На пути, где находились Клаус и его спутники.

Треск! Треск!

Услышав скрежет лопающегося камня, все повскакивали со своих мест, впившись взглядами в стену.

Спустя мгновение…

Бум!

Преграда взорвалась, заставив каждого поспешно выставить защиту от летящих осколков.

— Это проход к Великой эссенции земли! Кто бы мог подумать, что он откроется сам собой.

— Ха-ха! А я-то решил, что нас надули. Вперед!

— Чего вы ждете? Шевелитесь! Если кто-то доберется раньше, нам и капли этой драгоценной жижи не достанется!

Внезапное появление пути привело в восторг тех, кто еще минуту назад кипел от негодования. Один за другим они ринулись в туннель. В конце концов, большинство из них не нашли на древних тропах ни шиша, и теперь жаждали реванша. Каждый был уверен: впереди их ждут несметные богатства, ради которых стоило терпеть все лишения этого похода.

За считанные секунды толпа скрылась в проеме. Клаус и Рейнольдс обменялись короткими взглядами. Не медля ни секунды, они вместе с третьим товарищем нырнули в проход. Алиса, почти оправившаяся от ран, легким движением последовала за ними и тоже исчезла в туннеле.

Путь оказался коротким: не прошло и пяти секунд, как они вышли с другой стороны.

Оказавшись снаружи, Клаус и остальные увидели, как со всех сторон из таких же проемов выходят люди. За мгновение в зале собралось не меньше шестидесяти человек, и поток прибывающих не иссякал.

На лицах читалось явное замешательство. Очевидно, реальность превзошла все ожидания. Каждый надеялся проскочить первым и заграбастать сокровище в одиночку, но план с треском провалился. Впрочем, идиотов здесь не было.

Все быстро смекнули, в чем дело: пятьдесят четыре древних пути открылись одновременно. К этому моменту у каждого выхода уже скопились группы претендентов, подобные компании Клауса. Это и объясняло внезапное столпотворение. Иного объяснения просто не существовало.

— Похоже, многие сложили головы по пути сюда, — заметила Алиса.

Это было очевидно для каждого. В начале пути сюда вошло больше ста пятидесяти человек. Сейчас их осталось шестьдесят. Даже если учесть тех, кто еще плутал в туннелях, общее число выживших вряд ли превышало сотню. Получалось, что почти пятьдесят гениев, а то и больше, навсегда остались на этих проклятых тропах.

Жестокая арифметика, но каждый, кто ступил в земли испытаний, знал: здесь опасность и смерть идут рука об руку. Нужно быть готовым испустить дух в любую секунду.

Стычки между людьми, когти зверей и магические ловушки — в таком месте потеря трети состава казалась делом вполне обыденным.

— Глядите, это Грей! Идем к нему! — Рейнольдс первым заприметил друга.

В зале было еще просторно, так что найти знакомое лицо не составило труда. Друзья поспешили к нему.

………..

Выйдя из туннеля, Грей не увидел мастера Тьмы, зато изрядно удивился количеству народа, высыпавшего из других проходов. Впрочем, догадка осенила его мгновенно.

«Все пути открылись разом», — он задумчиво потер подбородок.

Войд лениво развалился у него на плече.

Уловив движение справа, Грей обернулся. Увидев спешащих к нему друзей, он невольно улыбнулся, но улыбка мгновенно погасла, стоило ему заметить рану Алисы.

Даже издалека по её движениям было ясно, что ей досталось.

— Что стряслось? — спросил он, едва они поравнялись.

При этом вопросе лица Клауса и Рейнольдса тоже омрачились. Сцепив зубы, Клаус поведал о случившемся. И хотя перед уходом он успел зацепить мастера Тьмы своей магией, жажда мести в нем не угасла.

Узнав, что Алиса была на волосок от смерти, Грей изменился в лице. В его глазах вспыхнул холодный огонь. Он обещал себе стать сильнее, чтобы защищать близких, а теперь слышит, что его подругу едва не убили. Ярость закипела в его жилах.

— Он покойник, — ледяным тоном произнес он.

Раньше он хотел сразиться с мастером Тьмы лишь ради интереса, чтобы проверить свои силы. Теперь же это стало делом жизни и смерти. Грей прикончит его во что бы то ни стало, даже если ради этого придется войти в Состояние Слияния!

— Мы в курсе, — в один голос отозвались Клаус и Рейнольдс.

Троица тут же принялась обсуждать план мести, напрочь забыв о присутствии самой Алисы — хотя именно из-за неё они и затеяли этот разговор.

Алиса, видя такое рвение друзей, лишь тепло улыбнулась. О лучших товарищах нельзя было и мечтать, хотя она и надула губки, когда поняла, что её в упор не замечают.

Уже собравшись возмутиться, она наткнулась взглядом на Войда.

— Какой странный кот… Грей, ты где его откопал? — с любопытством спросила она, разглядывая зверька.

— Из яйца вылупился, — бросил Грей, не отрываясь от планирования.

Войд мельком глянул на Алису и снова зажмурился.

От такого ответа Алиса едва не задохнулась от возмущения.

«В смысле — из яйца? Ты за кого меня принимаешь? Не собирайся ты сейчас мстить за меня, я бы тебе задала трепку!» — ворчала она про себя, но всё же решила не мешать парням.

………….

Остальные гении тем временем озирались по сторонам. Кое-кто, осознав масштаб подвоха, начал в открытую ругаться.

— Ах ты ж старый хрыч! Ну и шуточки у него. Даже после смерти умудрился нас всех обвести вокруг пальца. Открыл все двери разом! Теперь за каждую каплю эссенции придется глотки рвать.

— И то верно. Глядите, даже мастер Тьмы здесь. Кто с ним тягаться рискнет? А еще эти выскочки из королевских семей и прочие гении третьей стадии. Нам ловить нечего.

— Ну, это мы еще посмотрим. Не достанется эссенция — так хоть другие побрякушки приберем. Не возвращаться же с пустыми руками.

Многие из тех, кто послабее, приуныли. Такого расклада они не ждали. В толпе сильных конкурентов шансы на добычу таяли, но в глазах большинства всё же читалась решимость. Раз уж добрались сюда, отступать некуда. Даже если битва будет кровавой, сдаваться без боя никто не собирался.

— Впереди древний храм! Эссенция там! — проревел кто-то, и толпа пришла в движение.

С азартными криками люди со всех ног бросились к строению, боясь упустить и секунду.

……….

Услышав крик, друзья мгновенно прекратили спор и уставились вперед.

— Этому храму тысячи лет. Наверняка старик оставил здесь всё самое ценное. Девять капель эссенции точно там. Идем! — скомандовал Грей.

Они рванули вслед за остальными. Это была кульминация их похода. Сильнейшие мастера на месте не задерживались и достигли цели за считанные секунды.

Увиденное заставило всех замереть в изумлении. Перед ними расстилалась бескрайняя пустошь, посреди которой в воздухе парил величественный древний храм. Он не казался огромным: всего десяток залов и центральный дворец, и всё это пылало ярко-красным цветом. Века не смогли притушить это сияние — храм выглядел так, будто его построили только вчера.

Но всё внимание было приковано к таинственному хрустальному бассейну. Совсем крохотный, квадратный фут площадью, он казался высеченным из застывшего пламени. На его красных стенках были искусно вырезаны цветы лотоса, которые в лучах света казались живыми. Зрелище было завораживающим.

Ж-ж-ж! Ж-ж-ж!

Бассейн мелко задрожал. Девять лучей, чистых и белых, как драгоценный нефрит, ударили в небо, словно девять небесных мечей. Свет казался осязаемым, от него веяло первозданной Эссенцией Мира. Это сияние мгновенно завладело умами всех присутствующих.

— Глядите! Это свет от девяти капель Великой эссенции земли! Она там, в бассейне!

— Точно! Это она — истинная эссенция Мира, бесценный дар!

— Значит, старик не соврал. Девять капель… Добуду хоть одну — и жизнь удалась! Ранг стихии взлетит, и прорыв не заставит себя ждать!

Толпа бурлила. Великая эссенция земли была сокровищем, не имеющим равных: она могла повысить врожденный ранг таланта и обладала невероятной исцеляющей силой. Перед таким искушением не устоял бы даже мастер на пике Ступени Владыки.

Прослышь мир об этой находке — и империи захлебнулись бы в крови, а тысячи экспертов ринулись бы сюда, развязывая полномасштабную войну.

— Эссенция будет моей! — один из юношей не выдержал и первым бросился к бассейну.

Грей лишь сокрушенно покачал головой. «Ну и дурак». Прыгать в пекло, не оценив свои силы… Жалкий мастер девятой стадии Ступени Тайны вознамерился забрать главный приз? Это было чистой воды самоубийство.

Свист!

Предчувствие не обмануло: не успел бедолага добежать до края, как серебристый клинок, сверкнув в воздухе, разрубил его пополам. Несчастный даже вскрикнуть не успел.

— Хм! Жалкое насекомое. Сначала научись мечом махать, а потом на эссенцию зарься!