Увидев исход стычки, Грей смог примерно оценить общую мощь стражей.

«Если я выложусь на полную, то без труда пробью их защиту. Но вот уйти с Великой эссенцией земли будет куда сложнее», — с невозмутимым видом рассуждал он, наблюдая за происходящим.

Как и все здесь, он жаждал заполучить заветные капли. Вот только, в отличие от остальных, он был одним из немногих — если не единственным, — кто мог с уверенностью сказать: «Я справлюсь в одиночку».

……..

Мастер Тьмы обвел девятерых защитников тяжелым взглядом. Взвесив их силы, он обратился к толпе:

— Слушайте все! Эти девять стражей слишком сильны. Даже мне не под силу уничтожить их в одиночку. Но Великая эссенция земли совсем рядом, и мы не можем упустить такой шанс. Я призываю всех мастеров третьей стадии Ступени Истока объединиться со мной. Мои спутники возьмут на себя двоих защитников. Я понял их секрет: они сильны, пока действуют как единое целое. Если мы ударим с разных сторон, мы разобьем их строй, и тогда их общая защита рухнет сама собой.

Слова мастера Тьмы вызвали мгновенное оживление. Немногочисленные мастера третьей стадии переглянулись — в словах наглеца было зерно истины. Ради эссенции это был лучший, а пожалуй, и единственный выход.

Изначально, до входа в подземелье, мастеров третьей стадии было семеро, включая самого мастера Тьмы. Но одного он прикончил еще у врат, а второго Грей отправил на тот свет, когда добывал Технику Великой Пустоты. Значит, на тропах выжило всего пятеро.

Сейчас же здесь присутствовало лишь четверо «трехстадийников», считая лидера цилинцев. Пятый выживший где-то задерживался.

— И как мы будем делить добычу? — спросил кто-то из толпы. — Ты здесь самый сильный, нам с тобой не тягаться. Если в последний момент ты и твоя свора заберете всё себе, наши старания пойдут прахом.

Это был самый острый вопрос, волновавший всех мастеров третьей стадии. Мастер Тьмы был пугающе силен, да еще и с четырьмя верными помощниками. Даже объединившись втроем, они вряд ли одолели бы его одного, не говоря уже о всей его группе.

Помочь ему разбить стражей, чтобы потом получить нож в спину и остаться ни с чем — такая перспектива никого не прельщала.

К тому же битва со стражами обещала быть изматывающей. Никто не был уверен, что удержит хотя бы одного защитника в одиночку, а остальные не спешили на помощь, понимая, что им в дележе места нет. Кто захочет проливать кровь за чужой куш? Так что страх предательства после победы был более чем обоснован.

— Можете не беспокоиться, — торжественно провозгласил мастер Тьмы. — Как только мы сокрушим оборону, каждый из вас получит по одной капле Великой эссенции земли. Остальное заберем мы. Я человек чести: берите свою долю и не пытайтесь хитрить, тогда и я вас не трону.

«Хм! Я перережу вам всем глотки, как только стражи падут», — подумал он про себя.

Услышав это обещание, мастера облегченно вздохнули. Все видели, как он вел себя снаружи: убил только равного по силе и не тронул остальных. Им показалось, что если не жадничать, то сделка выгорит. Впрочем, доверять ему на слово никто не собирался — бдительность лишь удвоили.

— Ладно. Я в деле.

— И я согласен.

Вскоре все трое приняли предложение. Их целью была эссенция, и они не были слишком жадными. Каждый понимал: в одиночку им не видать и капли. Так что даже одна порция сокровища уже считалась бы великим успехом.

— Хорошо. Но даже если мы объединимся, нас всё равно не хватит на всех девятерых. С тобой и твоими людьми мы закроем только шестерых. А как быть с остальными тремя? — принц Синего Ветра озвучил общую проблему.

Беглого взгляда на ряды союзников хватило, чтобы понять: бойцов катастрофически не хватает.

— У меня есть кандидаты на эти три места, — мастер Тьмы устремил взор в толпу.

Кого еще он мог иметь в виду, кроме той «сумасшедшей четверки»! Он нутром чуял: каждый из группы Грея стоит любого из этих мастеров третьей стадии. Конечно, звать их было огромным риском, ведь он планировал забрать все девять капель себе. Но выбора не было, а со своими людьми он надеялся в итоге прижать их к ногтю.

………

— Похоже, они делят шкуру неубитого медведя, — заметил Рейнольдс.

— Ага. Но их сил всё равно маловато, чтобы смять стражей, — Грей сохранял полное спокойствие.

— С чего это этот ублюдок прется к нам? — нахмурился Клаус.

— Думаю, хочет предложить союз, — ответила Алиса.

Они не подходили близко, пока мастер Тьмы совещался с другими лидерами, и не знали деталей уговора. Но догадаться о попытке создать альянс против защитников было несложно.

Мастер Тьмы с привычным бесстрастным лицом остановился перед друзьями.

— У меня есть к вам предложение… — он без лишних предисловий изложил суть дела.

Клаус уже набрал в грудь воздуха, чтобы выдать порцию отборных ругательств, но Грей его опередил.

— Если это всё, что от нас требуется, мы согласны. Как будем делить трофеи? — спокойно спросил он.

Мастер Тьмы просил их лишь сдерживать троих защитников. Для них это было парой пустяков. И хотя Грей прекрасно понимал, что верить этому типу нельзя, у него уже созрел собственный план по захвату эссенции.

— За каждого стража, которого вы удержите, получите по одной капле, — ответил мастер Тьмы.

— Хм, идет, — кивнул Грей.

По словам лидера цилинцев выходило, что его группа заберет три капли, трое мастеров третьей стадии — по одной, и последние три достанутся Грею и его друзьям.

«Если я не ошибаюсь, он просто хочет использовать нас как пушечное мясо. А потом наверняка предаст и заберет всё себе. Судя по рассказу Алисы, жадность у него в крови — он ведь готов был убить ребят из "Лунной тени" ради какой-то находки», — размышлял Грей.

Но, несмотря на очевидный подвох, он последовал за мастером Тьмы.

……….

— Вот они. Готовимся к бою, — мастер Тьмы указал своим людям на группу Грея, после чего отошел к своим, сел в позу лотоса и закрыл глаза.

Остальные трое лидеров хотели было возмутиться, увидев низкий ранг Грея и его друзей, но, заметив, что мастер Тьмы уже погрузился в медитацию, решили промолчать и последовали его примеру.

Каждый из них должен был получить по капле Великой эссенции земли — это было куда лучше, чем уйти ни с чем. Одна капля — уже предел мечтаний. К тому же было ясно, что основную тяжесть боя возьмет на себя мастер Тьмы, так что спорить о составе отряда никто не стал.

В конце концов, в этом мире правит сила. Раз мастер Тьмы был на голову выше остальных, его слово было законом. Он стал негласным лидером этой затеи.

Остальным же оставалось лишь завистливо наблюдать, как Грей и прочие эксперты делят сокровище. Даже если кто-то и считал это несправедливым, вякнуть никто не смел — бесполезно. Эссенция была им больше не по зубам. Оставалось лишь надеяться, что в залах храма найдется что-то еще. Если не досталось мяса, то хоть бульона похлебать.

…….

Десять минут спустя.

— Все готовы? — спросил мастер Тьмы, открывая глаза.

— Да! — хором отозвались остальные. Они еще не вступали в серьезный бой, так что сил было хоть отбавляй.

— Хорошо. Атакуем разом. Прошу всех выложиться по полной. Не давайте стражам объединить силы, иначе нам их не сломить, даже вдесятером. Каждый берет на себя по одному защитнику. Вперед! — скомандовал мастер Тьмы.

— Хватит болтать. Пора за дело, — принц Синего Ветра явно сгорал от нетерпения, предвкушая награду.

— Идем, — кивнул мастер Тьмы.

Бросив многозначительный взгляд на Грея и его друзей, он двинулся к бассейну.

Прежде чем последовать за ним, Грей шепнул своим:

— Экономьте силы. Не тратьте больше, чем нужно.

Друзья понимающе кивнули. Они знали: не только они собираются хитрить — у каждого в этом «союзе» был свой камень за пазухой.

Заняв позиции, отряд приготовился к схватке с огненными защитниками.