидеть, как он поплатится за свою спесь. Кое-кто даже испытывал злорадное удовлетворение, особенно мастера второй стадии. Им было обидно, что в «элитный отряд» выбрали не их, а этого выскочку.

Но следующая сцена заставила их онеметь.

— Синее пламя… — пронеслось по рядам шепотом.

Кое-кто и вовсе забыл, как дышать, завидев огонь Грея. Но больше всего поражала взрывная мощь, заключенная в этом пламени.

«Ладно, у него синий огонь, но почему удар такой сокрушительный?!»

Многим захотелось зарыдать от несправедливости, особенно тем, кто только что злорадствовал. С тем, что синее пламя делает его сильнее своего ранга, еще можно было смириться, но такая мощь… это было уже за гранью.

Боги ослепли?! С чего бы им так осыпать дарами одного-единственного мальчишку?

— Сила его удара не уступает мастеру четвертой стадии Ступени Истока. Это… это же невозможно, верно? — дрожащим голосом спросил какой-то юноша.

— Он вообще человек?

Толпа пребывала в шоке. Они считали мастера Тьмы гением, а Грея — пустым местом. Даже когда он вышел вперед вместе с Клаусом и остальными, его воспринимали не более чем как массовку, довесок к сильным бойцам.

Но если Грей — «довесок», то кто тогда эти трое мастеров третьей стадии?

Мощь атак Грея была на порядок выше даже обычных выпадов мастера Тьмы.

Если лидер цилинцев — талант, то кто же тогда Грей?

______

— Да чтоб тебя! С каких это пор у этого засранца прорезался огонь, да еще и синий?! — Клаус уставился на друга как на диковинного монстра.

— Похоже, он сорвал самый крупный куш в этом походе, — добавил Рейнольдс.

Насколько они знали, Грей был двухстихийником. Теперь же, с обретением огня, он стал редчайшим многостихийником, что вознесло его силу на небывалую высоту.

Алиса тоже была ошарашена. Но, вспомнив его странное поведение у входа в подземелье, она заподозрила, что именно Грей прибрал к рукам то самое наследие, о котором писал старец.

Спутники мастера Тьмы от потрясения на миг потеряли концентрацию, и стражи тут же оттеснили их.

Даже трое других лидеров пошатнулись от удивления, но быстро взяли себя в руки. Однако из-за заминки двое стражей освободились и объединили силы с остальными, заставив бойцов отступить.

— В чем дело? — ледяным тоном спросил мастер Тьмы.

— Прости, наша оплошность, — поспешно извинились его люди.

— Хм! Из-за вас все тратят силы впустую. Чтобы это было в последний раз, — холодно фыркнул он и снова приготовился к атаке.

Раз уж ошибка совершена, нечего о ней сокрушаться, нужно продолжать натиск.

— Молодой человек, вам придется многое нам объяснить, — проскрежетал Клаус старческим голосом, состроив при этом такую важную мину, что друзья не выдержали и прыснули со смеху.

— А если серьезно — и впрямь придется, — добавил Рейнольдс, отсмеявшись.

— Всё потом. Сейчас главное — те капли, — Грей перевел разговор на самое важное.

Остальные кивнули.

— Но как мы их поделим? — Рейнольдс почесал затылок.

Их было четверо, а на долю группы полагалось всего три капли. На всех не хватит.

— Решим, когда они будут у нас, — отрезал Грей.

И они снова вступили в схватку со стражами.

______

«Войд, мы уже достаточно близко?» — мысленно спросил Грей кота, которого нигде не было видно.

«Нет, подберись еще немного», — отозвался Войд.

«Черт! Это будет непросто», — Грей снова сосредоточился на своем противнике.

Еще пока они ждали открытия печати, Грей обнаружил, что может общаться с Войдом мысленно. Не нужно было открывать рот — достаточно было направить мысль, и кот четко слышал её в своей голове. Настоящее чудо.

Сам Войд сейчас прятался в пространственном кольце Грея. План был прост: стащить все капли эссенции прямо под носом у сражающихся.

Поскольку Войд не мог телепортироваться на большие расстояния, им нужно было подобраться к бассейну незаметно. Кто же знал, что удача сама пойдет им в руки и мастер Тьмы пригласит их в отряд?

В этом бою Грей намеренно не использовал физическую силу. Он уже засветил один козырь — синее пламя, и не собирался выкладывать все карты на стол. Он даже другие стихии не трогал, работая только огнем. Так, кроме друзей, никто и не узнает о его истинных возможностях.

«Проклятье! Он уже почти разнес своего стража!» — Грей мельком глянул на бой мастера Тьмы.

Тот страж уже весь покрылся трещинами. Было ясно, что он рассыплется через считанные секунды.

«Войд, ну что там?» — снова спросил Грей, отбрасывая своего противника.

«Почти. Если прыгну сейчас, окажусь далековато от воды, и меня могут заметить», — ответил кот.

— Да чтоб тебя! — в сердцах выругался Грей.

Время поджимало. Нужно было оттеснить стража к самому бассейну, но при этом не уничтожить его раньше, чем мастер Тьмы прикончит своего.

Не то чтобы Грей не мог разнести истукана в щепки, но он не хотел светить своей полной мощью перед толпой.

— А-а-а! — с яростным криком он обрушил на стража пламенный молот.

Удар отбросил защитника на пару метров ближе к бассейну. Грей мгновенно сократил дистанцию.

«Пора!» — одновременно скомандовали Грей и Войд.

____

Едва Войд выскочил из кольца…

Бах!

Страж мастера Тьмы взорвался снопом искр, которые тут же слились в огненный шар и улетели вглубь храма.

Стоило пасть первому защитнику, как мощь остальных восьми резко упала. Те, кто еще минуту назад успешно оборонялись, начали рассыпаться один за другим. В течение минуты все они превратились в огненные сферы и скрылись в залах дворца.

— Ха-ха-ха! Мы сделали это! Теперь эссенция наша! — ликующе возопил принц Синего Ветра.

Он уже предвкушал, как заберет свою долю и немедленно скроется, чтобы поглотить сокровище.

Но пока остальные радостно гомонили…

Рев!

Из недр дворца донесся леденящий душу рык. Звук был такой силы, что всё вокруг задрожало, а те, кто послабее, просто рухнули на землю.

____

— Бежим! — заорал Грей друзьям и первым рванул к выходу.

Доверяя чутью друга и перепуганные до смерти, ребята без лишних слов припустили следом. Им было уже не до сокровищ — шкура дороже.

Кое-кто в толпе, повинуясь инстинкту, тоже бросился наутек.

_____

— Черт! Хватайте сокровище!

Вспыхнувший хаос и бегство группы Грея подстегнули жадность остальных. Те, кто не потерял голову от страха, кинулись к бассейну. Они надеялись ухватить хотя бы каплю перед тем, как дать деру.

Мастер Тьмы оказался у цели первым. Но стоило ему заглянуть в бассейн, как его лицо исказилось от ярости. Капли эссенции исчезли.

— Что?! — взревел он, но ответом ему стал еще более жуткий рык из дворца.

Сердце мастера Тьмы сжалось. Он не стал искушать судьбу и бросился прочь. Умирать за то, чего здесь нет, он не собирался. Он был уверен: сокровище украли, ведь еще минуту назад он отчетливо чувствовал его энергию.

Теперь его целью было выбраться первым и обыскать каждого.

Видя, как он удирает, остальные решили, что он просто испугался рева. О том, что он подходил к самой воде, многие в суматохе забыли.

Когда мастер Тьмы со своими людьми уже вбегал в туннель, за спиной раздались истошные крики. Оглянувшись, они увидели кошмар наяву: двенадцатиметровый трехглазый монстр методично выкашивал тех, чья жадность оказалась сильнее инстинкта самосохранения.

Спины беглецов мгновенно покрылись холодным потом.

Больше половины пришедших в храм навсегда остались там. Из четверых лидеров спастись успели лишь мастер Тьмы и принц Синего Ветра.